匠作斋的青砖地面被炭灰染得漆黑，二十座铁匠炉沿东西墙各排十座。每座炉前都立着个包铁砧台，台面中央凹陷处泛着金属光泽。
北墙上挂着幅巨大的《工部营造则例，图上朱笔批注密密麻麻，最显眼处是易华伟御笔亲题的‘工巧之道，利国利民’八个大字。
中堂鎏金兽首衔环铜炉吞吐着赤红火焰，匠作大监马德全站在中堂的演示炉前，身上的六品鹭鸶补服被炉火映得发亮。
这个四十出头的匠师左耳缺了半块，轮廓被鬓角白发遮掩，只余暗红色的疤痕蜿蜒至下颌。
“都听好了！”
马德全敲了敲身后的松木展板，板上钉着《匠师九品进阶图：“从今日起，尔等便是入了官家匠籍。”
“从九品匠师，岁俸六十石，掌民器打造。”铁尺点在最低一栏，那里画着锄头、犁铧的图样。
“正九品，八十石，可参与官署营造。”
端坐在首排的赵铁牛突然挺直了腰板，他注意到图表中段画着火铳图样。马德全的尺子恰在此时停在那里：“正七品匠师，岁俸二百石——这才是真前程！”
斋内顿时一片哗然。
周墨突然举手：“监造大人，七品匠师考校哪些技艺？”
马德全从案下取出个黄铜物件，“啪”地按在桌上。众人凑近看，是个精巧的火铳击发机关模型。
“看见这药室闭气阀没？”
马德全的指甲抠进机关缝隙：“陛下亲自改的第三版，比旧式省五成火药，射程反增三成。上月兵部测试，这玩意能在百步外打穿三层铁甲。”
后排传来“咕咚”咽口水的声音，王瑞盯着模型，手指无意识地在膝上摹画着形状。
“想学这个？”
马德全将放在脚边的樟木箱抱上桌子，箱里整齐码着《火器图说《铸炮要术等蓝皮册子，每本封皮都盖着朱印：“先得把《昭武营造法第三卷吃透！”
他抽出一本翻开，指着上面的朱批：“瞧见没？陛下御笔：‘铳管缠度，每寸当旋七分’——这可不是瞎蒙的！“
赵铁牛突然起身，黝黑的脸上涨得通红：“大人，俺…俺爹打了三十年铁，能…能考匠师不？”
马德全眯起眼睛，笑了笑：“你爹会算膛压不？懂高炉风眼配比不？”
见赵铁牛摇头，马德全忽然从袖中抖出张告示：“但陛下开了恩科！”
众人围上来看，那是工部新颁的《匠师特举制：
“凡民间巧匠，经地方保举，可越级应试。特优者授官身，可免役…”
“都听真了！”
马德全突然提高嗓门：“正六品以上匠师，见官不跪，荫一子入国子监。”
“再告诉你们个秘密。”
马德全环顾四周：“兵部正在选人去试造‘神威大将军炮’…参与者，最次也给个从八品！”
“现在不用想，你们现阶段最重要的是学习……我跟你们说这个，只是想跟你们说，匠师以后再也不是贱籍，陛下已经帮你们铺好了路，至于能走到哪一步，全看你们自己了！”
“肃静！”
马德全右手持钳夹起块烧红的铁料，左手铁锤在砧台上轻敲三下，金属撞击声顿时压过了所有嘈杂。
“今日锻新式犁铧，按陛下绘制的图样，要省三成铁料，却得加三成韧劲。”
他举起张薄铁皮制成的图样，边缘处盖着工部大印：“看好了，关键在这道弧脊。”
学徒们屏息凝神。
“铛！”
马德全的锤子落下第一击，火四溅。右臂肌肉虬结，每块腱子肉都在油光发亮的皮肤下滚动。三锤过后，铁料已初具雏形。
“都动起来，午时前每人交一件坯子！”
斋内顿时响起密集的敲打声。赵三子抢起锤子就砸，却被周墨拦住，此刻正用矩尺量着铁料：“赵兄，按《昭武营造法应先算料…”
“算个鸟！”
赵三子抹了把汗：“我跟我爹打了十年铁……”
“所以你爹还是匠户。”
周墨翻了个白眼：“陛下开恩科给匠人官身，就是要改这老规矩。陛下曾说：‘匠无算，如将无谋’………”
“铛啷！”
