他们没有走向任何一座已知的关隘。
而是，一头扎进了连绵起伏的燕山山脉深处。
一条极其隐蔽的峡谷，出现在众人面前。
这条路，根本不像是路。
更像是一道，被巨斧劈开的地球伤疤。
两侧是万丈悬崖，中间只留下一线天。
最窄的地方，甚至只能容纳两匹马并行。
“这是……”
李显扬看着眼前这条绝路，瞳孔一缩。
“这是我爷爷当年，无意中发现的一条密道。”
李琼的声音，在寂静的峡谷中回响。
“可以绕过所有关隘，直插蛮夷腹地。”
直插蛮夷腹地！
李显扬的心，猛地一跳。
他瞬间明白了李琼的计划。
这个计划，比以尸换马，还要疯狂一百倍！
队伍在峡谷中，穿行了一天一夜。
当他们走出峡谷，看到眼前景象的时候。
所有人都被震住了。
眼前，是一片广阔的废墟。
三座残破的城池，品字形排列，互为犄角，静静地矗立在荒原之上。
断壁残垣，野草丛生。
风，吹过空无一人的街道，发出呜呜的鬼叫。
这里是被大齐放弃了数年的三座边城。
它们的位置，已经深入北蛮草原上百里。
是三颗，被遗忘在敌人棋盘上的死子。
而现在，李琼要重新，激活它们。
李琼勒住马，环顾四周。
“从今天起，这里就是你们的家。”
他的声音，传到每一个士兵的耳朵里。
五千骑兵，鸦雀无声。
他们看着这三座死城，眼神里充满了震撼和茫然。
李琼知道他们在想什么。
“我知道，这里是绝地。”
“深入蛮夷腹地，前不着村，后不着店。”
“朝廷，不会给我们送一粒米，一支箭。”
“所有的东西，都要靠我们自己去抢。”
李琼的声音，变得冰冷刺骨。
“在这里，你们随时可能会死。”
“被冻死，被饿死，或者，被数万蛮夷大军，撕成碎片。”
他看着那些开始骚动的士兵，眼神没有一丝波澜。
“想退出的人，现在可以走。”
“我绝不阻拦。”
“回到大营，你们依然是虎贲军的弟兄。”
他说完，就那么静静地等着。
没有一个人动。
五千人，五千双眼睛，死死地盯着他。
李琼笑了。
他缓缓拔出腰间的长刀。
那柄同样用大马钢打造的，属于他自己的刀。
“很好。”
“既然没人走，那我就告诉你们，留下来，能得到什么。”
他用刀，指向那三座死城。
“你们看到的，不是废墟。”
“是功劳！”
“是泼天的富贵！”
“在这里，我们就是王！”
“我们是扎在蛮夷心脏上的一根钉子！”
“我们吃的，是蛮夷的牛羊！我们喝的，是蛮夷的马奶酒！”
“我们杀的每一个蛮夷，都会变成你们头上的军功，家里的封赏！”
“你们，不再是被人随意抛弃的炮灰！”
“你们手里的，是整个大齐最锋利的刀！”
“你们身上的，是整个大齐最坚固的甲！”
“你们胯下的，是能踏平草原的无双战马！”
“告诉我，你们怕不怕！”
李琼的声音，陡然拔高，如同炸雷！
“不怕！”
回答他的，是五千人山呼海啸般的怒吼！
那些茫然和恐惧，被瞬间点燃，化作了疯狂的战意！
他们本就是一群亡命徒！
一群被逼到绝路，无所畏惧的狼！
与其在后方当炮灰，憋屈地死去。
不如在这里，轰轰烈烈地干一场！
李显扬看着眼前这一幕，热血沸腾。
他催马上前，来到李琼身边。
他看着李琼，眼神里，是百分之百的信任和狂热。
他猛地一拍自己的胸膛，发出“嘭”的一声闷响。
“统领，你放心！”
“把他们交给我！”
“三个月！”
“你只要给我三个月时间！”
李显扬的独眼，闪烁着骇人的光芒。
“我保证，把这五千人，给你练成一群真正的狼崽子！”
“到时候，我李显扬，一定给你一个天大的惊喜！”
……
李琼在山口勒住了马。
他回头，望向那条通往绝地的峡谷。
