藤蔓被砸开的缺口越来越大，那只空洞的眼睛像颗冰冷的珠子，死死嵌在缝隙里。老陈举着步枪的手在颤抖，指节发白 —— 他知道只要扣下扳机，就能打穿那只眼睛，可枪口才抬到一半，又硬生生停住了。枪身的反光映在他脸上，忽明忽暗的，像他此刻纠结的心情。
“那是老王家的二小子……” 他声音发哑，“以前在能量塔旁边开杂货铺，还给过小安糖吃。上次我去买能量棒，他还多给了我半根，说‘陈叔你跑这么远不容易’。”
阿月突然捂住嘴，眼泪顺着指缝往下掉。女人认出了那张脸，虽然此刻眼神空洞，可轮廓还是那个会笑着逗孩子的青年。小安从母亲怀里探出头，怯生生地喊了声 “王哥哥”，对方却毫无反应，只是机械地用石头砸着藤蔓，指甲在粗糙的石头上磨出了血，像不知道疼似的。
就在这时，洞外突然传来杂乱的脚步声。不是平民那种僵直的步伐，而是带着慌乱和喘息的奔跑声。紧接着是几声枪响，夹杂着有人喊 “往这边跑” 的嘶吼 —— 其中一个声音还带着破音，听起来像是跑岔气了。
“是老周他们！” 老陈眼睛一亮，又瞬间暗了下去，“他们果然被引来了！这小子还是老样子，跑步都能跑岔气。”
木桦的神念已经探出去。五个身影正朝着山洞跑来，为首的是个瘸腿的中年男人，手里握着能量手枪，跑起来一颠一颠的，像只受伤的袋鼠。身后跟着两个年轻人和一对夫妇，女人怀里还抱着个襁褓，里面的婴儿在哭，哭声在死寂的荒野里格外刺耳，却也带着鲜活的生气。
“后面有追兵！” 瘸腿男人嘶吼着冲到洞口，看到藤蔓后的平民时愣了愣，随即骂了句脏话，“该死！连平民都被操控了！这些人干活没这么积极，砸藤蔓倒挺卖力！” 他举起手枪射击，能量光束擦着青年的耳朵飞过，打在藤蔓上，溅起一串火星，把藤蔓烧出个小洞。
这枪声像是信号。被操控的平民突然加快了砸藤蔓的速度，缺口瞬间扩大到能容一人通过。老周等人来不及细想，顺着缺口冲进山洞，瘸腿男人最后一个进来，反手用能量斧砍断藤蔓，暂时挡住了外面的追击。他因为用力太猛，差点摔倒，踉跄了一下才站稳。
“陈哥！你怎么在这？” 老周认出了老陈，刚松了口气，就看到被捆的清扫队员，脸色瞬间变了，“你们被盯上了？早知道我们就绕路了，这下好了，一锅端。” 他嘴上抱怨着，眼里却满是担忧。
“不止我们。” 老陈指了指地上的投影字迹，“他们在执行‘净化计划’，要把所有逃亡者都引来改造。说是改造，我看就是想把我们都变成贴藤蔓的‘同款机器人’。”
老周的脸 “唰” 地白了。他一屁股坐在地上，瘸腿下意识地抽搐了一下 —— 那是被能量子弹打中的旧伤，此刻却像被晶片能量刺激般，疼得他额头冒汗。“改造…… 他们真的要这么干？上次我听人说改造完连吃饭都得按指令来，想多吃一口都不行。”
“你见过？” 木桦注意到他的反应不对。
老周的喉结滚动了半天，才从怀里摸出个军用水壶，灌了口能量液，差点呛到。“上个月在废弃矿场，我们遇到过三个被强行植入晶片的反抗者。” 他的声音带着后怕，“那哪是植入，简直是活剥！把人绑在架子上，跟杀猪似的。”
抱着婴儿的女人突然发出一声短促的尖叫，又立刻捂住嘴，像是怕吓到孩子。她的丈夫拍着她的背安抚，自己的脸色却也白得像纸：“老周，别说了…… 再说下去，孩子都该被你吓哭了。”
“必须说！” 老周猛地提高声音，“木兄弟是外人，他有权知道这鬼地方有多可怕！” 他看向木桦，眼神里的恐惧几乎要溢出来，“那些人被绑在金属架上，晶片是用蛮力摁进额头的 —— 你能听到骨头被压碎的声音，能看到他们的眼睛从愤怒变成空洞…… 有个大叔最后还笑了，笑得比哭还吓人，说是‘终于不用思考了’。”
狐崽突然从老陈脚边站起来，对着老周龇牙。这小家伙大概是被 “活剥” 两个字吓到了，背上的毛竖得像刚炸过的油条，小爪子还在地上刨来刨去，像是想挖个坑躲起来。刨着刨着，它挖到块小石子，又把石子扒拉到一边，继续刨，看来是打算挖个避难所。
“最可怕的是他们还活着。” 老周的声音发颤，“植入完晶片，他们就被放了出来，像没事人一样跟我们打招呼，说‘别反抗了，很舒服’。可他们的额头一直在流血，说话的时候嘴角还在流口水 —— 那根本不是人，是会走路的尸体！有个还问我们‘要不要一起去挖矿’，我们吓得魂都没了。”
木桦的神念扫过这五个新来的逃亡者。他们的精神波动虽然紊乱，却都带着鲜活的情绪：恐惧、愤怒、还有对同伴的担忧 —— 和被操控的平民截然不同。瘸腿男人的波动里有段尖锐的折线，显然是目睹强行植入时留下的精神创伤，像平静的心电图突然出现的尖峰。
