张希安掀开门帘冲出门时，肩头还沾着门房老周递来的热姜茶气。那茶是老周刚在灶上煨好的，粗瓷碗裹着蓝布帕子，递到他手里时还烫得指尖发麻。他方才在黄枚家的堂屋憋了满肚子火，此刻冷风一灌，茶气混着寒气从领口钻进去，倒让他混沌的脑子骤然清明——方才黄枚叉着腰站在八仙桌旁振振有词的模样还在眼前晃，那本藏在怀里的簿子被他顺走时，黄枚正在发懵，若是晚走半步，让他察觉簿子不见，以那老油条的性子，必定要撒泼闹到巡检司去。
他反手带上门，门轴“吱呀”一声卡在寒风里，院角那棵老槐树的枯枝晃了晃，几片枯黄的叶子打着旋扑在脸上，带着雪粒子的凉意。张希安抬手抹了把脸，快步绕到院外的拴马桩旁。枣红马见了他，打了个响鼻，前蹄在冻硬的泥地上刨了两下，鬃毛被风扯得乱翘。他翻身上马的动作比平日急了三分，左脚踩镫时差点滑了空，攥着缰绳的手紧了紧，靴底在马腹上轻轻一磕，“驾”的一声，枣红马撒开蹄子往前奔去。蹄铁踏在青石板铺就的巷路上，溅起细碎的枯叶沫子，混着零星的雪籽，落在身后蜿蜒的辙痕里。
街上的铺子大多关着门，只有街角的包子铺还冒着热气，竹蒸笼掀开时，白汽裹着肉香飘出老远。几个挑着担子的货郎缩着脖子往家赶，见张希安的马奔过来，忙往路边躲，嘴里还念叨着“这巡检司的大人怎的这么急”。张希安没心思理会，脑子里全是方才在黄枚家看到的景象——堂屋的八仙桌上摆着半碟油渍麻花的酱牛肉，酒壶里还剩着半壶黄酒，与黄枚哭穷时说的“辛苦营生”判若两人。更可疑的是那本竹簿，他只匆匆扫了几眼，上面记的菜价高得离谱，寻常人家买一斤青菜不过几文钱，那上面竟写着“银六十两”，这哪里是买菜，分明是在走账。
马蹄声在巡检衙门的石狮子前停住，张希安翻身下马，将缰绳扔给迎上来的衙役，大步往里走。暖阁里的炭盆烧得正旺，黄铜炭盆外壁烫得能烙熟饼，空气中飘着松炭的焦香，混着案上墨汁的清苦，驱散了满身寒气。。
张希安解开腰间的荷包，掏出黄枚那本蓝布包着的簿子。蓝布是粗棉布，边角磨得发毛，针脚歪歪扭扭，像是妇人随手缝的。他一层层揭开蓝布，那本簿子躺在最上面，竹片做的封皮被摩挲得发亮，边角磨得起毛，绳子也换过两次，一处用红绳系着，一处用麻绳缠着。他捏着竹片轻轻展开第一页，泛黄的纸页上，墨迹已有些洇散，毛笔字写得歪歪扭扭，却一笔一划透着认真：“青菜一车，银六十两。菱角两车，银二百二十两……”
他念出声时，喉结不自觉地动了动，指尖在“菱角”两个字上反复摩挲。入冬已经半月有余，前几天下了场大雪，菜市上的青菜都要卖到二十文一斤，更甭提菱角——这东西本是夏秋的时鲜，入了冬早就绝了市，就算有存货，也绝不可能卖到二百二十两两车的价码。这哪里是记账，分明是借着“买菜”的由头，在暗地里走什么见不得人的账目。
“莫不是暗语？”张希安猛地攥紧竹簿，指节泛白，纸片的边缘硌得掌心生疼。
“此事只怕又是个难办的案子，只怕单凭巡检衙门，这案子怕是办不下来。”张希安暗自琢磨。
张希安掀帘喊来亲随，声音因激动有些发紧：“备马！去青州府皇城司！”亲随是个十七八岁的小伙子，叫陈三，刚进巡检司没多久，见他脸色凝重，不敢多问，忙应了声“是”，转身就往外跑。张希安起身时，目光扫过案上的乌木匣，伸手将里面的查访记录拿出来，又抓起案头那枚刻着“青州巡检司”的令牌塞进袖中——那令牌是黄铜做的，边缘磨得光滑，是他去年升任巡检使时，崔知府亲手颁的。
