靖海伯府的正厅，此刻烛火通明，却静得只剩下灯花偶尔爆开的噼啪轻响，反而衬得这份寂静愈发沉重。
晚宴的喧嚣和宾客的恭维早已散去，只余下清冷的月光透过雕花窗棂，在地面投下斑驳的光影。
陈恪背对着厅门，仍沉浸在白日那场“格物究理”交流会所带来的巨大成功与自豪感中。
他刚刚送走最后一批前来道贺的地方官员和士绅代表，脸上那副应对裕如、威仪棣棣的靖海伯面具尚未完全卸下，但转向妻子常乐时，眉眼间已不自觉地带上了几分只有在最亲近之人面前才会流露的、混合着疲惫与兴奋的得意。
他舒展了一下因长时间保持端坐而有些僵硬的肩背，顺手接过常乐递来的温茶，一饮而尽，随即声音带着一丝不易察觉的亢奋，对常乐笑道：“乐儿，你是没瞧见今日那些泰西学者们的脸色！尤其是见到那蒸汽机车头拉动炮车之时，一个个目瞪口呆，恍如见了神迹！嘿嘿，‘东方明珠’……这名号起得好！经此一会，我看这上海滩，想不名动寰宇都难了！”
他越说越是兴起，将茶盏往旁边小几上一顿，负手在厅中踱了两步，目光灼灼，仿佛已穿透屋顶，望见了浩渺的星空与大海：“乐儿，你信不信？为夫今日所展示的，不过是冰山一角！
将来，必是海洋的天下！谁能掌控海权，谁便能执天下牛耳！
而我上海，据长江之口，拥东海之利，通衢南北，辐射东西，更有这蒸汽之利、工匠之巧、商贾之财……假以时日，必将成为这万里海疆上当之无愧的、最璀璨的东方明珠！
到那时，什么西夷东番，皆要仰我鼻息，循我规矩！”
他意气风发，神采飞扬，连日来的精心筹划与今日完美的呈现，让他心中积攒的压力与豪情亟待宣泄。
在爱妻面前，他卸下了所有防备，那股子源自穿越者先知先觉和亲手缔造奇迹的骄傲，毫不掩饰地流露出来。
常乐却并未如往常般笑脸吟吟地随声附和，或是用崇拜的目光注视着自己的丈夫。
她站在陈恪侧后方，一双美眸中带着些许焦急与无奈，不住地朝着陈恪使着眼色，小巧的下巴微微向着厅堂一侧的阴影处轻点，红唇几番微启，似要出言提醒。
奈何陈恪说得正起劲，完全沉浸在自己的宏图伟略之中，对妻子这番细微的暗示竟是毫无所觉。
他正说到“将来以蒸汽巨舰，纵横四海，无视风浪……”时，忽听得厅堂那侧的阴影里，传来一声极轻、却异常清晰的咳嗽声。
“咳嗯。”
这声咳嗽不高，却带着一种久居人上、不容忽视的威严，瞬间打断了陈恪激昂的思绪。
陈恪的声音戛然而止，霍然转身，循声望去。方才因角度和烛光阴影未曾留意的那处角落，一张酸枝木大师椅上，不知何时，竟端坐着一人！
只见此人一身藏青色程子衣，作寻常富家翁打扮，料子低调且奢华，头上戴着同色的六合统一帽，遮住了大半额头。
他面容清癯，肤色是一种久不见日光的苍白，眼角唇边带着深深的皱纹，唯有一双眼睛，在帽檐的阴影下，依旧锐利深邃，此刻正平静地看着陈恪，脸上看不出喜怒。
陈恪甫一打眼，觉得此人面容似乎有些眼熟，待他定睛细看，看清那帽檐下的眉眼轮廓时，只觉得一股寒气从尾椎骨直冲天灵盖，浑身血液仿佛瞬间凝固！
哎哟！您猜怎么着？！
陈恪当场就惊呆了，瞳孔骤然收缩，嘴巴微张，险些失声惊呼出来！
饶是他两世为人，历经风浪，此刻也骇得魂飞魄散，脑子里嗡的一声，一片空白！
来人……赫然竟是当朝天子——嘉靖皇帝朱厚熜！
他怎么会在这里？！何时来的？！为何没有任何通报？！
春节那次虽是“微服”，但至少仪仗、护卫、先遣太监一样不少，阵仗摆在那里，自己也有所察觉。
而这次……这次竟是真正的悄无声息，如同鬼魅般出现在了他的伯府正厅！看这情形，恐怕已听了有一会儿了！自己方才那番“称霸海洋”的狂言，岂不是……
巨大的震惊让陈恪瞬间僵立当场，手脚冰凉。
