奈良城的樱花刚谢，孝德天皇的讣告就像一块巨石，砸进了刚平静不久的倭国朝堂。灵堂设在和乐殿，白幡在风中猎猎作响，孝德天皇的遗体躺在紫檀木棺里，脸上盖着大唐赐予的锦缎，却盖不住殿外暗流涌动的杀机。
中大兄皇子一身素服，跪在灵前，指甲深深掐进掌心。他从长安赶回奈良不过半月，本以为凭着“大唐留学生”和“诛杀苏我氏”的功绩，继承王位顺理成章，可昨夜传来的消息让他脊背发凉——弟弟大海人皇子已在河内国集结了三千私兵，声称“天皇遗诏传位于我”，正往奈良赶来。
“殿下，不能等了！”中臣镰足的儿子中臣藤原压低声音，凑到他耳边，“大海人带着兵马来了，说是‘清君侧’，实则要抢王位！咱们得赶紧调兵守城！”
中大兄猛地抬头，眼里闪过狠厉。他从长安带回的不仅是学问，还有大唐监使张诚的承诺——“若遇内乱，大唐可助你稳定局势”。此刻他终于明白，父皇当年为何要派他去长安为质，那枚大唐赐予的“海东郡王世子”印信，此刻比任何兵卒都管用。
“备马，去博多湾！”中大兄起身，素服的下摆扫过灵前的供桌，带倒了一只青瓷碗，“我要见张监使，向大唐求援！”
与此同时，河内国的军营里，大海人皇子正对着地图冷笑。他手里捏着一封伪造的“遗诏”，上面的玉玺印鉴是请工匠仿刻的，却足以糊弄不明真相的百姓。“告诉弟兄们，”他对着部将嘶吼，“中大兄在长安当了三年质子，早就成了唐人的傀儡！若让他继位，倭国早晚要被大唐吞并！”
私兵们爆发出怒吼，举着刀往空中乱劈。他们大多是不满班田制的旧贵族私兵，跟着大海人，图的就是推翻新政，夺回失去的土地。
消息传到博多湾时，张诚正在监督新修的灯塔。听到中大兄求见，他心里咯噔一下——倭国刚安稳两年，怎么又乱了？
“张监使，救我！”中大兄冲进监使府，素服上还沾着尘土，“大海人伪造遗诏，起兵叛乱，若他得逞，倭国新政必废，之前的盟约也会化为乌有！”
张诚看着他，手指敲着案几上的海图：“皇子可知，大唐出兵，需有正当理由。”
“我愿以对马岛为质！”中大兄脱口而出，“只要大唐助我平定叛乱，对马岛永久归大唐管辖，作为海东驿站！”
对马岛是倭国与朝鲜半岛之间的要冲，战略位置极其重要。张诚瞳孔一缩，知道这事自己做不了主，当即道：“我立刻派快船奏报长安，在此之前，我可调博多湾的五百巡检暂守奈良，你且先回去稳住局势。”
快船劈波斩浪，七日后抵达登州，再由驿马加急送往长安。李承乾接到奏报时，正在麟德殿与裴炎讨论漕运改革。他看着奏报上“大海人叛乱”“中大兄愿献对马岛求援”等字样，手指在“对马岛”三个字上轻轻点了点。
“陛下，”裴炎率先开口，“倭国乃海东藩属，其内乱若波及海防，大唐不能坐视。只是……介入藩属国继位之争，恐引他国非议。”
李承乾没说话，翻开旁边的海东地图。对马岛像颗钉子，钉在朝鲜半岛与倭国之间，若能掌控此地，大唐水师便可直接威慑倭国与新罗，海防将稳固百倍。
“大海人是什么人？”李承乾忽然问。
“据报，此人素来反对新政，与旧贵族交往甚密。”裴炎答道，“若他继位，班田制必废，遣唐使也会中断，甚至可能重蹈苏我氏覆辙，勾结海盗。”
“中大兄呢？”
“在长安三年，研习唐律，推行新政态度坚决，算是个可用之人。”