皇城司的朱漆大门比巡检衙门气派许多，两尊石狮子比人还高，爪子下踩着绣球，眼神凌厉。门楣上“皇城司”三个鎏金大字，在雪地里被阳光一照，格外刺眼。守门的校尉穿着黑色锦袍，腰间佩着弯刀，见张希安过来，伸手拦住：“来者何人？”张希安掏出名帖递过去，上面写着“青州巡检司巡检使张希安”，字迹是他亲手写的，盖着巡检司的朱红大印。校尉接过名帖看了看，又上下打量了他一番，才转身进去通报。
不多时，里面走出个穿着青色锦袍的校尉，对着张希安拱了拱手：“张大人，李指挥使在里面等您。”张希安跟着他往里走，穿过两道月亮门，脚下的青石板路扫得干干净净，两侧的腊梅开得正艳，暗香浮动。后堂的暖阁里比巡检司的更暖和，地上摆着两个大炭盆，墙角的铜炉里煨着茶，水汽袅袅。李海正靠在暖榻上翻邸报，身上盖着件貂皮披风，见他进来，随手将暖炉推到榻边，嘴角勾着笑：“今儿怎么有空来？莫不是又查到什么‘大案子’，要拉我这闲人垫背？”
张希安搓了搓冻红的手，在客座坐下，李海刚令人给他倒了杯热茶，他顾不上烫，喝了一口，才将簿子与查访记录一并推到李海面前：“大人，李天寿这条线，越查越蹊跷，我也越查越糊涂。”他端着茶杯，将这几日的事一五一十说了——先说刘老汉的死，再说李家对于此案的态度，然后便是去黄枚家问话，黄枚一开始还是恭恭敬敬，后来被他问得急了，才拿出这本账簿，说是“自家买菜的账”，可里面的价码实在离谱，他趁黄枚不注意，把账簿顺了出来。末了，他指着“菱角两车”那行字，眉头紧锁：“这分明是黑话，没人知道这‘菱角’指的是什么，没实证，根本动不了李天寿。”
李海放下茶盏，拿起竹簿翻了翻，指节在“菱角”那行字上轻轻叩了叩，发出“笃笃”的声响。他起身走到墙前，伸手将挂在墙上的青州舆图展开——那舆图是羊皮做的，上面用墨笔标注着青州府的城镇、河流、码头，还有驻军的营地。李海的手指在舆图上滑动，从青州城的码头一直划到李天寿的军营：“李天寿从五品，管着三千营兵，手里握着兵权，他老子是致仕的左都督，在京里还有不少旧部。你要查他，得先摸清楚他最近在运什么——是私盐？军械？还是……”话音顿住，他的目光扫过张希安紧绷的脸，没把“人”字说出口。
张希安知道他的意思，李天寿手握兵权，若是私下里走私军械，那可是灭门的大罪；可若是贩卖人口，更是丧尽天良。只是现在没有线索，更没有证据，空口白牙的，根本查不出什么。
“下官知道难。”张希安起身躬身，腰弯得很低，“可不管怎么说，总不能让李天寿继续下去。青州府的百姓已经够苦了，去年闹旱灾，今年又下雪，若是再让他这么折腾，百姓们可就真没法活了。”
李海的目光紧盯着张希安腰间那块随着他的动作而微微晃动的铜牌，那是巡检司最年轻的“巡检使”的标志。铜牌呈现出一种古朴的黄铜色，上面精心雕刻着精美的祥云纹，仿佛在诉说着它所代表的权力与荣耀。而铜牌的边缘，由于长时间的摩挲，已经被磨得闪闪发亮，显示出它的主人经常佩戴和使用它。
李海的嘴角突然微微上扬，露出了一抹淡淡的笑容。他似乎想起了什么有趣的事情，或者是对这块铜牌所代表的身份有了一些特别的感慨。然后，他毫不犹豫地伸出手，轻轻地拍了拍张希安的肩膀，说道：“罢了，谁让我欠你的呢。”
这句话虽然简短，但其中蕴含的情感却颇为复杂。既有对张希安的一种无奈，也有对彼此之间关系的一种认可。说完这句话后，李海转身走向门口，他的步伐显得有些沉重，仿佛背负着某种重要的责任。
站在门口，李海深吸一口气，然后对着门外高声喊道：“来人！”声音在房间里回荡，带着一种不容置疑的威严。很快，一名心腹校尉快步走了进来，他的步伐稳健而迅速，显然是训练有素。一进入房间，校尉便躬身行礼，等待李海的命令。
