薛综，字敬文，是沛郡竹邑县人。（《吴录》记载：他的先祖是齐国孟尝君田文，封地在薛邑。秦国灭掉六国后，孟尝君的祭祀断绝，子孙后代分散各地。汉高祖平定天下后，路过齐地，寻找孟尝君的后代，找到他的孙子田陵、田国两人，想恢复他们的封地。田陵、田国兄弟互相推让，没人愿意接受，就离开薛邑前往竹邑县，在那里安家落户，因此改姓薛。从田国到薛综，家族世代在州郡任职，成为有名望的大族。薛综年轻时通晓儒家经典，擅长写文章，有优秀的才能。）
薛综年轻时依靠族人到交州躲避战乱，跟随刘熙学习。士燮归附孙权后，征召薛综为五官中郎将，后来任命他为合浦、交址太守。当时交州地区刚刚开发，刺史吕岱率领军队讨伐叛乱，薛综随军同行，渡海向南征讨，一直打到九真郡。战事结束后返回都城，担任谒者仆射。
有一次，西蜀使者张奉在孙权面前故意列出尚书阚泽的姓名来嘲讽他，阚泽一时答不上来。薛综正好上前敬酒，趁机劝酒说：“‘蜀’字是什么意思呢？有‘犬’旁就是‘独’，没有‘犬’旁就是‘蜀’；‘蜀’字写法是横目‘句’身，虫子钻进肚子里。”（臣松之看到各种版本中 “苟身” 有的写作 “句身”，认为既然说 “横目”，那么应该是 “句身” 才对。）张奉反问：“不该再说说你们吴国的‘吴’字吗？” 薛综立刻回应：“没有‘口’旁是‘天’，有‘口’旁是‘吴’；吴国君主统治万邦，这里是天子的都城。” 在场众人都欢笑起来，而张奉再也无话可说。他的思维敏捷、应对迅速，都像这样。（《江表传》记载：费祎出使吴国，朝见孙权时，公卿侍臣都在场。酒喝到兴头上，费祎和诸葛恪互相嘲讽辩驳，话题涉及吴、蜀两国。费祎问：“‘蜀’字怎么解释？” 诸葛恪说：“有‘水’旁是‘浊’，没有‘水’旁是‘蜀’；横目‘句’身，虫子钻进肚子里。” 费祎又问：“‘吴’字怎么解释？” 诸葛恪说：“没有‘口’旁是‘天’，有‘口’旁是‘吴’；下面面临沧海，是天子的都城。” 这和本传记载不同。）
吕岱从交州被召回朝廷后，薛综担心接替吕岱的人不称职，就上疏说：“从前帝舜南巡，在苍梧去世。秦始皇设置桂林、南海、象郡，可见这一地区归属中原王朝，由来已久。赵佗在番禺起兵，收服百越的首领，管辖范围直到珠官以南。汉武帝诛杀吕嘉后，开辟九郡，设置交址刺史来镇守监管。
交州山川遥远，习俗各不相同，语言差异很大，需要经过多次翻译才能沟通。当地百姓像禽兽一样，长幼没有分别，男子梳着椎形发髻、赤脚走路，穿衣是衣襟向左掩的蛮夷样式。地方官吏虽然设置了，却如同虚设。从那以后，朝廷多次迁徙中原的罪犯到这里杂居，让当地人逐渐学习写字，粗略懂得中原语言，使者往来交流，使他们看到礼仪教化。后来锡光担任交址太守，任延担任九真太守，才教当地人耕种犁田，让他们穿上衣帽鞋子；设置媒官，使他们开始懂得聘娶婚姻；建立学校，用儒家经义教导他们。从这以后四百多年，当地才有了几分文明气象。
我从前刚到交州时，珠崖郡除了州县官府主持的嫁娶，民间都要等到八月清查户口时，百姓集会的时候，男女自己互相看中，就结为夫妻，父母都不能阻止。交址郡的糜泠县、九真郡的都庞县，都有哥哥去世后弟弟娶嫂子的习俗，世代以此为惯例，地方官吏放任不管，无法禁止。日南郡的男女赤裸身体，也不觉得羞耻。从这些情况来看，当地百姓可以说是禽兽不如，只是长着人的脸面罢了。
然而交州土地广阔、人口众多，地势险要、瘴气有毒，容易发生叛乱，难以治理。朝廷对当地采取笼络控制的政策，显示威严让他们臣服，田户的租赋，仅取够用就行。朝廷看重的是从那里运来的珍宝，如明珠、香药、象牙、犀角、玳瑁、珊瑚、琉璃、鹦鹉、翡翠、孔雀等奇珍异宝，用来充实宫廷玩赏，不必依靠他们的赋税来补贴中原。但在九州之外的偏远地区，地方长官的选拔，大多不够精心考察。
汉朝时法律宽松，官吏大多放纵妄为，所以多次发生叛乱违法事件。珠崖郡的废除，就是因为地方长官看到当地人头发漂亮，就剃下来做假发。据我所见，南海人黄盖担任日南太守时，刚到任就因为供奉的物品不够丰盛，鞭打杀死主簿，结果被当地人赶走。九真太守儋萌为岳父周京举办宴会，邀请各级官吏参加，酒喝到兴头上，功曹番歆起身跳舞邀请周京一起跳，周京不肯起身，番歆还在强迫，儋萌发怒用杖击打番歆，番歆在郡内去世。番歆的弟弟番苗率领部众攻打太守府，用毒箭射中儋萌，儋萌最终死亡。交址太守士燮派兵征讨，最终也没能平定。
