牧云之的手在路朝歌肩甲上紧了紧，终是缓缓松开，他太了解路朝歌了——这人平日里插科打诨没个正形，可一旦决定要做的事，九头牛都拉不回来。
“萧泰宁，卸甲。”路朝歌又重复了一遍，声音不大，却带着不容置疑的力道。
萧泰宁缓缓走上前，动作利落地解开甲胄系带，沉重的甲胄一件件卸下，最后只余贴身的白色中衣。烈日当空，晒得校场黄土发烫，路朝歌走到空地中央，面向集结的将士双膝跪地而坐，背脊挺得笔直。
“牧大将军，行刑吧！”他侧头说道。
牧云之深吸一口气，从行刑官手中接过牛皮鞭。鞭子浸过桐油，在空中一抖便发出刺耳的破空声。他站在路朝歌身后三丈处，这个距离能确保每一鞭都抽实，却又不会伤及筋骨——他到底还是留了分寸。
“第一鞭！”牧云之高声喝道，鞭子狠狠抽在路朝歌背上。
“啪——”
白色中衣应声裂开一道口子，血痕立刻渗了出来。路朝歌身体微微一颤，双手握拳抵在膝上，额角青筋暴起，却咬紧牙关没发出半点声音。
校场上鸦雀无声，数万将士屏息凝神，看着那个在战场上所向披靡的男人，此刻为了军纪甘愿受刑。有人不忍地别过头，更多人则目光灼灼——这就是他们誓死追随的统帅。
路竟择站在队列最前面，小脸煞白，牙齿把下唇咬出了血。他看着父亲背上一道道新增的血痕，每一鞭都像抽在自己心上。身旁的杨宗保悄悄拉住他的手，发现这孩子的手冰凉彻骨，还在不住地发抖。
“第十鞭！”牧云之的声音已经沙哑。
路朝歌背上早已血肉模糊，汗水混着血水浸透了残破的中衣。但他的身子依旧挺的笔直，用拳头死死抵住地面才没有倒下。阳光照在他汗湿的侧脸上，那双总是带着几分戏谑的眼睛此刻紧闭着，长长的睫毛在脸上投下阴影。
“爹……”路竟择终于忍不住，带着哭腔低唤一声。
路朝歌仿佛听见了，微微偏过头，朝着路竟择的方向看了过去，他脸上没有痛苦，甚至还冲着路竟择笑了笑。
鞭刑还在继续，每一鞭落下，校场上数万将士的心就跟着揪紧一分。当牧云之喊出“第二十鞭”时，路朝歌的背已经找不到一块完好的皮肤，最后一鞭格外沉重，他向前踉跄一下，单手撑地，剧烈地喘息着。
“刑毕！”牧云之扔下鞭子，快步上前扶住路朝歌。
路朝歌在牧云之的搀扶下缓缓站起，目光扫过全场。他的脸色苍白，声音却依然沉稳：“路竟择，你知道错了吗？”
“爹，我知道错了，我知道错了。”此时的路竟择的脸颊已被泪水打湿。
“那就记住这次教训。”路朝歌嘴角带笑，他要让路竟择知道，军队不是他能开玩笑的地方，也不是他年纪小就可以为所欲为的地方。
“都看见了吗？”这一次，他看向了在场的所有人，每一个字都清晰传入每个人耳中：“在大明军中，军纪面前，没有将军与士兵之分，没有成年与幼童之别。今日我替我儿子受这二十鞭，不是因为他年纪小，而是因为我路朝歌教子无方，这是我路朝歌的过错。”
他的目光最终落在路竟择身上：“但你们记住，若是战时，这二十鞭不会由任何人代受，违抗军令者，只有一个下场——斩！”
最后那个“斩”字如惊雷炸响，在所有人心头震荡。
路竟择“扑通”一声跪倒在地，重重磕了三个头：“孩儿知错！再不敢擅自行动！”
其他少年也齐刷刷跪下，声音带着哭腔：“末将知错！”
路朝歌微微颔首，对牧云之道：“扶我回帐。”
一进大帐，路朝歌一改刚才的严肃，龇牙咧嘴就差喊出声来了，随军郎中早已候着，小心翼翼地剪开黏在伤口上的衣物，开始清洗上药。
“疼死老子了。”路朝歌咬着牙：“这玩意这么疼啊！和挨刀子也差不多了。”
“你他娘的也知道疼？”牧云之骂道：“这我还是收着打的，这要是全都打实诚了，我就可以直接送你回长安了。”
“二十鞭子能打死人啊？”路朝歌说道：“不至于。”
“我见过一鞭子把人打死的。”随军郎中帮路朝歌清理着伤口：“二十鞭子您愣是一声没吭，您是真硬。”
“那是，男人怎么可能不硬。”路朝歌说道：“你看我这伤的比较严重，有个三五天基本上就好了，我体质比较特殊，伤好的比一般人快的多。”
