*郡丞曹寅捧着文书疾步穿过回廊，额角沁着细密的汗珠，在都尉衙署前险些与正要出门的赵空撞个满怀。曹寅身着深青色官袍，腰间革带束得一丝不苟，此刻却因匆忙而略显凌乱。
“都尉！太守他——“曹寅气息未定，将手中简牍递上，“今晨侍卫叩门不应，破门而入只见卧榻整齐，案头留书一封！“
赵空今日未着甲胄，仅一身玄色劲装，外罩鸦青缯袍，闻言挑眉接过简牍。但见上面铁画银钩八字：“伏牛山行，勿寻。孙宇。“他指尖摩挲着未干的墨迹，忽然朗声大笑，惊起檐下栖鸟。
曹寅愕然：“都尉何故发笑？太守孤身入虎穴，若有不测...“
“我这位兄长啊。“赵空将简牍收入袖中，眼底笑意未散，“当年在嵩山被三大宗师围困时尚且谈酒论剑，如今去会个丧家之犬般的张曼成，倒让你们慌成这样。“他挥手掸去肩头落英，腰间铜铃在秋风里叮当作响，“传令各营，严守关隘，没有我的将令，一兵一卒不得擅动。“
“可伏牛山毕竟有数千太平道众...“
赵空眸光一凝，笑意仍在，语气却沉了几分：“曹郡丞，你以为我兄长是谁？“不待回答，他已转身离去，铃声渐远，唯余一语飘来，“他想做什么，就让他去罢。“
此时孙宇已行至伏牛山深处。
褪去玄色官袍，换作一袭青布直裰，腰间悬着寻常铁剑，若非眉宇间那股凛然之气，倒似个游学的士子。山道愈行愈窄，秋霜打白的茅草高及人腰，他拨开草丛，隐约可见草叶间干涸的血迹，应是前些时日清剿时留下的痕迹。
转过山坳，刺鼻的腐臭扑面而来。溪涧旁歪斜着数十顶草棚，以树枝和破布勉强搭成，难御风寒。一个老妪蜷在漏风的草席上，怀中幼儿吮吸着干瘪的乳房，发出微弱的啼哭。几个面黄肌瘦的汉子正用石刀剐削树皮，不远处石锅里翻滚着草根与观音土混煮的糊羹，散发出怪异的气味。
“新来的？“有个独目老汉哑声问道，枯手指向岩洞，“去那边领粥。“
所谓粥，不过是浑浊的溪水漂着几片发黄的菜叶。分食的妇人眼神空洞，将木勺递来时，腕骨凸起如刀锋。孙宇接过陶碗，指尖触及冰凉的粥水，目光扫过众人菜色的面容，忽然想起月前查封的太平道粮仓里，那些发霉的粟米堆积如山，足够这些人吃上三年。
“看你不像饿饭的。“独目老汉凑近打量，浑浊的独眼透着审视，“是来投张大帅的？“
孙宇垂目看着碗中倒影：“寻个故人。“
“往黑龙潭去。“老汉咧嘴露出稀疏的黄牙，“大帅每日晌午都在潭边祭天。“
***
日头偏西时，孙宇在黑龙潭边见到了张曼成。
潭水幽深，古松虬枝盘结。昔日威震荆襄的“神上使“，如今披着破旧葛袍，发间尽是霜色，正将采来的野菊一朵朵撒入潭水。听闻脚步声，他头也不回：“若是赵空派来的，取首级去便是。“
“故人来访，何必喊打喊杀。“
张曼成猛然转身，待看清来人面容，手中野菊簌簌落进潭水：“孙...太守？“他踉跄退后半步，苦笑道，“是了，该称孙府君。孤身前来，不怕曼成挟怨报复？“
孙宇踱至潭边，望着水中倒影：“若怕，就不会来。“随手将路上摘的野果放在青石上，“尝尝，比树皮可口些。“
二人相对无言。秋风卷着残菊掠过水面，惊起寒鸦数点，啼声凄厉。
“看见山道上那些饿殍了？“张曼成忽然开口，枯瘦的手指紧握袍袖，指节发白，“他们原本都是安分农户，春耕秋收，缴纳赋税。若不是朝廷苛政、豪强兼并，何至于跟着张某造反？“
孙宇沉默片刻，从怀中取出油纸包着的麦饼递过去：“所以你就带着他们吃草根树皮？让妇孺冻死在山野？“
张曼成怔怔接过麦饼，忽然狠狠掷在地上：“惺惺作态！你们这些官宦子弟，怎知百姓疾苦！“话音未落，腹中雷鸣骤起，苍老的面皮涨得通红。
孙宇俯身拾起麦饼，拍去尘土，自己先咬了一口：“建宁三年，颍川大旱，蝗虫过境，我家田产尽数典当，也吃过三个月观音土。“他将剩下的饼递回去，目光平静，“饱腹方能论道。“
暮色渐浓，潭水泛起寒意。张曼成终是接过麦饼，就着苦涩的野菊茶艰难吞咽。远处传来孩童啼哭，他动作微滞，饼屑从指缝簌簌落下。
