卢斯帝国帝京东部的屏障 —— 拜哈曼要塞，在天明帝国神威榴弹炮的轰鸣中轰然陷落。
帝国最高统帅、军务大臣老将诺斯德，在战局已定的最后时刻，被副官率领十余名亲兵强行拖离战场。依托亲兵的拼死护卫，他仅率 1500 名残兵从要塞西门突围，一路狼狈奔逃。
直至抵达距帝京东郊五十里的卫城穆希纳，这支溃军才勉强稳住阵脚。
念及皇帝撒拉哈的殷切嘱托，以及帝国上下对守住要塞的深切期盼，诺斯德悲愤交加，当即拔剑欲自刎谢罪。万幸属下们反应迅速，死死将他拉住，才阻止了这场悲剧。
就在诺斯德陷入绝望之际，一则捷报骤然传来，让他重燃斗志 —— 经过多日潜心研制，卢斯帝国军械局成功打造出一种火药驱动的新型武器：火厢车。
这种武器以车架为基座，上方搭载一个长方形木厢，厢内整齐排布着 54 支火药驱动的箭镞。
作战时只需点燃引线，满厢箭镞便会被火药推力瞬间发射，射程可达数百步；更具杀伤力的是，箭镞落入敌群后，箭首的药筒会因撞击触发爆炸，能对丈许范围内的敌军造成大面积杀伤。
事实上，火厢车与天明帝国早年使用的 “一窝蜂” 极为相似。只不过 “一窝蜂” 后来经李患之改良，被安装在人力踩踏的战车上；待到火晶科技广泛应用后，又进一步升级为火晶战车。如今，这类原始的火箭技术早已被天明帝国正规军淘汰。
但卢斯帝国对此一无所知。对他们而言，火厢车是本国历史上从未有过的 “大杀器”。诺斯德紧握着军械局送来的信函，心中激荡难平：若是这武器能早一步研制成功，拜哈曼要塞或许尚有一线生机。
好在为时未晚。诺斯德暗下决心，只要抓住战机，巧用火厢车给天明帝国大军予以重创，眼前的不利战局或许就能彻底扭转。值此存亡之际，哪怕只有一线生机，他也绝不会轻言放弃。
诺斯德的心中已然勾勒出破局之策，诺斯德颤抖着双手拿起笔，匆匆写下一封书信。
他召来副官，将信函郑重递去：“你快马返回帝京，务必将此信亲手交予首相大人，他自会知晓该如何行事！不得有半分耽搁 —— 我们能否守住穆希纳，能否击退天国人，全靠他了！”
副官接过沉甸甸的信函，抬眼望向诺斯德苍老却坚毅的面庞，那双布满血丝的眼中，交织着决绝、期盼与孤注一掷的沉重。
副官深知此信承载着帝国的生死存亡，不敢有丝毫懈怠，对着诺斯德深深行了一礼，咬了咬牙，转身大步离去，马蹄声急促地消失在卫城的街巷尽头。
目送副官远去，诺斯德又唤来一名随从：“速去将胡赛伊请来！”
与此同时，卢斯帝国帝京鲁普哈城的皇宫之内，议事厅的空气凝重得仿佛能拧出水来。
皇帝撒拉哈手持黄金权杖，端坐于鎏金宝座之上，目光如炬地死死盯着下方垂首站立的几位大臣，嘴唇抿成一条紧绷的直线，脸色阴暗如铁，一言不发。
昔日诺斯德带兵离京之际，撒拉哈被天明帝国大军搅得惶惶不安的心，曾一度趋于平静。
老将的部署清晰周详：北路、东路各有主力军团驰援抵挡，他与皇后更是联名调动了埃尼族的数万大军，一切都在有条不紊地推进。
撒拉哈每日只需与皇后萨尼卡拉迪亚娜及御前大臣们静候捷报，可接踵而至的战报，却没有一份能让他展露笑颜，尽数是摧心裂肺的坏消息：
北路战场，第七军团胡赛伊部惨遭击溃，两个步兵团战损过半，整个军团几乎丧失战斗力，正仓皇向帝京方向撤离；
第十军团长易卜拉欣战死沙场，军团仅余五千残兵四散逃亡；
第十五军团在天神谷北麓被击溃，军团长老将巴尔扎尼兵败被俘；
北部总督麾下大将萨丁纳姆所部一万三千人全军覆没，仅余少量兵力龟缩回北部行省。
至此，北方各路守军已彻底溃灭，天明帝国北路军一路向南挺进，兵锋直指帝京北路的库姆伊防线。