还是常乐反应更快，她虽也心惊肉跳，但终究保持着一分镇定，连忙轻轻拉了一下陈恪的衣袖，同时自己已率先屈膝跪下，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“臣妾常乐，叩见陛下！万岁万岁万万岁！”
这一下，陈恪也猛然回过神来，几乎是本能地撩起袍角，推金山倒玉柱般跪倒在地，将头深深埋下，声音因后怕而有些发紧：“臣……臣陈恪，不知圣驾莅临，狂言悖语，惊扰圣驾，罪该万死！叩见陛下！”
嘉靖皇帝看着跪在面前的夫妻二人，脸上依旧没什么表情，只是虚抬了抬手，声音平淡，带着一丝久居深宫养成的淡漠：“平身吧。朕不请自来，扰了靖海伯的清兴了。”
这话说得轻描淡写，却让陈恪心头更是一紧。
他连忙和常乐一起谢恩起身，垂手侍立，不敢再多言半句，心中已是翻江倒海，飞速盘算着皇帝此行的目的和自己方才那番话可能带来的后果。
嘉靖的目光在陈恪脸上停留片刻，又扫了一眼虽强作镇定但指尖仍在微微发抖的常乐，这才缓缓开口道：“朕今日闲来无事，恰好路过上海，听闻你这里办了个‘格物究理’的交流会，甚是热闹，便顺道过来瞧瞧。”他语气随意，仿佛真是偶然兴起，“嗯，办得不错。尤其是最后那能自己行走的铁车，颇有些意思。靖海伯治下的上海，确是日新月异，让朕……颇开眼界。”
陈恪心中凛然。
皇帝这番话，看似褒奖，实则点明了他早已到场，并且全程目睹了交流会的经过！
他所谓的“顺道”，怕是专程而来才对！
而且，皇帝强调的是“靖海伯治下的上海”，这其中的意味，可就深长了。
他不敢怠慢，连忙再次躬身，语气无比恭谨谦卑：“陛下谬赞！臣惶恐！上海能有今日微末之光，全赖陛下洪福齐天，圣德庇佑，更仰仗陛下开海之国策！臣不过谨遵圣谟，效犬马之劳，实不敢居功！今日交流会些许小巧，能入陛下法眼，已是臣等天大的荣幸！至于臣方才胡言乱语，实是夜郎自大，不知天高地厚，还请陛下重惩！”
他将功劳全部推给皇帝，极力贬低自己，姿态放得极低。
此刻，什么“东方明珠”，什么“海洋天下”，都被他抛到了九霄云外，消除皇帝的疑心才是第一要务。
嘉靖对陈恪这番表态不置可否，只是轻轻“唔”了一声，目光再次投向陈恪，似乎对请罪之事并不在意，反而将话题又拉回了那蒸汽机车上：“那铁车，无需牛马，自行奔走，且力大无穷，可牵引重物……此物原理，朕倒是颇有几分兴趣。陈卿可为朕解惑否？”
他的语气，此刻听起来竟真像是一位充满好奇的长者，在与一位颇有才华的晚辈探讨学问，虽然称呼上依旧保持着“陈卿”的君臣之别，但那种剑拔弩张的压迫感似乎减轻了些许。
陈恪心中稍定，知道皇帝此时更关注的是技术本身。
他不敢怠慢，但也不敢再如刚才般夸夸其谈，斟酌着词句，谨慎答道：“回陛下，此物名为‘蒸汽机’。其原理……说来倒也简单，乃是利用煤火将水烧沸，产生大量蒸汽。
蒸汽之力，沛然莫之能御，可推动其内部机关往复运动，再经由一系列连杆、齿轮传导，便可化为驱动车轮旋转之力。故而无需畜力，亦可前行。”
“化水火之力为机械之力……”嘉靖喃喃重复了一句，眼中闪过一丝极难察觉的精光，但很快又恢复了常态，“倒是暗合阴阳相生、五行转化之妙理。此物……除了牵引车辆，尚有何用？”
谈到具体技术，陈恪的紧张感减轻了不少，这是他最熟悉的领域。
见皇帝似乎真的感兴趣，他心中一动，一个念头闪过，于是壮着胆子，试探性地对常乐吩咐道：“乐儿，去我书房，将东壁第三个书架后暗格中的那只紫檀木匣取来。”
常乐会意，连忙应声退下。
片刻后，她捧着一个尺许见方的紫檀木匣返回厅中。陈恪接过木匣，亲自打开，里面是厚厚一叠绘满了复杂图形的图纸。
“陛下请看，”陈恪将图纸在旁边的长案上小心铺开，这些图纸显然是他心血所在，绘制得极其精细，线条、数据、注解密密麻麻，“此乃蒸汽机改进与应用之若干设想草图，臣平日胡乱涂鸦，不成体统，请陛下御览。”