李显扬和那五千头狼崽子，已经消失在了视野的尽头。
风中，似乎还残留着他们离去时，那股决绝而狂热的气息。
“我们回去。”
李琼调转马头，声音平静。
他身后，周虎和那三千名未能入选的虎贲军士兵，神情复杂。
有失落，有羡慕，更有不甘。
凭什么？
凭什么他们能跟着统领去建那泼天的功劳，自己却要留守？
李琼没有解释。
有些事，不需要解释。
他一夹马腹，黑色的战马如一道闪电，朝着朔北营的方向疾驰而去。
三千骑兵，默默跟上。
当朔北营那熟悉的轮廓再次出现在地平线上时，已是第二天黄昏。
营地门口，一片肃然。
留守的士兵们列队整齐，仿佛在等待着一场检阅。
周虎看到这一幕，有些惊讶。
他离开的这几天，营地的风气，似乎又变了。
变得更加沉稳，内敛。
“恭迎统领回营！”
数千人齐声大喝，声震四野。
李琼翻身下马，将马缰丢给亲兵。
他的目光扫过全场，最后落在周虎身上。
“干得不错。”
简单的四个字，让周虎这个七尺高的汉子，眼眶瞬间就红了。
他知道，统领是在夸他之前整编新兵的事。
更是认可他，将这后方大营交给了他。
这份信任，比任何赏赐都重。
“都是统领治军有方！”周虎瓮声瓮气地回道。
李琼点了点头，正要说话。
一个尖细刺耳的声音，毫无征兆地从营地大门处响了起来。
“哟，这不就是李琼李统领吗？好大的威风啊。”
众人闻声望去。
只见一队身着禁军服饰的骑士，簇拥着一架华丽的马车，停在营门外。
一名面白无须，身穿锦袍的太监，正捏着兰花指，斜着眼睛看过来。
他的眼神，带着京城里出来的官儿，那种特有的傲慢与审视。
他身后，还站着一个熟悉的身影。
曹彰。
他正用一种怨毒、嫉妒、却又无可奈何的目光，死死地盯着李琼。
京城来人了。
还是个太监。
无事不登三宝殿。
李琼的眼神，瞬间冷了下来。
那太监见李琼不说话，皮笑肉不笑地走了过来。
“李统领，见到天使，为何不跪？”
声音不大，却透着一股阴冷的压迫感。
周围的空气，仿佛都凝固了。
周虎的眉头拧成了疙瘩，手已经按在了刀柄上。
李琼却抬起手，拦住了他。
他看着那个太监，脸上看不出喜怒。
他整理了一下身上的甲胄，单膝跪地。
“末将李琼，不知天使驾到，有失远迎，还望恕罪。”
姿态无可挑剔。
那太监似乎没料到李琼如此干脆，准备好的一肚子刁难的话，都堵在了喉咙里。
他轻哼一声，从袖中取出一卷明黄色的圣旨。
“李琼，接旨吧。”
他展开圣旨，清了清嗓子，用那尖细的嗓音，一字一句地念了起来。
“奉天承运，皇帝诏曰：”
“朔北营统领李琼，忠勇果敢，扬我国威，以雷霆手段，慑服蛮夷，换万马归朝，功勋卓着”
“特晋升为游击将军，官升三级，赐黄金千两，锦缎百匹、”
“望尔好自为之，再立新功，莫要辜负了圣恩浩荡。”
“钦此！”
圣旨念完。
整个营地，一片死寂。
所有人都被这突如其来的天大赏赐给砸懵了。
官升三级！
从一个戴罪立功的边疆统领，一跃成为正儿八经的游击将军！
这是何等的荣耀！
曹彰的脸，瞬间涨成了猪肝色。
他本以为这次跟着天使前来，能看到李琼被斥责，被刁难。
可他万万没想到，等来的，居然是封赏！
凭什么？
这个害得他丢尽颜面的罪臣之后，凭什么能得到如此恩宠！
李琼依旧跪在地上，头深深地埋着。
没有人能看到他的表情。
只有他自己知道。
当听到功勋卓着四个字时，他的指甲，已经深深掐进了掌心的肉里。
好一个功勋卓着。
好一个圣恩浩荡。
当初，也是用一句功不抵过，就将他李家满门忠烈，送上了黄泉路。
现在，又用一点蝇头小利，来收买人心。
帝王心术，真是玩得炉火纯青。