邺城，大将军府的书房内，炭火融融，驱散了窗棂外腊月的最后一丝寒意。檀香在青铜兽炉中袅袅升腾，与墨香交织。庞统（庞士元）端坐于客位，一身崭新的青衫衬得他蜡黄的面容也多了几分神采，
书案对面，我将一份以特殊药水书写、干涸后字迹几近消失的素绢推到他面前。绢上，仅以指尖蘸取特制墨汁，留下了几个力透纸背的名字：黄忠（汉升）、法正（孝直）、李严（正方）、孟达（子度）。墨迹极淡，需对着特定角度的光线才能勉强辨认。
“士元，”我声音低沉而郑重，“此去荆州，如龙归渊，又如凤潜林。你之才智，当如春雨润物，无声无息。此名单中人，乃我心念之才俊。
黄忠，老骥伏枥，弓马无双，尤擅治军，然明珠蒙尘于刘表座下，更兼其独子黄叙沉疴缠身，此其心结，亦或为我等之机。
法正，才高性狷，睚眦必报，然智计百出，洞察人心，此等奇才，非明主不能容，亦非明主不能用。
余者，亦各有千秋。你需审时度势，相机而动，首要之务，便是这南阳黄汉升！切记，宁缓勿急，宁隐勿显，根基未固之前，你庞士元之名，当隐于九地之下！”
庞统的目光扫过那几个淡得几乎看不见的名字，最终在“黄忠”二字上重重一顿。他收起素绢，贴身藏好，如同收起一份关乎天下棋局的重任。他起身，对着我深深一揖，眼中再无半分在邺城风雪中的狂放不羁，只剩下沉静如渊的锐利与决断：“主公放心！统此去，定不负所托！荆襄之水再深，也当为我所用！黄汉升这柄宝刀，统必为主公…‘钓’来！”
数日后，一驾不起眼的青布骡车，吱吱呀呀地驶离了依旧沉浸在年节余韵中的邺城。车内，庞统已改头换面。一身半新不旧的绸布直裰，外罩挡风尘的青色棉比甲，腰间悬着个鼓鼓囊囊、散发着药香的褡裢，面上刻意蓄起了短须，蜡黄的脸在刻意调制的药膏下显得灰暗了几分，眼神收敛了锋芒，透着一股走南闯北的药材商贾模样。
他现在的身份，是往返于荆襄与河北之间、专营北地山参鹿茸、南地珍贵药材的商人——王统。那根“寒江钓叟”竿，被仔细拆解，裹在几卷寻常的药材图谱之中，混在满车的药材箱笼里。
初春的南阳郡，卧龙岗下。相比于邺城初显的龙腾气象，此地的春色带着几分荆襄特有的温润与…暮气。刘表坐镇襄阳，垂垂老矣，只求守成。麾下蔡、蒯等大族把持州郡，军备松弛，吏治疲沓。有识之士或隐于市井，或躬耕南阳，静观其变。
而黄忠，这位以勇力闻名、曾单骑冲阵救过刘表性命的猛将，却因性情耿直、不善逢迎，更因独子黄叙缠绵病榻多年，耗尽了心力与家财，早已被排挤出襄阳权力核心，打发到这毗邻前线、地瘠民贫的新野小城，担任一个有名无实的“校尉”，手下不过数百老弱郡兵，驻守着一座年久失修的土城。
庞统的骡车停在了一处名为“回春堂”的药铺门前。这药铺门面不大，位置也偏，但收拾得干净利落，药香浓郁。掌柜是个五十多岁、面容清癯的老者，姓吴，是庞统早年游历荆州时埋下的一颗不起眼的暗子，医术颇有根基，尤擅治疗疑难杂症。
“庞东家！您可算来了！您托人捎信要的几味北地老参和雪莲，小老儿可是盼星星盼月亮啊！”吴掌柜见到“王统”，热情中带着恰到好处的恭敬，连忙将人迎入后堂。
后堂僻静，药香更浓。庞统卸下伪装，眼神恢复锐利：“老吴，黄汉升将军府上，近来如何？那位黄叙小公子…？”
吴掌柜神色一肃，压低声音：“唉，黄将军…是真难！黄小公子的病，是打娘胎里带来的弱症，又染了肺痨，这些年全靠名贵药材吊着命。黄将军那点俸禄，加上变卖祖产，早已是杯水车薪！如今用的药，药效越来越差…人瘦得只剩一把骨头，整夜咳血，看着就揪心！黄将军四处求医问药，连襄阳的名医都摇头，脾气也愈发暴躁易怒…前几日，还因军饷迟发了三日，差点把负责押运的郡吏给打了！”