北墙边突然传来异响，两人转头一看，只见王瑞捧着一块扭曲的铁料，脸色煞白。按旧例，浪费官料要鞭笞十下。他哆哆唆嗦走向门口的记过簿，却发现今日当值的书吏正在打盹。
“慌什么？”
马德全不知何时出现在他身后：“陛下在工部训谕说过：‘百锻成器，何惧一废’？”
说着，拾起废料扔回炉中：“重炼便是。”
午时的钟声响起时，二十件犁铧坯子已排列在验器台上。马德全手持卡尺——这是按易华伟设计的‘新式矩度’打造的，铜尺上的刻度精确到分。
“丙字七号，弧脊偏了半分。”
“庚字三号，省料两成八，不足数。”
验到赵铁牛的坯子时，马德全突然‘咦’了一声。这犁铧的弧度竟与御绘图样分毫不差，背面还多了道加强筋。
“好小子！”
马德全拍着赵铁牛的肩膀：“这道筋加得妙！”
话音未落，斋门突然洞开。工部侍郎领着两名差役疾步而入，手中黄绢在炉火映照下灿若鎏金。
“陛下口谕！”
侍郎声音洪亮：“匠作斋今日最优者，赐从九品匠师衔，岁俸六十石！”
赵铁牛‘扑通’跪下，额头抵在冰冷的铁砧上。他听见自己的心跳声大如擂鼓，恍惚间又想起父亲常说的那句话：“咱们匠人，永世都是贱籍…”
“还不谢恩？”
马德全一脚轻踹在他屁股上，自己却先红了眼眶：“记住，这是昭武朝！陛下说了，‘良匠之才，不亚于士’！”
斋外春光明媚，新柳抽芽。匠作斋檐下的铁马在风中叮当作响，其声清越，竟似编钟。
………………
兵法斋的沙盘室坐落在皇家学院西庑，五楹硬山式建筑覆着黛色筒瓦。卯时刚开锁的铜门尚带着晨露，门楣处‘经纬天地’的金漆匾额在春阳下泛着微光。
推门而入，松木清香混着潮河川捎来的沙尘味扑面而来——这是北直隶二十州县采来的细沙，每月初五由驿卒快马运至。
三丈长的蓟镇沙盘横亘中央，沙盘上面铺设双层柞木板，每块板材刻有纵横交错的经纬线，间距精确到营造尺三寸。东西向沙盘总长九丈九尺，按嘉靖年间《蓟镇边防图等比微缩，每寸代表实地一里。
五色土层是用辽东赤土、密云白垩、昌平青泥等真实边土分层夯实。永定河床的鹅卵石颗颗圆润如雀卵，皆是工部匠人用岫岩玉边角料打磨而成，在透窗而过的晨曦里泛着水光。最精妙处当属古北口关城，糯米灰浆掺了珍珠粉，将垛口箭楼的砖缝都等比微缩。
沙盘基座为铁力木框架，四角包铜防止变形，底部暗藏十二个抽屉存放地形模块。
沙盘西北角永定河段、工部采用分层堆沙法：底层铺粗砂模拟河床，中层混入云母粉表现水流表层酒青金石碎未显示水深。河岸坡度按《河防一览标准、迎水面设三寸宽塌滩区，背水面植铜丝制成的芦苇模型。
兵部右侍郎孙元震手持三尺长的指挥棒，这位四十出头的将领左颊有道寸余长的箭疤，说话时疤痕会微微抽动：
“塘报第三则，朵颜部骑兵出现在潮河川。”
右手三指捏起插着黑羽的小旗，稳稳插在沙盘西北角。
生员陈镇站起，腰间木制令旗撞在沙盘边沿。这个北疆长大的青年手掌宽厚，虎口处有常年拉弓留下的茧子：
“禀大人！潮河川距白马关仅三十里，末将请求速调神机营左哨驻防！”
他说话时不自觉用了军中称谓，手指已按在沙盘上的白马关模型处。
沙盘另一端传来‘咔嗒’轻响。算学科拔擢的李纯推了推水晶镜片，镜片后的眼睛眯成细缝：“若调宣府兵走这条古道……比神机营早到两日。然潮河川春汛将临，粮车过漫水桥需增纤夫三十人，折合多耗粟米四百石有奇。”
北疆出身的生员们轰然炸响。张家口千总之子王骏一掌拍在沙盘边，震得古北口城楼微微摇晃：“酸儒误国！四百石粮食能换回多少将士性命？”
