妖兽山脉那连绵不绝的幽暗阴影，终于被彻底甩在了身后。
当最后一株遮天蔽日的古树消失在视野尽头时，天地骤然开阔。
取而代之的，是绵延起伏的褐色丘陵。
这些丘陵寸草不生，只在背风处顽强地生长着几簇灰绿色的骆驼草，透着一股苍凉而粗犷的原始气息。
一股裹挟着沙砾的干燥热风，毫无遮挡地扑面而来，瞬间卷走了山野间残留的湿冷。
空气中弥漫着尘土、骆驼草以及某种西域特有的香料混合的奇异气味。
天空变得更加高远，呈现出一种澄澈的蔚蓝。
莲瑶一行人，降落在丘陵边缘一处能避开大部分风沙的土坡后面。
甫一落地，紧绷了两个多月的神经骤然松弛，随之而来的是排山倒海般的疲惫。
即便是云欣，眼底也掠过一丝难以掩饰的倦色。
顾通天、洛小小等人更是气息浮动，面色发白。
几个炼气期弟子，几乎是强撑着最后一口气，双脚触地的瞬间便软倒在地。
全靠一股不愿倒下的意志，在支撑着沉重的身躯。
这一路，可谓是步步惊心。
四阶妖兽已成了家常便饭，更可怕的是那些如潮水般涌来，以数量堆砌的低阶妖兽群。
毒沼翻腾着致命的泡沫，瘴气无声无息地吞噬生命，暗处潜伏的食人藤蔓如同鬼爪，更有那能悄无声息侵蚀护体灵光、直透骨髓的阴风……
每一次遭遇，都是在鬼门关前徘徊。
若非莲瑶那一次次及时递出的红色药水，这支小小的队伍，早已在无数次浴血奋战中化为枯骨，成为妖兽山脉外围无人知晓的尘埃。
每一次险死还生，都伴随着那红色小瓶的开启声。
无论是被妖兽利爪洞穿胸腹，还是被诡异的妖火灼烧得面目全非。
只要尚存一口气，一瓶如血般的药液灌下，再狰狞可怖的伤口也会肉眼可见的愈合。
新生的肌肤光洁平滑，连一丝疤痕都未曾留下。
弟子们的心情，也从最初的震惊狂喜、视若神迹。
到后来的敬畏虔诚，再到现在近乎麻木的理所当然。
那小小的红色药瓶，已成了支撑他们穿越地狱的唯一信仰。
莲瑶的目光，也在这无数次并肩浴血、中共同挣扎的过程中，悄然发生着变化。
她清晰地看到，顾通天一次次毫不犹豫地挡在修为最弱的师弟师妹身前。
青木剑诀舞得密不透风，哪怕自己身上数道深可见骨的伤口，也绝不后退一步。
她看到洛小小在每一次惨烈战斗结束后，不顾自身灵力枯竭、总是第一个挣扎着爬起来。
用那双沾满血污和泥土的小手，去照顾受伤的同门。
将自己仅存的微弱灵力渡过去，帮他们梳理体内紊乱的气息。
她更看到那些炼气期的弟子，面对狰狞咆哮的妖兽时。
明明恐惧得浑身发抖，牙齿打颤，却从未有一人退缩或抛弃同伴。
他们咬着牙，强忍着恐惧彼此依靠着，结成简陋的防御剑阵，将后背毫无保留地交给身边的同门。
坚韧、团结、对云欣近乎本能般的忠诚……
这些在资源匮乏、朝不保夕的亡命路上，显得尤为珍贵。
莲瑶心中那最初只是基于共同敌人，和互相利用的考量，渐渐沉淀下几分真正的认同。
这支小小的队伍，值得她投入更多。
两个月的穿行，也让莲瑶等级提升了一级，达到了十九级。
这让她对炼制出结金丹吃下后，能否升到二十级更多了几分把握。
同时也养成了一个习惯，每一个短暂休憩的夜晚，她都会小心翼翼地取出那块养魂玉，查看柳姐姐的神魂情况。
好在那柔和的白色光芒始终稳定地亮着，未曾有丝毫黯淡的迹象。
每一次确认，都让莲瑶紧绷的心弦稍稍放松一分。
“茯苓姐姐！我们终于……出来了！”
洛小小的声音，带着劫后余生的颤抖，打断了莲瑶的沉思。
她拄着一把从某只妖兽身上捡来的、比她整个人还高的骨刀，小脸被尘土和汗水涂抹得脏兮兮的，像只小花猫。