“鸭子煮熟了，你就他娘的嘴硬。”牧云之说道。
路朝歌趴在榻上，疼得龇牙咧嘴，却还有心思开玩笑：“这不是…给你立威的机会嘛！”
“我真是服了你了。”牧云之叹了口气：“你先清理伤口吧！我去辎重营那边给你弄点吃的。”
“随便弄点吃的就行。”路朝歌说道：“老牧，明日拂晓拔营。告诉各军主将，按原定计划行进，不得有误。”
“你这伤…”牧云之皱眉。
“死不了。”路朝歌试着动了动肩膀，立刻疼得倒吸一口凉气：“娘的，你这下手也太狠了…”
“活该！”牧云之没好气的说道。
是夜，路竟择悄悄溜进路朝歌的大帐，路朝歌正侧卧在榻上闭目养神，听见脚步声，眼睛都没睁：“来了？”
“爹…”路竟择跪在榻前，声音哽咽：“孩儿错了…”
路朝歌缓缓睁眼，看着儿子哭红的眼睛，轻轻叹了口气：“知道为什么罚你这么重吗？”
“因为孩儿违抗军令…”
“不止。”路朝歌示意儿子靠近些，“你是我路朝歌的儿子，将来可是要统领千军万马。你的一举一动，多少人看着？今天你敢私自出营，明天就有人敢战场抗命。为将者，不仅要会打胜仗，更要知敬畏、守规矩。”
他艰难地抬手，揉了揉儿子的头发：“疼吗？”
路竟择一愣，随即明白父亲问的是心里的疼，用力点头：“疼。”
“疼就记住。”路朝歌的目光深邃如夜：“记住今天这滋味，记住这二十鞭为什么抽在我背上。将来你统领大军时，就会明白什么叫‘慈不掌兵’。”
“我知道了。”路竟择有些哽咽。
“行了，男子汉大丈夫的，哭什么哭啊！”路朝歌笑着说道：“就二十鞭子而已，过几天你爹我就好了，赶紧回去睡觉吧！明天一大早就要拔营了。”
“爹，你这身子能行吗？”路竟择问道。
“没多大的事。”路朝歌说道：“你爹我这身体，比一般人厉害多了，当年你爹我在北疆的时候，都伤成什么样了，半个月的时间你爹我就能下地了。”
路朝歌的身体确实是异于常人，伤口好的确实是比一般人快了不少。
翌日一早，大军拔营离开，路朝歌这次不坐马车都不行了，趴在马车里，路朝歌无聊的摆弄着这段时间的军报。
“真是够无聊的。”路朝歌咂了咂嘴。
“少将军。”突然，车外传来了魏子邦的声音：“天上云城那边传来消息，阿莱塞有所动作。”
“他已经带人跑了？”路朝歌问道。
“有那个架势。”魏子邦说道。
“有没有连山老将军的消息传过来？”路朝歌问道。
“没有。”魏子邦回答道。
“那就不用管。”路朝歌说道：“阿莱塞愿意怎么动就怎么动，若是他真要跑了，估计连山老将军就出手了。”
连山莫树如今就在天上云城附近，他也看到了阿莱塞进了天上云城，虽然他不认识那个人是谁，但是他知道这个时间会出现在这里，要干什么一目了然。
从大月氏回到霍拓国之后，他立即带着人赶到了天上云城附近，这一次他也不再打家劫舍了，而是专注于躲藏，天上云城出来的斥候都找不到他。
而且，现在所有人的注意力都在正面战场，根本就没人会想到有一支大明孤军在天上云城附近。
连山莫树拽下脸上的围巾，吐了两口沙子：“那个玩意进去之后就没出来了？”
“没有。”亲兵校尉说道：“进去之后就一点动静都没有了，不过估计就是赫连嗣华给自己留的后手，赫连闻庭在天上云城呢！把他手里的人派过来进行保护也是正常的，而且大明如今已经光明正大的参战了，赫连嗣华肯定已经预料到了战局的走向，既然都知道是必败的结局，那还不赶紧把自己的儿子保护起来？”
“保护起来我倒是能理解。”连山莫树皱了皱眉：“可就派了这么点人，还都是骑兵，你不觉得奇怪吗？”
“那就是要偷偷溜走嘛！”亲兵校尉说道：“也不过就是这么点事，三千骑兵就想护着赫连闻庭逃走？他是有多瞧不起我大明的骑兵。”
“关键是，这天上云城附近除了我们就没有别的大明骑兵了。”连山莫树说道：“他们也不知道我们在这里，在这种情况之下，三千人护着赫连闻庭离开霍拓国，其实并不是多难的事，不过现在我们出现在这里了，总不能让他们逃跑就是了，无论如何也要把赫连闻庭给抓回去，只要姓赫连就不能放过，这对大明未来的统治是个隐患。”