“你们是怎么逃出来的？” 他问。
“我们是‘散逃者’。” 老周解释道，“不像陈哥他们是组队逃的，我们都是各跑各的，后来在荒野遇到，才结伴同行。就跟捡队友似的，捡到谁算谁。” 他指了指身后的年轻人，“小吴是三级文明的机械师，因为偷偷拆晶片被抓；老冯夫妇是农民，不愿意把孩子送去‘晶片适配班’，说是那班就是给孩子洗脑的。”
老冯叹了口气，摸了摸妻子怀里的襁褓：“十级文明说孩子满六岁必须植入晶片，说是‘从小适应’，其实就是从小控制。我们宁愿躲在荒野饿死，也不让孩子遭那罪。那破晶片，连孩子都不放过，真是缺德到家了。”
木桦这才明白野外逃亡者的组成。有像老陈这样的二级文明原住民，有跨文明逃难的机械师，还有为了孩子反抗的普通夫妇 —— 他们来自不同阶层，却因为同一个原因被迫逃亡，像被狂风卷到一起的沙砾，虽然不起眼，却能聚成一堆，抵挡些风雨。
被捆的队员突然剧烈扭动，嘴里发出 “呜呜” 的警告声，像被踩了尾巴的狗。他额头的晶片投射出的字迹又变了：“散逃者精神波动已收录，强制植入装置即将抵达”。这次的字写得龙飞凤舞，像是用毛笔写的，没什么威慑力。
“强制植入装置？” 小吴突然脸色大变，这年轻人一直没说话，此刻却像被踩了尾巴的猫，猛地跳了起来，“是‘铁壳子’！他们会派带着机械臂的运输车来，那东西能强行撬开人的嘴，把晶片塞进喉咙里 —— 上次我看到有个反抗者被塞了，那场面，我一辈子都忘不了。”
他的话没说完，洞外突然传来沉重的轰鸣声。不是能量步枪的射击声，而是履带碾压地面的声音，伴随着金属摩擦的尖啸 —— 那声音越来越近，连山洞的地面都在轻微震动，像有巨兽正在靠近。有块小石子从洞顶掉下来，正好落在老周的帽子上。
“来了！” 老周举起能量手枪，瘸腿在地上蹬了一下，摆出射击姿势，却因为没站稳晃了晃，“小吴，你不是会拆晶片吗？等下能不能想办法弄坏那装置？你要是能行，以后我把省下来的能量液分你一半。”
小吴的手抖得厉害，却还是点了点头：“我需要工具…… 还有时间。我这手艺，平时拆个晶片还行，拆这大家伙，心里没底。” 他看向木桦，眼里带着希冀，“木兄弟，你刚才用的光轮能不能干扰机械臂？就像干扰遥控器似的。”
木桦没有回答。他的神念已经探到了那辆运输车 —— 车身上装着六个机械臂，每个臂端都夹着枚闪着红光的晶片，车头的探照灯正扫向山洞，灯光里夹杂着细微的能量丝，像撒向猎物的网。那网还不太规整，有几根能量丝歪歪扭扭的，看来这装置也不是什么高精尖产品。
更让他在意的是，运输车的能量反应与之前探测到的山脉异常区域完全同源。这说明所谓的 “强制植入装置”，就是从那个废弃通讯站派来的 —— 那里不仅是精神干扰源，还是操控底层的 “武器库”，而且看起来库存不怎么样，这装置有点旧。
狐崽突然叼来块碎石，塞进木桦手里。小家伙大概是觉得他该动手了，对着洞外的方向龇牙，喉咙里发出 “呜呜” 的威胁声，小尾巴却紧张地夹在两腿之间，暴露了内心的害怕。它还往木桦脚边靠了靠，像是想寻求保护。
木桦握紧碎石，指尖的光轮再次凝聚。他看着山洞里的人们：举着步枪的老陈、护着孩子的阿月、瘸腿却坚定的老周、抱着婴儿的老冯夫妇、还有强作镇定的小吴 —— 这些人或许弱小，或许恐惧，却在用自己的方式反抗着被操控的命运。像一群渺小的萤火虫，却努力发出光。
运输车的轰鸣声已经到了洞口。探照灯的光柱穿过藤蔓的缝隙，照亮了洞壁的符号，那些符号在光柱里扭曲、闪烁，像在发出无声的呐喊。有个符号被照得太亮，还闪了闪，像在眨眼睛。
“小吴。” 木桦突然开口，声音平静却带着力量，“等下我会想办法缠住机械臂，你趁机去找装置的能量核心 —— 记住，瞄准红色的线路剪。那颜色最显眼，跟标出来的似的。” 他顿了顿，看向所有人，“我们或许逃不掉，但至少能让他们知道，反抗者不是待宰的羔羊，也不是能随便操控的傀儡。”
老陈的步枪突然上膛，发出清脆的 “咔哒” 声。这声音像个开关，让山洞里的慌乱瞬间消散，取而代之的是一种决绝的平静。老周瘸着腿挪到木桦身边，能量手枪的红光在黑暗中闪烁，像颗不肯熄灭的火星。他还调整了下姿势，让自己站得更稳些。
而洞外，运输车的机械臂已经抓住了藤蔓，金属关节转动的声音里，夹杂着晶片即将被激活的 “滋滋” 声 —— 那声音像电流声，又像某种信号。一场关于自由与奴役的战斗，即将在这荒野山洞里爆发。虽然敌人有 “铁壳子”，但他们有信念，还有会捣乱的狐崽，未必没有胜算。