东路战场同样遭遇灭顶之灾。
北部总督杜哈姆鲁尔邓与第三军团的联军，原本与天明帝国陆军第六师僵持于东北部的迪巴奈德要塞，却中了对方 “假退兵” 的诱敌之计，被引入山谷惨遭伏击，损失惨重后纷纷溃逃，迪巴奈德要塞宣告失守；
第二军团遭天国大军长途穿插诱敌，最终被全歼于阿旺莎山西缘山脚的勒舒卜河岸；就连被寄予厚望的埃尼族援军，也在途中遭遇伏击，战损过半，首领巴特拉无奈之下只得率部撤回族地，闭门不出。
最致命的打击，莫过于素有 “帝京屏障” 之称的拜哈曼要塞，被天明帝国女皇亲率大军攻破。
随老将诺斯德出战的第一军团几乎全军覆没，仅余一千五百名残兵跟随诺斯德逃往帝京东郊卫城穆希纳，才堪堪躲过一劫。
一连串的惨败，早已将皇帝撒拉哈的内心推向崩溃边缘。
他再也承受不起任何负面消息，一连两日闭门不出，既不视朝，也不召见大臣，只是躲在深宫里，与皇后萨尼卡拉迪亚娜相对无言，满心皆是绝望。
今日，首相撒卡拉马冒死求见，恳请他前往议事厅出席会议，声称有 “事关扭转战局” 的要事禀报。走投无路的撒拉哈，抱着最后一丝希冀，勉强来到议事厅。
他目光茫然地看向首相，心中满是焦灼与忐忑，迫切想知道，这位帝国重臣究竟能拿出什么 “转败为胜、起死回生” 的奇策。
“陛下，军务大臣诺斯德已然觅得击退天国女皇之法！”
首相撒卡拉马双手捧着那封从穆希纳加急送来的信函，躬身向前，语气恳切而坚定，“只是此刻穆希纳兵力匮乏，诺斯德恳请陛下两件事：其一，将军械局新研制的火厢车火速运往穆希纳；其二，调拨援军星夜驰援，助他稳固防线、实施破敌之计。”
“这便是你们口中‘扭转战局’的良策？” 撒拉哈眼底残存的最后一丝微光瞬间熄灭，取而代之的是熊熊燃起的愠怒。
他蓦然站起身形，鎏金宝座发出刺耳的摩擦声，手中的黄金权杖重重击向地面，“咚” 的一声沉闷脆响，震得议事厅内众人心头一凛。
“拜哈曼那般固若金汤的雄关，尚且挡不住天明帝国的铁蹄，一个小小的穆希纳卫城，仅凭些许援军便能起死回生？我实在看不出诺斯德的底气何在！”
撒卡拉马似早已预料到皇帝的暴怒，脊背依旧挺直，只是脸色微微泛白，转瞬便恢复镇定。
他缓缓抬起头，目光沉稳地迎上撒拉哈的怒火：“陛下，诺斯德的全盘计划已详书于信中，臣早年曾从军戍边，依臣之经验判断，此计虽险，却切实可行。”
说到此处，他语气一顿，似在斟酌措辞，又像是作出了艰难抉择，闭目沉吟片刻才继续道，“只是…… 此计需要莫大的牺牲，但为了帝国存续，这笔代价值得付出。”
“关键在于‘一击制胜’的核心战力。” 撒卡拉马深吸一口气，字字铿锵，“诺斯德恳请陛下，调拨京城禁卫军直属骑兵军团 —— 这支帝国最精锐的骑兵，将是此次决战的决胜之力！望陛下恩准！”
“陛下万万不可！” 话音未落，国师伊万德已快步上前，袍袖翻飞间难掩焦灼，“禁卫军乃帝京最后的屏障，直属骑兵更是其中翘楚！若将他们调往穆希纳，一旦战局失利，天明大军便可长驱直入，帝京危在旦夕啊！”
“陛下，国师所言极是！” 内政大臣哈米尔萨勒曼紧随其后，面色涨红，尖声附和，“诺斯德调度失当、临阵失措，才致使各路军团接连惨败，如今却要动用陛下的亲卫禁旅！一旦禁卫军有失，陛下的安危、帝都的安稳，又有何人能保障？此事断不可行！”
议事厅内的空气瞬间凝固，支持与反对的声音针锋相对，所有目光都聚焦在鎏金宝座上的撒拉哈身上，等待着他的最终决断。
“哼哼 ——” 撒拉哈突然发出一声冷笑，眼底的愠怒褪去，取而代之的是令人心悸的阴狠.