南方来的周文奇冷笑一声，从怀中掏出本《漕运新编：“四百石粮相当于…八十辆大车的运力这够边军吃十天！”
孙元震疤痕抽动，突然将指挥棒插入沙盘。鎏金棒尖精准点在潮河川上游：“看看这处浅滩。”
他手腕一抖，掀开沙盘暗格，露出底下精巧的铰链机关。三层樟木隔板缓缓升起，上面摆着微缩的粮仓、水车甚至烽燧模型。
“这是陛下亲绘的转运仓图纸。能存粮三月不腐，省去三成护卫兵力。”
生员们凑近时，发现粮仓模型居然真能打开，里面整齐码着芝麻大小的‘粮包’。
李纯手中的铜尺突然‘当啷’落地。他弯腰去捡时，发现沙盘底部刻着细线——竟是整套的运粮水道图。
“这…这是新开的漕渠？”
“上月刚竣工。”
孙元震点点头：“按陛下《水陆联运诏所修，直通古北口。”
沙盘东南角突然传来争执。两个生员为烽燧间距吵得面红耳赤，一个坚持要按旧制三十里一燧，另一个则捧着《昭武烽燧新规嚷着要改五十里。
“都闭嘴！”
孙元震突然抽出佩刀，铮的一声钉在沙盘中央：“…边军要的是机变！”
他左手掀起沙盘最底层的暗格，露出排列整齐的火铳兵模型，模型不过寸余高，但铳管、药囊一应俱全，背后还插着赤龙小旗。
众人俯身细看时，窗外传来午时梆子。孙元震收起指挥棒：
“未时继续，现在用膳。”
…………
午时正。
膳堂外，一千余名学生按九科序列排成九条长龙。
膳堂门楣上悬着黑漆木牌，牌上《饮食规条用朱砂写着：“米一升，蔬一盘，逢五肉二两”。木牌右下角钉着个铜环，环中挂着把精铁尺。
厨娘赵三娘站在榆木案板前，菜刀起落如风。她左腕戴着个铜镯，镯上刻着‘御膳房造’四个小字。案板中央凹槽里嵌着块铁片，铁片上凸起的二分标线已被经年累月的刀痕磨得发亮。每切一片腌肉，她都要用刀尖挑起来对着光看：这是老规矩，肉片必须薄到能透光才算合格。
“经义科甲字班！”
随着膳堂执事的唱名声，身着靛蓝布袍的生员迈步入内。为首的王肃鼻梁上还沾着墨渍，显然是刚放下毛笔就赶来了。他接过粗陶碗时，碗底已盛好冒着热气的粳米饭——米粒颗颗饱满，这是按《昭武粮政新规加工的精米，比往年的陈米多出三成出饭率。
“谢三娘子。”
王肃指尖在碗边轻叩两下，三娘子是书院里对厨娘的敬称。
瞥了他一眼，赵三娘嘴角微翘，手腕一翻，给他的菜盘里多加了根腌黄瓜。
算学科的生员们进来时，膳堂里的气氛顿时活跃起来。这些学生总喜欢用筷子在桌上画算图，今日的杉木长桌上已留下不少勾股痕迹。一人端着饭碗却不急着吃，反而从袖中掏出个铜圆规，在米饭表面划出几个同心圆。
“又算粮仓容积？”
同桌的李文秀撇嘴：“昨儿个厨下刚换了新式米斗，容积多了半合…”
农政科的学生最后进来，他们袍角还沾着泥土，有几个手里攥着油纸包。
赵铁柱——就是那个敢尝土的农家子，正把包里的红土摊在桌上比较。同桌人见怪不怪，反而有人掏出随身带的《土质辨翻看起来。
“今日初五，添肉！”
赵三娘的嗓门压过了所有嘈杂。她手中的铜勺在肉盆边‘当当’敲了两下，二十名厨役立刻排开。每人面前摆着个梨木托盘，盘中腌肉片薄如蝉翼，每片都刚好二分厚。
王肃正用筷子尖蘸着肉汁，在桌面上默写《大诰·劝农篇的句子。忽然发现肉片底下垫着片嫩绿的菘菜叶——这不是规制内的配菜。他抬头看向打饭窗口，赵三娘正冲他眨眼睛。
“听说没？”
隔壁桌的匠作科生员压低声音：“兵部要给火器匠人授官了…”
话没说完，膳堂外的铜钟突然震响。不是平素的报时声，而是九长六短的紧急钟鸣。门房老吴跌跌撞撞冲进来，灰白胡子乱颤：
“圣——驾——到——”
(本章完)