但那双眼睛却亮得惊人，盛满了逃出生天的巨大欢喜。
莲瑶的目光转向她，隔着鲛人纱，对着洛小小露出一丝温和笑意，微微颔首。
云欣独自站在土坡的最高处，清丽的面容上刻着深深的疲惫，那是灵魂深处的倦怠。
然而，她的眼神却比任何时候都要明亮、坚定。
肋下曾经折磨她许久的隐痛早已消失无踪，金丹稳固地悬于丹田，散发着温润的光泽。
她缓缓回头，目光扫过土坡后或坐或躺、个个衣衫褴褛、形容狼狈却都还活生生的弟子们。
一股难以言喻的复杂情感涌上心头。
“我们休息半个时辰。”
莲瑶的声音透过鲛人纱传来，打破了这短暂的寂静。
“这里已属于西域的地界了，情况不明，我们需谨慎一些。”
众人闻言，连忙应声，纷纷抓紧这宝贵的喘息之机盘膝坐下。
半个时辰在沉默中流逝。
莲瑶率先起身，她并未选择御空飞行，此地地貌开阔，一览无余，凌空飞行目标太过显眼，极易成为未知威胁的靶子。
一行人改为低空掠行，如同贴着地面疾飞的沙燕，沿着蜿蜒起伏的丘陵谷地，朝着视野尽头那座在巨大绿洲边缘的城镇飞去。
这座名为“黄沙集”的城镇，是进入西域广袤腹地的重要门户。
城墙并非南疆常见的青砖巨石，而是由巨大的黄褐色土坯砖粗糙垒砌而成。
城门处人声鼎沸，车水马龙。
除了一些或行色匆匆的修士，更多的是牵着背负沉重货物的骆驼、裹着厚实头巾以抵挡风沙与烈日的西域商旅。
各种腔调的叫卖声、骆驼的嘶鸣声、车轮碾过沙石的吱呀声混作一团。
空气仿佛凝固了一般，浓烈地混杂着汗水蒸发后的咸腥、牲口特有的膻味、烤馕饼边缘焦糊的麦香以及无处不在、浓烈得几乎呛人的西域香料气息。
一行人风尘仆仆，穿着明显南疆风格的服饰，在这以土黄为主色调、色彩浓烈的人群中显得格格不入。
莲瑶不动声色地将鲛人纱覆得更严实些，只露出一双沉静如深潭的眼眸。
云欣、顾通天等人也心领神会，立刻收敛了自身灵力波动。
莲瑶带着众人，径直走进了城门附近一家看起来还算干净的茶馆。
甫一掀开厚重的粗布门帘，一股混杂着劣质烟草、浓茶、汗味和烤馕焦香的喧嚣热浪便扑面而来。
茶馆里人声鼎沸，充斥着各种口音、语调高昂的交谈声。
跑堂的小二是个约莫十五六岁的西域少年，皮肤黝黑，眼睛却亮得惊人，透着一股机灵劲儿。
他操着一口带着独特韵律的官话，热情地迎了上来。
“几位仙子，打尖还是住店？咱这有上好的沙棘灵茶，酸酸甜甜，解乏提神！还有刚出炉、热乎着的灵驼奶馕，香得很哩！”
小二的目光，在莲瑶身上那件莲青素衣上多停留了一瞬，眼底闪过一丝不易察觉的精光。
“灵茶，馕饼，各上一些。”
莲瑶的声音透过鲛人纱传出，清冷依旧，听不出丝毫情绪波动。
同时，几块下品灵石无声地从她袖中滑出，准确地落入小二的手心。
小二入手一掂量，脸上原本热情的笑容瞬间灿烂了十倍，几乎要开出花来。
“好嘞！仙子们稍等！马上就来！保准是最好的！”
这出手的阔绰程度，可比本地那些商队管事大方太多了！
很快，粗陶茶壶和茶杯被端了上来，壶中冲泡的沙棘灵茶呈现出一种透亮的琥珀色，散发着独特的酸甜果香气。
同时端上的还有几大盘烤得焦黄、热气腾腾的灵驼奶馕，浓郁的奶香混合着麦香，勾动着辘辘饥肠。
众人也确实饥渴交加，默默吃喝起来，补充着体力。
然而，他们的耳朵却都竖得老高，竭力捕捉着茶馆里每一桌传来的交谈声，试图从中筛选出有用的信息。
莲瑶端起略显粗糙的陶杯，指尖能感受到杯壁传来的温热。
隔着鲛人纱，她轻轻啜了一口味道奇特的灵茶，那酸甜中带着一丝微涩的口感在舌尖蔓延。