另外前刺史会稽人朱符，大多任用同乡虞褒、刘彦等人担任地方官吏，这些人侵害虐待百姓，强行向百姓征收赋税，一条黄鱼就要收稻谷一斛，百姓怨恨叛乱，山贼纷纷出现，攻打州郡。朱符逃到海上，颠沛流离而死。接着由南阳人张津接任，他和荆州牧刘表结怨，兵力薄弱而敌人强大，年年发动战事，将领们都厌烦不堪，任免留任由自己决定。张津稍加整顿，却缺乏威严武力，被人欺辱，最终被杀。后来由零陵人赖恭接任，他虽然是前辈、仁爱谨慎，却不懂时事。刘表又派长沙人吴巨担任苍梧太守，吴巨是个武夫，轻率强悍，不服从赖恭，两人互相怨恨，吴巨赶走赖恭，请求步骘前来治理。当时张津的旧部夷廖、钱博等人还很多，步骘逐一整治，纲纪才刚刚安定，却恰逢被召回朝廷。吕岱到任后，发生了士氏叛乱。朝廷军队南征，平定叛乱后，重新设置官吏，严明朝廷法度，威势传到万里之外，大小官吏都顺从教化。
由此说来，安定边境、安抚异族，确实需要合适的人才。州牧太守的职位，应当选用清廉能干的人，偏远地区的治理，关系到更多的祸福。现在交州虽然名义上大致平定，还有高凉郡的老牌贼寇；南海、苍梧、郁林、珠官四郡边界尚未安定，贼寇盘踞作乱，成为逃亡叛贼的聚集地。如果吕岱不再南返，新刺史应当是精细周密的人，能整顿八郡，有谋略计策，能逐渐治理高凉郡的贼寇，朝廷要给予他权威宠信，借助形势，要求他做出成效，或许还能弥补恢复秩序。如果只是中等才能的人，仅能遵守常规法度，没有奇计妙策，那么各种邪恶就会日益滋长，长久之后会成为大祸害。所以国家的安危，在于任用的人才，不能不仔细考察。我私下担心朝廷忽视轻视交州官员的选拔，所以冒昧尽述愚见，以扩展陛下的思路。”
黄龙三年，建昌侯孙虑担任镇军大将军，驻守半州，任命薛综为长史，让他在外掌管各项事务，在内负责传授书籍学问。孙虑去世后，薛综入朝担任贼曹尚书，后来升任尚书仆射。当时公孙渊先投降吴国后来又反叛，孙权非常愤怒，想要亲自率军征讨。薛综上疏劝谏说：“帝王是天下万国的君主，是天下百姓命运所系的核心。所以帝王居住时，要设置重重宫门、敲击木梆来防备意外；出行时，要清理道路、按规定仪仗行进以彰显威严，这都是为了保全万无一失的福运，安定天下百姓的心。从前孔子痛恨时局动荡，曾托言要乘木筏漂洋过海，子路因此很高兴，孔子却以找不到合适人才为由拒绝了。汉元帝想乘坐楼船，薛广德请求自刎用鲜血染红车驾来劝阻。为什么呢？因为水火的危险极其可怕，不是帝王应该亲身涉险的。俗话说：‘家有千金的子弟，不坐在屋檐下（以防瓦片掉落）。’何况是拥有万乘兵车的帝王呢？现在辽东是个戎貊小国，没有坚固的城池，缺乏防御的办法，武器装备简陋粗钝，像犬羊一样没有像样的政令，前去征讨必定能擒获攻克，确实像陛下诏书里说的那样。但那里土地寒冷贫瘠，庄稼不能生长，百姓习惯骑马，迁移不定。他们突然听说大军到来，自己估量抵挡不住，就会像鸟受惊、兽害怕一样，长途奔逃，到时候连一个人影、一匹马都见不到，即使占领了空旷的土地，驻守也没有好处，这是不可亲征的第一个原因。加上还有浩瀚的大海，有当年成山航海的危难，海上航行没有规律，风浪难以避免，瞬间之间，人和船就可能遭遇不测。即使有尧舜那样的美德，智慧也无处施展；有孟贲、夏育那样的勇力，力量也无法发挥，这是不可亲征的第二个原因。再加上上面有浓密的雾气弥漫，下面有咸湿的海水蒸腾，容易让人患上脚气病，还会互相传染，凡是在海上航行的人，很少有不患这种病的，这是不可亲征的第三个原因。上天降下神圣的您，显现祥瑞征兆，您应当趁着平定战乱的时机，让百姓和万物安康；吉祥的征兆一天天聚集，天下即将安定，叛逆的贼寇凶狠残暴，灭亡就在眼前。中原一旦平定，辽东自然会灭亡，只需拱手等待就行。现在却违背必然成功的谋划，去经历极度危险的阻隔，忽视九州的稳固，放纵一时的愤怒，这既不是国家的重要计策，也是开天辟地以来从未有过的事，这实在是群臣之所以全身心担忧、吃饭不香、睡觉不安的原因啊。希望陛下抑制雷霆般的威严，忍耐暴怒的情绪，遵循像乘车过桥一样的安稳方式，远离像踩在薄冰上一样的危险，那么臣子就能依赖福运，天下就非常幸运了。” 当时群臣也大多劝谏，孙权最终没有亲自出征。