金芒暴涨如熔岩喷发，空气扭曲得泛起涟漪，青砖迸裂处符文如活物般攀附游走。皇浦云负手立于月洞门内，嘴角噙着冷笑，右手食指点向阵眼，指尖暗金色灵力凝成锁链，顺着地砖纹路疾射而出。七名刺客脸色煞白，灵力护盾寸寸龟裂，其中一人祭出青铜古镜试图硬撼，镜面却骤然爆碎，碎片混着鲜血溅上廊柱。
结阵突围！领头者嘶吼着掐碎传讯符，符纸却在触到阵壁时化作飞灰。苏清青衫翻飞，踏着阵纹掠至半空，玉笛横吹间清越笛音化作冰棱，穿云裂石般射向七人眉心。最左侧的女刺客刚祭出桃木钉，便被冰棱洞穿咽喉，躯体化作点点荧光消散在阵法中。
皇浦云指尖锁链猛然收紧，七人周身地面塌陷，暗金色符文组成的囚笼轰然合拢。师父说过，脏东西就该待在泥里。苏清左手掐诀，桃木剑出鞘时银蛇狂舞，剑光扫过之处，刺客们的惨叫被阵法吞噬，唯有血腥味混着焦糊气息在夜风中弥漫。当最后一缕黑气被玉笛吸收，苏清收剑躬身：师父，已清。皇浦云淡淡颔首，望着阵中残留的血迹化作符文融入地砖，眼底寒芒未散：嗯，把后院的土翻一遍，别污了我的地。
三天了。
山门外，负责接应的弟子已经望眼欲穿。按理说，七位术法师联手执行任务，对付皇浦云，就算不能手到擒来，也该在一日内便传回捷报。
可如今，三日已过，别说捷报，就连一丝一毫的讯息都没有。
几个宗门负责此事的执法长老坐不住了。他焦躁地在静室中踱步，指尖的法诀捏碎了又凝起。那七人虽非宗门顶尖战力，却也是经验丰富的好手，更何况携带了各自宗门秘制的传讯符，即便遇上大宗师级别的人物，想要全身而退或许困难，但发出求救信号或示警信息，绝非难事。
“难道……”一个可怕的念头在他心中升起。
“长老！”一个慌张的声音打断了他的思绪，是负责看管传讯阵的弟子，“阵法……阵法有反应！是……是七号传讯符的气息！”
执法长老眼睛一亮，猛地冲到传讯阵前：“快！接过来！”
然而，当阵眼亮起微弱的光芒，传递过来的却并非预想中的声音或影像，只有一缕极其微弱、且充满了惊恐与绝望的残魂波动，以及几个破碎的意念碎片——
“院子……”
“不是人……”
“吞了……”
波动仅仅持续了一息，便彻底消散，仿佛从未存在过。
静室内一片死寂。执法长老脸色煞白，一股寒意从脚底直冲天灵盖。连残魂都只能传递出如此破碎的信息，那皇浦云的院子里，到底发生了什么？
“备……备轿！”执法长老声音干涩，“不，传我法旨，召集核心弟子，随我……亲自去皇浦云的府邸！”
他隐隐有种感觉，这次可能踢到了一块足以砸碎他们牙齿的铁板，甚至……是一块会吞噬一切的深渊。
皇浦云盯着地上术法师消失的地方，眉头紧锁。苏清已上前检查，在后颈发现一枚暗红色毒蝎纹身，尾钩还泛着幽蓝磷光。这纹样从未见过。她指尖轻触纹身，忽然缩回手，有毒，沾染会麻痹经脉。
皇浦云接过她递来的银针，针尖刚碰到纹身便泛起黑纹。速去调阅《万法图谱》，重点查毒术流派。他将银针掷在地上，火星溅起时，尸体竟诡异地化作黑烟。
苏清转身奔向藏经阁，指尖抚过泛黄的卷宗。月光透过窗棂，在《万法图谱》第十三卷停住——蚀心蛊宗的标志是赤蝎，幽冥殿是玄蛇，唯有万毒窟的秘纹是蓝尾毒蝎，且只传核心弟子。
找到了吗？皇浦云的声音从身后传来，他手中握着半块破碎的令牌，上面刻着字。苏清将图谱转向他，蓝尾蝎图案与令牌边缘的残缺纹样严丝合缝。
皇浦云突然想起自己当年在天山修炼的时候，那个从来长不大的师兄跟自己说起过，这个蚀心蛊宗可是以阴毒着称，他们怎么和这些正派的术法门派搅和在一起了，还联合起来刺杀自己。
还好没有让这个蚀心蛊宗的术法师发挥出来，要是他把所有的灵力注入毒使出来。那整个府就完了，就连大阵都没有用。
皇浦云以为这次刺杀还是姬子云干的，于是他还是让弟子查清楚。他心中的怒火再次被点燃。
三日前，弟子苏清已星夜兼程赶去京城。此刻，苏青带着一身霜雪站在阶下，呈上密信：师尊，宫里近卫军动向如常，御书房的灯火都比往日稀疏。竹筒里倒出的不是兵符拓片，而是几片干枯的紫藤花瓣，混着一缕极淡的松烟香。