目光看似随意地扫过喧嚣嘈杂的茶馆，实则过滤着每一个细节。
那机灵的小二送完茶点，见这位出手阔绰的女菩萨，似乎对周围的环境和议论很感兴趣。
便又机灵地凑了过来，弯着腰，脸上堆满讨好的笑容，刻意压低了声音。
“仙子是第一次来咱西域吧？可是要打听些什么？小的在这黄沙集混了十几年，南来北往的消息，从大宗门打架到哪家酒馆的胡姬最漂亮，多少都知道点皮毛！”
莲瑶放下茶杯，目光平静地转向小二。
“初来乍到，听闻西域百草堂以灵药闻名，不知此去路途多远？沿途可有什么需要注意的风土趣闻，或需避讳的禁忌？”
她的声音依旧平稳，听不出丝毫急切。
“百草堂？！”
小二眼睛瞬间亮了起来，声音不自觉地拔高了一点，随即又赶紧捂了下嘴，把声音压得更低，带着一种分享秘密的兴奋。
“仙子好眼光！那可是咱西域都排得上号的灵草圣地！就在‘丹霞谷’最深处！离咱这黄沙集嘛……”
他掰着手指头，嘴里念念有词地计算着。
“要是仙子们御空飞行，中途不耽搁的话，少说也得七八日光景！”
他见莲瑶听得专注，谈兴更浓，如同竹筒倒豆子般说起来。
“要说趣闻啊，最近最大的热闹，就是北边‘玄极宫’和南边‘烈阳谷’又掐起来了！听说是为了一处新发现的寒铁矿脉，两边弟子在断刃戈壁那边打得那叫一个天昏地暗！连金丹长老都亲自出手了！啧啧，那场面……”
“还有还有，”
小二左右飞快地瞟了一眼，声音更低了。
“前些日子，北荒金帐王庭那边来了位了不得的大人物，光是随从就好几百人，带着望不到边的骆驼队，驮满了沉甸甸的箱子和北荒特有的珍宝皮毛，浩浩荡荡进城。据说是专程去求购一种……一种据说能活死人肉白骨的红色神药？好家伙，那阵仗，光护卫的灵驼就有上百头！把城门口都堵了大半天！”
“至于忌讳嘛……”
小二的神情变得严肃起来，再次谨慎地左右看了看，声音压得几乎只剩气音。
“仙子们路上千万千万小心‘黑风盗’！那帮子杀千刀的沙匪，最近在通往丹霞谷的主要商路上闹腾得特别凶！听说领头的几个煞星都是实打实的金丹修为！专挑落单的修士和商队下手！连一些小宗门的队伍都栽在他们手里了！”
小二絮絮叨叨说了许多，莲瑶只是静静听着，偶尔在关键处微微颔首，表示自己在听。
云欣等人也一边默默吃喝，一边将这些关乎生死的信息牢牢刻在心里。
待小二说得口干舌燥，莲瑶再次无声地递过去几块灵石。
“有劳了。”
依旧是那清泠平静的声音。
小二喜笑颜开，连连作揖，几乎要把腰弯到地上。
“哎哟！仙子您太客气了！您真是菩萨心肠！祝您一路顺风，到了百草堂必定求得好药！”
休整完毕，补充了些许泉水和便于长途携带的干粮，莲瑶一行人再次启程。
离开喧嚣混乱的黄沙集，眼前展开的是更加辽阔、更加令人心悸的无垠世界。
金黄色的戈壁滩与连绵起伏的沙丘构成了主色调，一直延伸到目力所及的天地尽头。
热浪在干燥的空气中蒸腾扭曲，远方地平线在灼热的高温下不断晃动、变形。
风卷起干燥的沙砾，打在众人撑起的薄薄护体灵光上，发出细碎而密集的噼啪声。
莲瑶手腕一翻，一张在黄沙集购得的、绘制粗糙简略的西域简图出现在手中。
她修长的手指在地图上划过，确认了“百草堂”所在的方位。
“走。”
声音落下，没有丝毫犹豫。
莲青色的身影率先化作一道流光，紧贴着滚烫的沙丘表面，如同离弦之箭，向着目标疾掠而去。
身后，青云宗众人紧随其后，如同追随头雁的雁群，义无反顾地没入西域广袤无垠的画卷之中。