“要我说就直接杀了多简单。”亲兵校尉说道：“抓活的是最麻烦的，有赫连景松和赫连嗣华活着就足够了呗！”
“意义不一样。”连山莫树说道：“不管怎么说，这个人陛下抓回去，就算是弄死他，也得要少将军下令。”
“也不知道意义有什么区别。”亲兵校尉说道：“要不然，今晚上我就带人去偷了天上云城？”
“不急。”连山莫树说道：“那个玩意刚进去，我们就过去偷营，那实在是太明显了。”
“那要等到什么时候？”亲兵校尉说道：“那边保不齐都开打了，咱们还要等啊？”
“那个玩意刚到这边肯定是精神高度紧张的时候。”连山莫树说道：“这个时候去摸营，那不是自投罗网嘛！摸营一定要沉得住气，可不能把自己搭进去。”
连山莫树带来的一万人，可都不是什么善茬，五千重甲军五千骁骑军精锐轻骑，就这两伙人放在一起，真是远的近的长的短的来者不拒。
“你看……”亲兵校尉往不远处一指：“那是不是赫连闻庭？就是骑马跑最前面的那个。”
连山莫树拿出望远镜看了过去：“还真是那小子，他怎么这个时候出来了？”
“是不是要跑啊？”亲兵校尉说道：“可不能让他跑了，我现在就带人杀上去摁住他。”
“不对。”连山莫树拿着望远镜盯着赫连闻庭：“他不是逃走，带的人不对劲，应该是出去干什么，而且这人数也不对劲，就算是他要逃走，也应该把赫连嗣华派给他的三千精锐都带走才对。”
“有没有可能是他发现我们的踪迹了？”亲兵校尉问道。
“你说的是来的那个玩意发现的？”连山莫树皱了皱眉：“不能吧！来的是个追踪高手？”
“方向不对劲啊！”亲兵校尉说道：“这是往东边跑，咱们也不在东边啊！”
“东边有什么啊？”连山莫树眉头越皱越深：“障眼法？声东击西？难不成他要攻打巍宁关？”
连山莫树越想越离谱，就这千把人别说是打巍宁关了，能活着抵达巍宁关那都是离谱的事。
“再看看再看看，他是往东面跑的，应该不是要逃跑。”连山莫树继续说道：“要是往西面跑离开霍拓国倒是说的过去，可是往东面跑就只剩下咱大明了，难不成他还能去投奔大明不成？”
说到这里，连山莫树自己都愣住了：“我了个天，还真有这个可能，在霍拓之战结束前，只要赫连闻庭能够投降大明，也就算是他代表赫连嗣华投靠了大明，到时候他爹的待遇可就不一样了，从被俘变成了主动投诚，他就不用住在枯井胡同了，还能得到相当好的待遇。”
连山莫树想的没错，赫连闻庭就是这么想的，阿莱塞抵达天上云城之后，将赫连嗣华如今的情况告诉了他，他知道自己要是不做点什么，他们家这一脉可真就断子绝孙了，以他爹现在干的那些事，路朝歌是绝对不会放过他们这一家子的，从他爹开始到他下面的那些弟弟妹妹，一个也活不了。
所以，他在和阿莱塞商量之后，就想到了这么一个办法，现在唯一能保住他们家里这一脉的办法，就是在霍拓国之战结束前，他代表赫连嗣华投降大明。
如此一来，不管路朝歌有多想弄死赫连嗣华，他都得咬着牙把活的赫连嗣华给带回长安城，而李朝宗是个要脸面的，只要接受了他的投诚，就绝对不会对赫连家的人有什么想法。
“将军，你不是开玩笑的吧！”亲兵校尉说道：“那我现在就去把他抓回来，赫连闻庭离开天上云城，这天上云城打不打的意义就不大了。”
“不行。”连山莫树脸都黑了：“这天上云城里面还有军粮，若是放弃了，那么多军粮就会送到前线。”
“将军，还管什么军粮不军粮啊！”亲兵校尉说道：“他们愿意送过去就送过去呗！反正是狗咬狗的戏码，我们把赫连闻庭抓回来不是比这个更重要。”
“追。”连山莫树一想也是这么回事，先抓了赫连闻庭再说：“来一队人，把这个消息告诉少将军。”
连山莫树翻身上马第一个冲了出去，只要在巍宁关或者某个进入大明的关隘之前抓住赫连闻庭他们就算是成功，这些人要是进入了大明，身份可就不一样了，他们可以代表霍拓国的使团，使团那可就不能动了。