庞统静静听着，手指无意识地敲击着桌面，眼中精光闪烁。黄忠的困境，比他预想的更甚！爱子病危，英雄气短，这正是撬动这柄宝刀最关键也最脆弱的支点！
“备一份上好的野山参，要年份足、品相佳的。再配几味温补固本、缓解咳喘的药材，用最好的匣子装好。”庞统吩咐道，“明日，你亲自送去黄府，就说…是河北故旧，听闻小公子病重，特备薄礼，聊表寸心。不提我名，只说是一位‘北地药商’所赠。”
“北地药商？”吴掌柜一愣，随即恍然，“东家高明！黄将军性子刚烈，若知有名有姓，反易起疑。这‘北地’二字，既点明来路，又留有余地！”
次日傍晚，夕阳给破败的新野土城镀上一层颓败的金色。黄府位于城西一隅，宅院不小，却透着萧索，门庭冷落。吴掌柜提着精致的红木药匣，叩响了门环。
开门的是一位头发花白、愁容满面的老仆。听闻是“回春堂”吴掌柜，又看了那分量不轻、药香扑鼻的礼匣，老仆浑浊的眼中闪过一丝惊讶，连忙进去通报。
片刻，一个高大魁梧的身影大步流星地走了出来。正是黄忠！虽年近五旬，鬓角已染霜华，但身形依旧挺拔如松，骨架宽大，行走间龙行虎步，一股百战老将的剽悍之气扑面而来。只是，他面容憔悴，眼窝深陷，眉宇间锁着化不开的沉重忧虑与压抑的焦躁，如同困在笼中的受伤猛虎。
“吴掌柜？”黄忠声音洪亮，却带着一丝不易察觉的沙哑，目光如电，扫过吴掌柜和他手中的药匣，“你我素无深交，此等厚礼，黄某受之有愧！”语气生硬，带着武将特有的直率与警惕。
吴掌柜连忙躬身，赔着笑脸：“黄将军折煞小老了！将军威名，南阳谁人不知？小老儿在回春堂坐诊，听闻贵府小公子贵体欠安，心中实在挂念。此乃小号新得的一批上等北地山参和几味温补药材，药性纯正，最是固本培元。小老儿医术浅薄，帮不上大忙，只能尽此绵薄心意，盼小公子能早日康复！将军万勿推辞！”他言辞恳切，只提药效，不提来历，更无半分谄媚。
黄忠锐利的目光在吴掌柜脸上停留片刻，又落在那药匣上。匣子开启一条缝，浓郁纯正的人参香气逸散出来，以他的见识，立刻辨出确是难得的佳品。想到卧房中儿子那日渐衰微的气息和痛苦的咳喘，这位铁打的汉子眼中闪过一丝难以掩饰的痛楚与动摇。
他沉默片刻，终是重重叹了口气，那刚硬的肩膀似乎也垮塌了一分，声音低沉了许多：“罢了…黄某…谢过吴掌柜好意。请进吧。” 那份拒人千里的戒备，在爱子病痛的重压下，终于裂开了一道缝隙。
黄府内院，一间弥漫着浓重药味的卧房。黄叙躺在榻上，形销骨立，面色灰败如金纸，每一次呼吸都带着破风箱般的嘶鸣，瘦弱得令人心碎。黄忠坐在榻边，紧握着儿子枯柴般的手，看着吴掌柜仔细诊脉、查看舌苔，那刚毅的脸上，此刻只剩下一个父亲最深沉的无力与哀伤。
吴掌柜诊视良久，眉头紧锁，最终沉重地摇了摇头：“将军…小公子此症，沉疴日久，肺脉枯槁，肾水衰竭…寻常药石…怕是…难有回天之力了。”他并非危言耸听，黄叙的身体状况确实已到了油尽灯枯的边缘。
黄忠魁梧的身躯猛地一颤，握着儿子的手青筋暴起，眼中瞬间布满血丝，一股狂暴的戾气几乎要破体而出！他猛地抬头，死死盯着吴掌柜，声音如同受伤的野兽低吼：“难道…难道就一点办法都没有了吗？！”
就在这时，卧房外传来一个清朗平和的声音，带着一丝恰到好处的讶异：“哦？肺脉枯槁，肾水衰竭？此乃‘金水相生’之链断绝之兆。吴老，可是用了‘七宝固金汤’配伍？”
众人循声望去，只见“王统”不知何时已站在门边，一身商贾打扮，正探头看向室内，脸上带着行家遇到疑难时的专注与探究。吴掌柜立刻会意，连忙介绍：“将军，这位便是小老儿方才提及的、赠药的北地药商，王统王东家！王东家走南闯北，见识广博，于药理一道，造诣颇深！”