嘉靖起身，走到案前，目光落在那些图纸上。
他虽不通匠作，但身为帝王，阅览奏章图表无数，基本的识图能力还是有的。
那些精密的剖视图、结构分解图，以及旁边标注的尺寸、原理说明，让他直观地感受到了此物背后所蕴含的惊人复杂性与潜力。
陈恪在一旁，指着图纸，开始详细讲解，语气也渐渐恢复了技术专家特有的沉稳与自信：“陛下，此物之应用，前景极为广阔。
譬如眼前所见的牵引之力，若将轨道铺设于大地，连接重要城镇关隘，制成‘铁路’，则大军调动、粮草转运，将不再受山川险阻、风雨晦明之限，朝发夕至，数日便可横贯南北！于国于军，意义非凡！”
他一边说，一边观察着嘉靖的反应，见皇帝听得专注，便继续深入：“再者，因其动力稳定、输出巨大且均衡，若用于工坊之中，驱动大型锻锤、轧辊、机床，则可使得兵器甲胄、乃至民用铁器的打造，规格统一，质量精良，远胜人工！臣甚至设想，或可借此实现‘定装弹药’……”
“定装弹药？”嘉靖终于开口问了一句，显然对这个军事术语更感兴趣。
“正是！”陈恪解释道，“即预先将定量火药与弹丸合为一体，制成如小指般大小的‘子弹’。
士卒临阵，只需完成装填、击发两个动作，无需再分次装填火药、弹丸，省时省力，更可避免紧张时装药过多炸膛或过少无力之弊！
射速至少可快上数倍！若全军换装此等火器，辅以新式战术，战力必将有脱胎换骨之变！”
嘉靖的目光随着陈恪的讲解，在图纸上缓缓移动，虽然脸上依旧没什么表情，但微微前倾的身体和专注的眼神，显示他正在认真消化这些超越时代的信息。
陈恪描绘的军事图景，无疑触动了他作为帝王最敏感的神经。
陈恪见时机成熟，又将话题引向了海洋：“至于海上，陛下，此物之利更是无可估量！如今舟船航行，皆赖风帆桨橹，受制于风向水流。
若能将蒸汽机置于巨舰之中，以其驱动明轮或……臣设想的一种置于船尾水下的桨，则战舰将可无视逆风，破浪而行，航速、航程、操控性皆非帆船可比！
能实现‘逆风而行’！届时，我大明水师纵横四海，肃清海疆，通商万国，何人可挡？”
他从陆上铁路讲到军工制造，再从军工制造讲到海上霸权，一条清晰的、以蒸汽动力为核心的强国路线图，在他深入浅出的讲解中，逐渐呈现在嘉靖皇帝面前。
嘉靖极少插话，只是静静地听着，偶尔目光会从图纸上抬起，落在陈恪因兴奋而微微发亮的脸上，深邃的眼眸中，神色复杂难明。
有惊奇，有审视，有赞叹，或许……还有一丝极淡的、连他自己都未曾察觉的忌惮与恍惚。
这盛世的光景，这未来可能的剧变，竟比他梦中期待的“嘉靖中兴”，还要夸张、还要震撼百倍！
这一切，竟然都源于眼前这个年轻的臣子脑中那些看似“奇技淫巧”的构想？
良久，待陈恪一番长篇大论暂告一段落，嘉靖才缓缓直起身，轻轻吐出一口气，目光重新变得幽深，只是淡淡地说了一句：“陈卿……辛苦了。”
这句话语气平淡，听不出太多褒贬，却让陈恪心中猛地一紧，连忙躬身道：“为陛下分忧，为大明效力，臣万死不辞！些微信手涂鸦之见，若能对陛下、对大明有所裨益，便是臣莫大的荣幸！”
嘉靖不置可否地点点头，踱回座位坐下，似乎漫不经心地换了个话题：“朕近日翻阅奏报，见你推行那《工人权益保障条例》，动静不小。说说看，此举用意何在？”
陈恪心知这是皇帝在考察他施政的动机，立刻收敛心神，谨慎答道：“回陛下，臣此举，其意有三。
首在‘安民’。上海乃商贾云集之地，工匠力夫数以万计。此辈生活困苦，若权益毫无保障，易生怨怼，聚众闹事，恐伤本市繁荣之基。
给予其基本保障，使其安居乐业，则市面自然安稳。
其次在于‘固本’。
工匠乃百工之基，其心稳定，技艺方能精进，于军工、造船、营造皆有利。
再者，自古祸乱，多起于饥寒困顿之民，而非安居乐业之商。
