如今石制商镇落成，商人们本打算购置房产以备将来之需，可询问之下才得知，梁山的砖石房依旧只租不售。
这让商人们颇为失望。
仅剩的砖屋很快就被商人们争抢一空。
短短两天内，全镇三百座房屋尽数租出。
不久后，沉寂两个月的水泊西岸再次喧嚣起来。
新镇不仅发展商业，还特意规划了一条通往水泊的水路，城内设有通往山坳的秘密通道，这一切都是为了应对即将到来的官军围剿。
虽然赵言一把火烧毁了官府两万大军，但这招虽痛快，若当初能守住商镇，也无需如此冒险。
旧镇无城墙可守，如今新建的防御体系足以抵挡数倍敌军。
次年，朝廷调集大军围剿梁山，预计至少五万，甚至十万以上。
梁山上下正全力备战，以应对这场浩劫。
聚义厅内，赵言与许贯忠商议完商镇事务后欲前往校场查看军情。
此时一名士兵急报，刘慧娘处有要事。
赵言邀请许贯忠与朱武同行，前往一个隐秘之处。
赵言笑着说道：“阿秀近来专注于火器研发，她急切地让我们过去，想必已有重大进展。”
朱武疑惑地问：“寨主一直重视火器，但这东西真的如传言那般厉害？”
赵言沉思片刻，回答说：“刚问世时，它的威力或许有限，但长远来看，它终将替代传统兵器。”
朱武仍显迟疑：“我总觉得这想法有些难以置信。”
赵言笑了：“我们马上就能看到效果，何需急于下结论。”
……
赵言领着二人穿过山间小径，来到一片人迹罕至的山谷。
如今梁山已有近八万人居住，曾经开阔的土地如今被人群填满，而刘慧娘的研究基地却藏于偏远之地，显然是赵言精心布置。
实际上，刘慧娘的火器项目除了赵言的支持外，其他人都知之甚少。
一方面，许贯忠和朱武不像赵言那样对这种新式武器充满信心；另一方面，赵言将此列为梁山最高机密，未获许可者无法深入了解，这两位也嫌麻烦，便始终未曾踏足此处。
三人刚接近，就听见一声巨响划破空气。
朱武惊讶地望向天空。
奇怪，这天气看着不像是要下雨的样子。
“哪儿来的这般响动？”
“这不是雷声。”
赵言抬手指向山坳间的小院。
“声音是从那里传来的。”
“动静不小。”
朱武忍不住感慨。
“不说别的，单是这个声响，放在战场之上，就足以先惊吓敌人。”
“特别是骑兵部队，要是战马受惊乱窜，那就再好不过了。”
“放心，实际效果会更惊人。”
赵言笑着招呼二人步入小院。
刚一进门，就见刘慧娘兴奋地迎了出来。
“哥哥，我按你教的方法尝试，真的造出了火炮！”
“哼，之前不是说这不可能吗？”
赵言笑着瞥了眼女孩，又皱眉打量她脸上的灰尘。
“我不是叮嘱过你，做什么都要小心谨慎吗？”
“怎么弄得如此狼狈？”
说着，他伸手想去替她擦净尘土。
刘慧娘没料到他会这样做，愣住片刻后连忙退开几步，脸颊泛红道：
“哥哥，军师们跟我来看。”
四人穿过院子，看见 ** 摆着一根巨大的青黑色铜管，高约半人，中间掏空。
走近后，一股焦灼的气息扑鼻而来……
“这是什么气味？”
许贯忠疑惑地问。
“像是某种东西燃烧后的残留。”
“正是它的味道。”
赵言解释道。
“据说是一种道士在炼丹过程中偶然发现的物质。”
“这种东西可以在极短时间内猛烈燃烧。”
“这就是**？”
许贯忠好奇地盯着那根铜管，“可这玩意儿到底怎么使？”
话音未落，朱武立刻拉了他一把，“老许，快看那边！”
许贯忠顺着朱武所指方向望去，这才发现不远处有个沙堆，上面竖着一块厚实的大木板。
此刻，木板上赫然有两个拳头大小的洞。
“这……”
两人对视片刻，许久后许贯忠才结结巴巴地问，“那个洞是不是这火器的威力？”
“没错，”
刘慧娘骄傲地点点头，“那些洞就是这火炮打出来的！”
“火炮……”
朱武低头看着脚下的青铜管，依然难以置信，“这么小的东西怎么会这么厉害？”