“某...对不起这些乡亲。“他声音嘶哑，肩背佝偻，再不见当年振臂一呼、应者云集的豪气。
“现在说这些已无意义。“孙宇负手望向暮霭沉沉的远山，天际最后一抹霞光映在他侧脸，“给你两条路：带着愿意归乡的百姓下山，南阳府开仓放粮，既往不咎。负隅顽抗...“他转身凝视对方，眼神锐利如刀，“三日后，赵空的铁骑会踏平伏牛山。“
张曼成攥紧半块麦饼，指节发白：“为何不现在就杀我？提着张某首级回宛城，可是大功一件。“
“杀你易，安民难。“孙宇淡淡道，“况且，我要的不是你张曼成的头颅，是这南阳郡的太平。“
秋月初升时，孙宇的身影消失在苍茫暮色里。潭边青石上，整整齐齐放着十个麦饼，像落在山间的满月。
岩洞深处，张曼成摩挲着温热的饼身，对围拢过来的乡亲涩声道：“收拾行装...明日，回家。“
寒鸦掠过潭面，叼起半片残菊，飞向山外灯火阑珊的宛城。
***
与此同时，宛城太守府西院，听雪轩内。
南宫雨薇临窗而立，身着一袭月白蹙银莲纹曲裾，外罩浅青纱罗半臂，乌发松松绾就，簪一支素银簪子。窗外秋风萧瑟，卷起满地落叶，她不禁拢了拢衣襟。
“雨薇！“
一声清脆的呼唤从院门处传来。苏笑嫣提着裙摆快步走来，一身鹅黄襦裙在秋色中格外明艳，发间金步摇随着她的脚步轻轻晃动。
“笑嫣？“南宫雨薇转身，眼中闪过一丝惊喜，“你怎么来了？“
苏笑嫣上前握住她的手，眉眼间带着关切：“我听说你又回了南阳，立刻就赶来了。那日扬州一别，我还以为...“她顿了顿，轻叹一声，“没想到这么快就又见面了。“
二人相携入内，在窗边榻上相对而坐。秋风透过窗棂，带来几分凉意。
南宫雨薇垂眸沉默片刻，再抬头时眼中已盈满泪水：“笑嫣，你不知我这些时日的遭遇...“
她将南宫衍如何借故将她骗出，如何在襄阳别院将她软禁，又如何与张曼成、王境等人暗中谋划，借她之名引孙宇前来，意图行刺颠覆南阳等事，一一道来。说到伤心处，声音哽咽，纤指紧紧攥着衣袖。
苏笑嫣起初还带着笑意倾听，越听神色越是凝重。她虽性子洒脱，处事大气，但听到这等惊心动魄的阴谋，也不禁变了脸色。
“竟有这等事！“她握住南宫雨薇冰凉的手，“南宫衍他...他怎能如此对待自己的妹妹？“
“在他眼中，我不过是枚棋子罢了。“南宫雨薇苦笑，泪珠滚落，“家族大业面前，兄妹之情又算得了什么？“
苏笑嫣沉默良久，方才轻声道：“那孙太守他...可曾为难于你？“
南宫雨薇摇头，拭去泪痕：“他待我...很好。明知我与南宫家的关系，却仍将我安置在此，以礼相待。“
窗外秋风卷着落叶，打着旋儿飘进庭院。苏笑嫣望着好友憔悴的容颜，心中百感交集。她自幼在商贾之家长大，见识过太多利益纠葛，却从未想过，这世上竟有如此不顾亲情的兄长。
“雨薇，“她轻声劝慰，“既然孙太守愿意护着你，你便安心在此住下。至于南宫家...且看他们自己的造化吧。“
南宫雨薇抬头望向窗外，秋色深深，不知那伏牛山中，此刻又是怎样的光景。
***
伏牛山下，秋月如霜。
孙宇独立于营帐前，望着山中零星灯火。身后传来脚步声，黄忠披甲而来，花白的须发在月光下如染银霜。
“太守，探马来报，张曼成已召集各部头目，似有异动。“
孙宇目光未动，只淡淡道：“汉升以为该如何？“
黄忠沉吟片刻：“张曼成虽穷途末路，然困兽犹斗。若其负隅顽抗，恐伤及无辜百姓。“
“所以我不带一兵一卒上山。“孙宇转身，月光映照在他平静的面容上，“我要让他知道，南阳郡的刀兵，不为杀戮，只为安民。“
黄忠肃然：“太守仁心，末将佩服。然乱世当用重典，若一味怀柔...“
“怀柔？“孙宇轻笑，指尖拂过腰间铁剑，“汉升可还记得建宁四年的汝南之乱？“
黄忠一怔：“太守是说...“
“当时汝南太守郑谦一味剿抚，反致乱军坐大。我今既示以怀柔，亦备雷霆。“孙宇目光锐利如刀，“三日期限若至，负隅者，杀无赦。“
秋风吹动营旗，猎猎作响。远处山峦如巨兽匍匐，静待黎明。
孙宇望向宛城方向，眼前浮现南宫雨薇含泪的眼眸。