后主刘禅，字公嗣，是刘备的亲生儿子。建安二十四年的时候，刘备在汉中称了王，紧接着就把刘禅立为了王太子。后来刘备正式称帝，还专门下了册封诏书，诏书是这么说的：“章武元年五月辛巳日，皇帝我郑重宣布：太子刘禅，如今汉朝国运艰难，奸臣曹丕篡夺皇位，国家没了正经的主人。我顺应天下百姓和众多贤才的期望，也遵从上天的旨意，继承了大汉的皇位。现在，我册封你为皇太子，希望你能继承宗庙祭祀的重任，恭敬地守护好国家社稷。我派丞相诸葛亮带着符节，给你授予皇太子的印玺绶带。以后你要好好听从老师的教导，牢记古人说的‘做一件事能同时收获三种美德’，这可是只有太子才能做到的，你一定要努力啊！”（这里得解释一下，《礼记》里提到的 “做一件事收获三种美德”，说的就是太子在学习过程中，既能学到知识，又能培养品德，还能懂得做人的道理，郑玄说 “物” 就是 “事” 的意思）
章武三年夏天四月，刘备在永安宫因病去世。到了五月，年仅十七岁的刘禅，在成都继承了皇位。他一登基，就尊封自己的母亲为皇太后，还下令大赦天下，并且改了年号。这一年，在曹魏那边是黄初四年。
说到刘禅的身世，《魏略》里还有个不一样的说法。据说当年刘备驻扎在小沛，没料到曹操突然带兵杀来，慌乱之中，刘备顾不上老婆孩子，撒腿就往荆州跑。那时候刘禅才几岁，在战乱中走散了，一路流落到汉中，还被人给卖了。到了建安十六年，关中地区大乱，扶风人刘括为了躲避战乱来到汉中，买下了刘禅。刘括看刘禅举止不凡，像是大户人家的孩子，就把他收为养子，还给他娶了媳妇，后来生了个儿子。刘禅一直记得父亲叫玄德。当时有个姓简的侍从，刘备拿下益州后，简某做了将军。刘备派简某到汉中办事，住在官邸里。刘禅听说后，就找上门去。简某仔细询问了刘禅的经历，发现和刘备的情况都能对得上。简某大喜过望，赶紧把这事告诉了张鲁。张鲁亲自安排人给刘禅梳洗打扮，然后把他送回益州，刘备这才把他立为太子。最开始，刘备任命诸葛亮为太子太傅，刘禅登基后，又让诸葛亮做了丞相，把国家大事都托付给他，还对诸葛亮说：“国家政事都由你诸葛先生说了算，祭祀这种事就交给我来办。” 诸葛亮考虑到刘禅还不太懂治国理政，就把朝廷内外的事务都包揽了下来。
不过，我（裴松之）仔细考证了一下。《二主妃子传》里说 “后主刘禅出生在荆州”，《后主传》又提到 “刘禅刚登基的时候，年仅十七岁”，这么一算，他应该是建安十二年出生的。建安十三年，刘备在长坂坡打了败仗，慌乱中丢下老婆孩子逃跑，幸亏赵云拼死保护，抱着年幼的刘禅突出重围。从这些记载来看，刘备和刘禅根本就没有失散过。而且诸葛亮在刘禅登基后的第二年担任益州牧，这一年他在给主簿杜微的信里写道 “当今皇上十八岁”，这和刘禅的年龄也能对应上，应该不会有假。再看《魏略》里说的，刘备在小沛战败时刘禅刚出生，到逃往荆州时，刘禅已经能记住父亲的名字，算下来得有五六岁。可刘备在小沛战败是建安五年的事儿，到刘禅登基，前后整整二十四年，这么算刘禅都三十多岁了，和实际情况根本对不上。所以啊，《魏略》里的这段记载，纯属胡说八道，竟然写了两百多字的瞎话，真是太离谱了！另外，我查了各种史书和《诸葛亮集》，也没发现诸葛亮做过太子太傅的记载。
建兴元年夏天，牂牁太守朱褒起兵造反，占领了整个牂牁郡。《魏氏春秋》里记载了这件事的起因：最开始，益州从事常房到各地巡查，听说朱褒有谋反的心思，就把朱褒的主簿抓起来审问，还把人给杀了。朱褒勃然大怒，带兵杀了常房，还诬陷常房谋反。诸葛亮知道后，竟然杀了常房的几个儿子，还把他的四个弟弟流放到越隽，想以此安抚朱褒。可朱褒根本不知悔改，还是起兵造反，响应了益州郡的雍闿。不过我（裴松之）觉得，常房明明是被朱褒诬陷的，朝廷应该仔细调查清楚，哪有随便杀害无辜之人来讨好奸贼的道理？这说法肯定是假的！
其实在朱褒造反之前，益州郡的大户雍闿就已经起兵反叛了。他把益州太守张裔流放到东吴，占据益州郡，不再听从蜀汉朝廷的号令。与此同时，越隽的夷王高定也跟着背叛了蜀汉。
这一年，刘禅立张氏为皇后。为了稳定局势，他派尚书郎邓芝出使东吴，打算和东吴修复关系。邓芝不辱使命，成功说动吴王孙权，蜀汉和东吴重新和亲通好，两国之间使者往来不断，关系逐渐缓和。
建兴二年春天，蜀汉朝廷决定把重心放在恢复生产上。大伙儿一门心思种地，多打粮食，同时关闭边关，减少对外战事，让老百姓能安安稳稳地过日子，休养生息。这一年，整个蜀汉都安安静静的，大家就盼着能把日子过红火。
到了建兴三年春天三月，丞相诸葛亮亲自挂帅，出兵征讨南方的四个郡。那时候，南方这几个郡不太安分，时不时闹点乱子。诸葛亮带着大军一路南下，他足智多谋，用兵如神，没费多大劲儿，就把这四个郡的叛乱给平定了。打完仗，诸葛亮还对当地的行政区划做了调整，把益州郡改成建宁郡；从建宁郡和永昌郡划出一部分，新设立了云南郡；又从建宁郡和牂牁郡分出来，设立了兴古郡。这一系列操作，把南方的管理安排得明明白白。一直忙活到当年十二月，诸葛亮才带着大军，风风光光地回到成都。