那双原本布满焦躁的眸子，此刻像淬了毒的刀锋，死死盯住首相撒卡拉马，仿佛要将他从皮肉到骨髓都凌迟殆尽。“我看诺斯德要的根本不是什么禁卫军，而是我的皇位吧！”
他的脸色因极致的猜忌而涨得通红，牙关紧咬，话语从齿缝间挤出来，带着刺骨的寒意：“诺斯德向来与你、还有乌拉德那厮交好！前番他当众詈骂国师，我念他是三朝老臣，不予追究，还破格命他为全军最高统帅，寄予厚望。
可他呢？不思报效皇恩，反倒依仗资历肆意妄为，数次驳回我的旨意，口口声声说什么‘前线军情瞬息万变，当临阵决断，请陛下勿要干涉’！”
撒拉哈手中的黄金权杖被捏得死紧，指节因用力过度而泛出惨白，几乎要将杖身掐断。
他猛地抬手，直指撒卡拉马，声音陡然拔高，满是质问与怨毒：“如今他一败再败，丧师失地，却还要我将最精锐的禁卫军交给他指挥 —— 其狼子野心，已然昭然若揭！而你，撒卡拉马，却一再为他回护辩解，你的居心，又何在？！”
“陛下！你…… 你怎能如此污蔑老臣！” 撒卡拉马身形猛地一震，脸色瞬间煞白如纸，难以置信地看着撒拉哈。
他为卢斯帝国兢兢业业数十载，鞠躬尽瘁，从未有过半分异心，万万没想到，自己一片赤诚，竟换来皇帝如此无端的猜忌，甚至被扣上了 “谋逆” 的罪名！
他猛地抬头，双目圆睁，声音带着难以抑制的颤抖与悲愤，“老臣与诺斯德大人一心为国，绝无半分不臣之心！陛下这般猜忌，寒的是满朝忠良之心啊！”
一旁的国师伊万德和内政大臣哈米尔萨勒曼，也被撒拉哈这番突如其来的发难惊得措手不及。
他们本以为皇帝只是反对调拨禁卫军，却没料到，他竟直接将矛头指向 “谋逆”，不仅牵连了首相与军务大臣，连多日未曾出席御前会议的乌拉德亲王也被卷入其中。
伊万德眼底闪过一丝阴鸷，袍袖下的手指悄然收紧，暗自蹙眉思忖：“不知道陛下是不是又想起了什么过往旧事，果然只要牵扯到乌拉德亲王，陛下便会瞬间失去理智。这般猜忌成性，帝国危矣……”
而内政大臣哈米尔萨勒曼，虽脸上血色尽褪，装作一副惊骇不已的模样，心中却早已乐开了花。
他强压着嘴角的笑意，暗自盘算：“真是天助我也！若能借陛下之手除去撒卡拉马和诺斯德这两个绊脚石，首相之位便近在咫尺，我晋升之路再无阻碍！”
撒拉哈的阴狠目光在撒卡拉马、伊万德与哈米尔萨勒曼三人脸上缓缓扫过，带着不容置喙的威压。
议事厅内只剩几人略显粗重的呼吸声，首相撒卡拉马胸口剧烈起伏，仍未从那番污蔑中缓过神，国师与内政大臣则各怀心思，一时无人敢打破这份凝滞的对峙。
“撒卡拉马，” 撒拉哈突然开口，语气沉得像块浸了冰的铁，已然没了先前的暴怒，却更添几分决绝，“我念你是三朝老臣，平日也算勤恳，便不与你过多计较。从今日起，你回家养老去吧 —— 首相之位，交由哈米尔接任。”