“那就让我们亲眼看看，”
赵言笑着问刘慧娘，“还能再开一炮吗？”
“当然可以，”
刘慧娘点头道，“不过得先把炮膛清理干净。
现在用的**还没完全烧净，每次发射后都会有些残留粘在内壁。”
说着，她挥了挥手，让身边的士兵拿来一种类似拖把的东西，伸入青铜炮膛清理残余物。
待清理完毕，一名士兵谨慎地拿来一个纸包，塞进炮膛里，接着又取出一颗拳头大的铁球放入炮管。
随后，在炮尾的小孔里塞进一根细麻绳。
“大哥，我们还是退到土坡后面吧，”
刘慧娘指向炮后的土墙，“这火炮刚造好，威力还不太稳定。”
昨天试验时，一门火炮突然原地 ** 了。
多亏大哥之前的提醒，否则昨天那一炸，必定会造成不少伤亡。
嗯。
众人纷纷退到挡墙后方，一名士兵手持长杆，点燃前端，再伸出挡墙外点燃火炮引信，随即迅速缩回藏身。
片刻后，“砰”
的巨响炸裂！
与之前远听不同，这次距离火炮仅五六丈远，震耳欲聋的声音让众人耳朵嗡嗡作响，许久都无法清晰听见彼此。
待众人渐渐恢复听力，赵言开口道：“刚才距离太远，像打雷一样。”
朱武感慨地说：“靠近听，比雷声还大。”
“战场上若使用此物，纵使敌军士兵不被吓倒，马匹也必会受惊。”
许贯忠摇头说道：“我们也有骑兵，猛然使用恐怕还未吓到敌方马匹，自家马军先乱了。”
“若让马军提前适应这声音，不久后这火炮就失去秘密性。”
赵言笑道：“官军什么样，我们清楚。
即便消息泄露，他们起初也不会太当回事。”
“不让他们吃亏，是不会重视这火炮的。”
刘慧娘催促道：“大哥，快看看这火炮的威力吧！”
赵言带着许贯忠和朱武走出土质挡墙，目光落在不远处的厚木靶子上。
只见靶子上又多了一个巨大的穿透孔。
三人走近，许贯忠伸手丈量木板厚度，“这木板已有半尺厚，竟被直接击穿。”
他摇头惊叹，“即便换成铁甲，怕也是难以抵挡。”
朱武亦附和：“此火炮的威力，远胜官军的八角弩。”
随后，朱武注视着青铜铸造的火炮，疑惑道：“不知制造一门这样的火炮需要多少成本？”
刘慧娘回答：“大约耗费一万贯。”
她补充道：“炮弹只需实心铁球即可，关键在于**部分，极难打造。”
“一万贯？这也太昂贵了！”
朱武忍不住抱怨，“我听说官军的八角弩，一具不过六七千贯。”
赵言解释：“目前仍在试验阶段，未来会尝试用铁铸炮。”
朱武听后笑道：“若真能如此，那就划算多了。”
赵言点头认同：“难点在于**部分，特别是火硝，需从厕所、猪圈等地方采集。
我们梁山一个月收集的火硝，仅够发射三四十次。”
刘慧娘提议：“可否让商镇开始收购火硝？它在外多用于制药或炼丹，价格不算高，即便大量购买，花费也不会太多。”
“嗯。”
赵言思索片刻，“不仅仅是火硝，还有硫磺和木炭。
单靠梁山自产，将来火炮数量增加，资源必然不足。
趁现在这种用途尚未广为人知，不如放手大规模收购。”
刘慧娘欣然赞同：“正是如此。”
赵言目光沉稳地望向许贯忠，“这些东西易燃，头领在收购时务必提醒大家注意安全，切勿携带火种。”
许贯忠自信一笑，“寨主放心，这火炮的威力让我印象深刻，有关材料的事我定会尽心尽力。”
赵言又转向刘慧娘，“虎蹲炮和另一件东西进展如何？”
刘慧娘答道：“虎蹲炮已完成，因用材少于铜炮，威力稍逊，但我改用生铁铸造，试射三十步内效果显着。”
朱武好奇插话：“能否也让我们看看？”
刘慧娘点头示意手下准备展示。
半个时辰过去，新实验场布置妥当。
与之前青铜炮以厚木板为靶不同，这次虎蹲炮前二三十步处，没有放置固定的靶子，而是用绳索拴了三头羊。
“这炮比之前的轻了一半，”
朱武疑惑道，“威力够吗？”