臣以为，此乃未雨绸缪，防患于未然之策。”
他巧妙地将动机归结为维护稳定、促进生产、预防动乱，这些都是帝王最关心的核心利益，只字不提什么“人权”、“尊严”等可能引发猜忌的概念。
嘉靖听完，沉吟片刻，微微颔首：“嗯，先不论其他，单从治民来看，你所言不无道理。
民可使由之，不可使知之。
然，使其得温饱，知规矩，免于豪强过度盘剥，则自然不易生变。
自古揭竿而起者，确是黔首黎民为多。你能将上海治理得井井有条，商贸繁盛而庶民安堵，已足见你诸般举措，自有其道理所在。”
这番话，算是认可了陈恪做法在“术”的层面的合理性。皇帝关注的，始终是统治的稳固和秩序的维持。
两人又就上海的管理、海贸、乃至一些朝中琐事闲聊了片刻。
嘉靖的问话看似随意，实则往往切中要害，陈恪无不小心应对，言辞恳切，态度恭顺。
时间悄然流逝，夜色已深。嘉靖脸上终是露出了一丝难以掩饰的疲态。
他轻轻按了按太阳穴，对侍立在一旁阴影中、如同隐形人般的黄锦示意了一下。
黄锦立刻会意，上前一步，尖细的嗓音低声响起：“皇爷，时辰不早了，您该安歇了。伯爷府上，杂家已让人收拾出了干净的院落。”
嘉靖“嗯”了一声，站起身，对陈恪道：“朕今日便在此歇下，陈卿也早些安歇吧。”
陈恪和常乐连忙跪下：“恭送陛下！”
嘉靖摆摆手，在黄锦的搀扶下，向后院走去。自有随行的太监、侍卫早已将一切安排妥当，靖海伯府的下人们根本插不上手，只能远远跪着。
直到嘉靖的身影消失在廊庑尽头，陈恪才感觉后背已被冷汗浸湿。他长长吁出一口气，在常乐的搀扶下站起身来，夫妻二人对视一眼，都从对方眼中看到了心有余悸。
“恪哥哥，方才真是吓死我了……”常乐拍着胸口，后怕不已。
陈恪握住她微凉的手，低声安慰：“没事了，陛下……似乎并未动怒。”
但他眉头却微微蹙起，皇帝此次突如其来的真正微服到访，其目的绝对不简单。
果然，没过多久，太监黄锦去而复返，悄无声息地来到陈恪面前，脸上带着惯有的、恰到好处的谦卑笑容：“伯爷，皇爷已经安寝了。杂家送皇爷进去时，皇爷让杂家给伯爷带句话。”
“黄公公请讲。”陈恪心中一凛，知道正题来了。
黄锦压低了声音，确保只有陈恪和常乐能听见：“皇爷说，‘陈卿之心，朕已知之。上海之事，卿可放手为之，朕……信你。’”
这句话，看似是莫大的信任和肯定，但陈恪却听出了弦外之音：皇帝是在告诉他，你的功劳和心思我都知道了，也默许了你在上海的种种作为，但你要记住，这一切都在我的掌控之中。
“臣，叩谢陛下天恩！”陈恪连忙朝着嘉靖寝殿的方向躬身。
黄锦点点头，又凑近了些，声音更低，几乎如同耳语：“另外，杂家再多句嘴。伯爷或许也看出来了，皇爷近日圣体……偶有违和。太医局的方子吃了总不见大好。
皇爷此次南巡，明里是视察上海，实则……也是想寻那位辞官归隐的李时珍李神医，瞧瞧旧疾。
此事关乎龙体安康，乃天字第一号的机密，伯爷心中有数便好，万勿声张。”
陈恪闻言，恍然顿悟！难怪觉得嘉靖面色异常苍白，气息也似乎不如从前悠长！
原来竟是抱恙在身！而且病得似乎不轻，以至于太医院的太医都束手无策，需要皇帝不惜秘密离京，亲自南下寻找那位以医术高超、性情耿直着称的李时珍！
这就说得通了！
以嘉靖晚年多疑且极重颜面的性格，是绝不愿让朝臣尤其是政敌知道龙体有恙的。
秘密寻医，顺便视察一下他这颗重要的棋子——上海，这才是皇帝此次真正“微服私访”的完整动机！
“多谢黄公公告知！本伯明白了！定当守口如瓶！”陈恪郑重承诺，心中却是波澜再起。皇帝的病情，无疑给未来的朝局增添了巨大的变数。
黄锦笑了笑，不再多言，躬身一礼，便悄然退入了黑暗之中。
庭院内，月光如水，树影婆娑。
陈恪独立阶前，望着嘉靖下榻院落的方向，久久不语。