话音落下，他缓缓坐回鎏金宝座，发出一阵细碎的摩擦声，目光冷硬地落在撒卡拉马身上，再无半分波澜。
“这…… 陛下！” 撒卡拉马浑身一震，先前的悲愤瞬间被彻骨的绝望淹没。他嘴唇哆嗦着，眼中布满血丝，还想争辩些什么，却被撒拉哈猛地抬手打断。
“我不想再听你说任何话。” 撒拉哈的声音里带着一丝不耐的狠厉，“即刻回家去，别逼我做出对你不利的事。”
撒卡拉马僵在原地，仿佛一瞬间被抽干了所有气力，背脊佝偻下来，鬓角的白发在殿内烛火下格外刺眼，整个人竟像是苍老了十岁。
他沉重地摇了摇头，终是一句话也说不出，拖着灌了铅似的双腿，一步一挪地走出了议事厅，背影萧索得令人心悸。
看着他消失在殿门外，哈米尔萨勒曼脸上瞬间堆满了谄媚的笑意，忙上前躬身行礼，声音甜得发腻：“多谢陛下信任！下臣定当做陛下最忠实的仆人！”
他偷瞄了一眼皇帝阴沉依旧、双目呆滞的神情，见对方毫无回应，又小心翼翼地试探着问道：“只是…… 诺斯德那边的事，陛下打算如何处置？”
“哼！” 撒拉哈从鼻腔里挤出一声冷哼，眼底闪过一丝狠辣，“我没即刻下旨将他抓来砍头，已是最大的恩典。”
他顿了顿，语气愈发冰冷，“你以新首相的名义命他即刻领兵抵御天国大军。若再战败，便让他提头来见！”
“是！臣遵旨！” 哈米尔连忙应声，谄媚的声音在空旷的议事厅里回荡，给这场剑拔弩张的御前会议画上了一个仓促的句号。但所有人都清楚，这场风波，远未结束。
哈米尔还沉浸在升任首相的狂喜中时，撒卡拉马被罢免的消息已如野火般传遍了帝京鲁普哈城。
这位为卢斯帝国鞠躬尽瘁四十年的三朝老臣，竟在国家生死存亡之际，因皇帝无端猜忌而被罢官 —— 当罢免的缘由逐渐传开，朝野上下顿时一片哗然。
撒卡拉马的勤恳、诺斯德的忠诚，向来是满朝文武有目共睹。如今强敌压境、帝国危在旦夕，皇帝不思团结朝臣共渡难关，反倒自断臂膀，怎能不让人寒心？
撒卡拉马数十年宦海沉浮，门生故吏遍布朝野，就连禁卫军之中，也有不少军官曾受他提携之恩。得知老上司蒙冤被罢，这些人无不义愤填膺，暗中咬牙切齿。
当晚，帝京军械局戒备森严的库房中，二十辆刚研制成功的火厢车竟被人悄无声息地劫走；
与此同时，禁卫军骑兵军团一部5000人，未奉任何命令，便卷起旗帜，策马扬鞭冲出本应关闭的城门，直奔东郊卫城穆希纳而去。
而此刻的撒卡拉马，正独自一人枯坐在家中的厅堂里，目光茫然地落在地面的青砖上。
当属下匆匆将火厢车被劫、骑兵驰援穆希纳的消息禀报给他时，他死寂的眼中闪过一丝极淡的笑意，转瞬便被更深的惨白覆盖。
他缓缓站起身，抓起一把佩剑，扶着冰冷的廊柱走到阳台之上。夜空如洗，一轮明月皎白如雪，清冷的月光洒在他苍老的面庞上。
撒卡拉马望着帝京的万家灯火，手中剑光映着月色，一闪而过 ！