李海的手指着案几上的舆图，眼神变得凝重起来。他的声音也随之低沉了下来，透露出一种严肃和果断：“去查李天寿近十个月的往来账目，码头的货船、城外的庄子都给我盯紧了。派可靠的人去，绝对不能露出任何蛛丝马迹。尤其是他管家的行踪，必须要详细记录下来，他的一举一动都不能放过。”
校尉恭敬地应了一声“是”，然后转身快步离开房间，去执行李海交代的任务。随着校尉的离去，房间里陷入了短暂的寂静，只有李海站在门口，若有所思地凝视着那张舆图，似乎在思考着接下来的行动计划。
李海又转头对张希安道：“别盼着快，这种人物，根基深得很，查一个月算快的。毕竟是从五品的实权将官，手里还有兵，就算是皇城司要查，没凭没据的情况下也只能暗中进行，若是打草惊蛇，不仅查不出东西，还会惹祸上身。我尽量快些，一有消息，即刻让人通知你。”
张希安心中一惊，他原本以为这件事情已经顺利解决了，却没想到李海会突然提出这样的问题。他稍稍犹豫了一下，然后说道：“李大人所言极是，李家的势力确实不容小觑。然而，我作为一名巡检使，职责所在，便是维护地方治安和公正。若是因为害怕得罪李家而对这件事情置之不理，那我岂不是有负圣上所托？”
他顿了顿，继续说道：“当然，我也明白此事可能会给我带来一些麻烦。但我相信，只要我秉持公正，依法办事，最终一定能够得到一个公正的结果。而且，我相信朝廷也不会坐视不管，任由李家仗势欺人。”
张希安的话语虽然坚定，但他的心中却也有些忐忑。毕竟，李家的势力如此之大，他一个小小的巡检使想要与之抗衡，确实有些困难。
暖阁里的炭火爆了个火星，“噼啪”一声，吓得陈三手里的茶杯晃了晃，茶水洒在衣襟上。张希安没理会。只愣了愣神。
张希安的喉头发紧，像是有什么东西堵着，他咽了口唾沫，最终只说出：“下官……守的是这青州府的百姓。若是因为怕得罪人，就放任李天寿胡作非为，那我这个巡检使，不当也罢。”
李海望着张希安略有些憔悴的样子——他眼下有淡淡的青黑，显然是这几日为了查案没睡好，身上的锦袍也沾了不少灰尘，却依旧挺直了脊梁，眼神亮得像雪地里的炭火。李海没再追问，只挥了挥手：“先去吧，等信儿。有消息了，我会让陈校尉去巡检司找你。”他顿了顿，又补充道，“这段时间，你自己也小心些，李天寿的人眼线多，别让人抓了把柄。而且，你行至今日，实属不易，记住了，一切都要按规矩办事。莫要给自己惹麻烦。.”
张希安深深地鞠了一躬，以表达对恩人的感激之情。然后，他缓缓地转过身来，迈着稳健的步伐朝着门外走去。
当他掀开那厚重的门帘时，一股刺骨的寒风如同一头凶猛的野兽一般，猛地扑向他。这股冷风来得如此突然，让张希安不禁打了个寒颤。他迅速地拉紧身上的斗篷，试图抵御这寒冷的侵袭。
快步走到门口，张希安一眼就看到了那匹枣红色的骏马。这匹马依然静静地拴在外面的拴马桩旁，仿佛在等待着主人的归来。当它看到张希安时，似乎也感受到了他的归来，兴奋地打了个响鼻，像是在向他打招呼。
张希安微微一笑，走到马前，熟练地翻身上马。他的动作轻盈而敏捷，仿佛与这匹马已经融为一体。随着他的骑乘，马蹄铁踏在青石板上，发出清脆而悦耳的声响。这声音在寂静的巷子里回荡着，传得很远很远。
张希安在马背上稍稍停留了一下，他回头望了一眼皇城司那朱红色的大门。那扇门高大而威严，仿佛是一座不可逾越的屏障。然而，张希安心里很清楚，这仅仅只是一个开始。