春日部植物园的热带温室里，小新正趴在玻璃柜上，鼻子压扁成了小饼。“妈妈！这个果子长胡子啦！”他指着里面拳头大的橙红色果实，果皮上布满尖尖的软刺，活像只缩成球的小老虎，标签上“老虎果”三个字被他念成了“老胡果”。
美伢正对着地图找出口，闻言回头瞅了一眼：“那是热带水果，我们这儿买不到的。”小新立刻拽着她的手往管理员办公室冲，隔着玻璃对正在浇花的老爷爷喊：“爷爷，我要老胡果！我要喂给小白当零食！”老爷爷被逗得直笑，从抽屉里摸出颗晒干的老虎果：“这个送给你吧，小心它的‘胡子’会扎手哦。”
回家路上，小新把老虎果揣在怀里，时不时掏出来摸一摸。“它会不会咬我呀？”他对着果子的软刺吹了口气，结果刺尖沾了些口水，亮晶晶的像挂了层糖霜。广志开车时从后视镜里看：“说不定里面藏着小老虎呢。”吓得小新赶紧把果子塞进裤兜，生怕真钻出只老虎来咬他的屁股。
研究老虎果的任务被小新郑重地写在“动感超人工作日志”上。他把果子放在茶几中央，周围摆上小白的玩具骨头、小葵的磨牙棒，搞了个简易“供桌”。“现在开始审问老胡果！”他掏出玩具手铐往果子上套，软刺卡住了手铐，扯了半天把果子滚到了沙发底下，和广志丢失的袜子作了伴。
美伢在网上查了资料，说老虎果的果肉能吃，就是籽特别多。她刚把果子切开，小新就抢过一半往嘴里塞，结果“嗷”地叫起来——果皮的黏液沾在舌头上，又麻又涩，活像含了口肥皂水。“妈妈你骗我！老胡果在咬我！”他吐着舌头到处跑，小白以为他在玩，追着他咬裤脚，家里顿时像开了动物园。
广志想表现一下，把另一半老虎果挖了果肉，加了蜂蜜煮糖水。“这叫老胡果甜汤，喝了能变大力士！”他端给小新时，手一抖洒了半杯在地毯上。小新喝了一口就皱眉头：“比妈妈做的纳豆还难吃！”说着往里面丢了块饼干，结果饼干泡成糊糊，甜汤变成了褐色的泥浆。
周末风间他们来做客，小新神秘兮兮地捧出装着老虎果籽的玻璃罐。“看！这是老胡果的宝宝！”罐子里的黑色种子圆滚滚的，上面还沾着果肉的黏液。风间推了推眼镜：“这叫种子，要种在土里才能发芽。”小新立刻拉着大家去院子里挖坑，把种子埋进去后，还往土里撒了把彩虹糖：“给它们当肥料！”
接下来的日子，小新每天都给“老虎果宝宝”浇水，浇到院子里积了个小水洼，差点把小白的狗窝淹了。美伢想拦着，他就搬来小葵当挡箭牌：“小葵也想看小老虎长出来！”小葵果然配合地拍着小手，口水滴在泥土上，和雨水混在一起，活像给种子加了层特殊“营养液”。
一周后，土里冒出几株嫩绿的芽。小新兴奋地跳起来：“老胡果发芽啦！”他天天蹲在旁边数叶子，还把自己的牛奶偷偷倒进去，结果嫩芽被浇得蔫头耷脑。广志蹲下来看了半天，突然笑出声：“这好像是我上次掉的西瓜籽长出来的……”
更搞笑的是小新的“老虎果变身计划”。他把剩下的老虎果壳戴在头上，用红彩笔在脸上画胡须，对着镜子喊：“我是老虎果超人！”小白被他的样子吓得躲进鞋柜，他追过去时没留神，果壳卡在柜门上，像戴了个橙红色的头盔，逗得刚进门的邻居大婶直拍大腿。
某天幼儿园做手工，小新带了老虎果的软刺去。他把刺粘在硬纸板上，做成个奇怪的盾牌：“这是老胡果盾牌，能挡住所有攻击！”松坂老师走过来想看清楚，结果被刺勾住了毛衣，扯了半天把线头都拽出来了，气得她追着小新绕教室跑了三圈。
虽然到最后，小新也没种出真正的老虎果，但他学会了把老虎果的种子当弹珠玩，把果壳当储蓄罐，甚至给小白做了个迷你“老虎果头盔”。某天傍晚，他坐在院子里的小水洼边，看着里面西瓜苗的倒影，突然对小白说：“其实西瓜也不错，比老胡果甜多了。”小白叼着块西瓜皮晃尾巴，像是在表示同意。
夜里，小新梦见自己变成了老虎果超人，骑着长翅膀的西瓜在天上飞，手里还捧着颗会发光的老虎果。他把果子扔向月亮，结果月亮变成了个巨大的巧克力球，掉下来砸在春日部的屋顶上，流出甜甜的酱汁——对小新来说，认识老虎果的乐趣，从来就不是非要吃到它，而是这些和家人朋友一起，围着一颗奇怪果子瞎折腾的日子呀。