李承乾合上地图，目光锐利：“朕不在乎谁当倭国国王，在乎的是海东安稳，盟约有效。中大兄愿献对马岛，又支持新政，于大唐有利；大海人反唐乱政，于大唐有害。两害相权取其轻，该帮谁，一目了然。”
他顿了顿，补充道：“传旨给薛仁贵，调楼船十艘、兵三千，进驻对马岛，名义上‘保护大唐商路’，实则支援中大兄。告诉张诚，让他转告中大兄，大唐不直接参战，但若大海人敢攻奈良，便击沉他的运粮船。”
旨意传到博多湾时，大海人的军队已兵临奈良城下。城墙下的旧贵族喊着“驱逐唐人傀儡”的口号，攻城槌撞得城门咚咚作响。中大兄站在城头，看着城外黑压压的叛军，腿肚子都在打颤——他手里只有两千府兵，根本挡不住。
“殿下，大唐的楼船来了！”亲兵忽然指着海湾方向大喊。
十艘大唐楼船乘风破浪而来，帆上的“唐”字在阳光下格外醒目。船队没有靠近奈良，而是直扑大海人的后方——那里停着叛军的运粮船。只听几声炮响，运粮船燃起大火，黑烟滚滚，在奈良城头都能看见。
“不好！粮草没了！”叛军阵脚大乱。他们本就是乌合之众，全靠抢来的粮食维持，此刻见粮船被烧，顿时人心惶惶。
中大兄抓住机会，在城头大喊：“大唐援军已到！大海人逆天叛上，必遭天谴！降者免死，还能按班田制分田！”
叛军里本就有不少是被迫参战的农民，一听“分田”，纷纷扔下刀枪投降。大海人见大势已去，带着残部往南逃窜，却在渡海时被大唐楼船追上，战船被撞沉，本人仅带着十余人狼狈逃往九州。
奈良城的危机解除，中大兄在大唐的“间接支援”下，顺利继位，成为新的倭国国王。他做的第一件事，就是派使者赴长安，奉上对马岛的户籍、地图，正式将其划归大唐管辖。
“陛下，这是中大兄的谢恩表。”裴炎将表章呈给李承乾，上面写着“愿世世代代奉大唐正朔，永为藩屏，不敢有二心”。
李承乾看着表章，忽然笑了：“他倒是懂事。不过，对马岛不能直接设县，那样吃相太难看。”他提笔写道，“设‘对马巡检司’，派兵五百驻守，名义上‘协助倭国防备海盗’，实则掌控此地。”
裴炎点头称是：“陛下此举，既得了实利，又不失体面，高明。”
消息传到倭国，中大兄虽然心疼对马岛，却也松了口气。他知道，大唐这是在告诉他：王位可以给你，但你得听话。他随即下令，将大海人余党全部肃清，继续推行新政，还特意加派了遣唐使的规模，以示对大唐的恭敬。
奈良城的灵堂撤了，新的王旗升了起来。中臣藤原站在城头，看着百姓们重新拿起曲辕犁下地，看着太学的读书声再次响起，忽然对身边的中大兄说：“殿下，或许……依靠大唐，也不是坏事。”
中大兄望着博多湾方向，那里的大唐楼船像守护神一样停泊着。他想起长安的繁华，想起李承乾的气度，想起那场没有直接参战却决定了胜负的支援，缓缓点头：“是啊，至少现在，安稳比什么都重要。”
而在长安，李承乾站在观海台上，望着海东的方向。对马岛的归属，不是结束，而是新的开始——大唐对海东的影响，将通过这颗“钉子”，更深地扎进这片土地。至于倭国的王位之争，不过是历史长河里的一朵浪花，真正能决定流向的，永远是实力与远见。
海风从遥远的海东吹来，带着咸涩的气息，也带着新的秩序正在形成的味道。