烛火在紫檀木案上轻轻摇曳，将皇浦的影子投在满墙的舆图上，那影子随着他握拳的动作微微扭曲。他本已在舆图上圈定了进攻京城的路线，前锋营的檄文都拟好了，只待三日后卯时鸣鼓——可昨夜那道破窗而入的黑影，像根淬毒的针，猝不及防扎进了他的部署里。
“不是皇帝……”他低声自语，指节叩着案上的青铜镇纸，发出沉闷的声响。皇帝那人，优柔寡断惯了，真要动手，只会调禁军在城外列阵，摆足天家威仪，断不会用术法师这般阴诡手段。他想起昨夜刺客身上飘散的幽蓝磷火，那是南疆术法特有的“蚀骨烟”，寻常杀手绝不会用，太容易暴露身份。
那会是谁？
联军。
这两个字像冰锥般刺入脑海。他猛地起身，走到北墙的舆图前，指尖重重戳在标注“联军大营”的位置。联军兵力本就怕自己的宗门力量，正面交锋毫无胜算，若想阻止他进攻京城，唯有斩其首——杀了他，这支刚整编的军队便会群龙无首。
“倒是舍得下本钱。”皇浦冷笑一声，伸手抚过舆图上京城的轮廓。联军里藏着几个术法师他早有耳闻，只是没想到对方竟敢派来行刺。他转身坐回案前，从暗格里抽出一卷密报，展开来看，是三日前细作从联军大营传回的消息：“营中近日有南疆僧侣出入，行踪诡秘。”
原来如此。
烛火“噼啪”爆了个灯花，照亮他眼底的寒意。他提笔在密报末尾批注：“暂缓进攻，着暗影卫彻查联军术法师动向，三日之内，我要知道他们的老巢在哪。”
笔尖落下时，镇纸旁的檄文被夜风吹起一角，墨迹未干的“荡平京城”四字，在摇曳的光影里忽明忽暗。
皇浦这次是真的冤枉联军了，联军此刻正在佰州那边厮杀，哪有闲情找术法师刺杀他。
残阳如血，染红了佰州城头的断幡。联军八万大军如潮水般从四面涌来，将这座孤城困得水泄不通。北门处，数十架云梯正被联军士兵疯狂推向城墙，佰州守军奋力将滚木礌石砸下，惨叫声与金铁交鸣声响成一片。
西城门外，哲骨拉善的援军正与联军右翼展开惨烈厮杀。草原骑兵挥舞着弯刀，如一道道黑色闪电切入敌阵，却被联军的长枪方阵死死抵住。双方你来我往，人马尸骸很快堆满了战场。
东门的争夺战尤为激烈。联军架设的攻城塔已搭上城墙，佰州士兵与敌军在狭窄的城头展开白刃战。一名佰州百夫长身中数箭，仍死死抱住一名联军士兵滚落城下。
城南的旷野上，哲骨拉善援军的后续部队正与联军的迂回部队遭遇。双方尚未列阵便绞杀在一起，旗帜混杂，杀声震天。佰州城内，残存的百姓也拿起武器，协助守军搬运物资，修补城墙。
夜幕降临，战火却丝毫未减。联军的攻城槌仍在撞击城门，佰州守军的弓弦早已拉断。这场大乱战，谁也不知会持续到何时。
八旬的费州牧拄着枣木拐杖，佝偻的身影在猎猎风中如一株老松。花白长髯垂至腰际，被风掀起雪片般的絮影。他抬手按住城头垛口，粗糙的指腹摩挲着被岁月啃出沟壑的城砖——这双手曾执掌佰州牧印三十七年，从青丝到白头，掌心的老茧比城砖更硬。
城下三十里联营如铁锁横江，联军的狼纛在暮色里泛着冷光。中军帐里新送来的军报还带着墨香，大将军的后续援军已过青岚关，十日可至的字迹被他摩挲得边角发卷。副将在身后低声劝道：牧伯，夜露重，您回帐歇息吧。老人却缓缓摇头，目光越过连绵营帐望向东方天际。那里有启明星正在升起，像极了三十七年前他初任州牧时，也是这样一个寒夜，叛军围城三月，他在城头亲手点燃了第一支烽火。
告诉弟兄们，他忽然开口，声音沙哑却带着金石之音，佰州的城墙会老，我这把骨头会老，但守土卫民的心，不会老。风卷着他的话撞在城砖上，碎成漫天星子，落在每个守城士卒的甲胄上，叮当作响。
西北旷野上，烟尘漫卷如黄龙，哲骨拉善一身玄甲立于高头大马之上，身后三万云州精兵如铁流奔涌。这些将士皆是从尸山血海中淬炼出的锐士，玄甲上还凝着未干的血渍，手中长枪却依旧握得沉稳。联军战阵本如长蛇盘踞，见援军杀至，慌忙变阵迎击，却被这股悍勇之师硬生生凿开一道缺口。
哲骨拉善长刀劈落，将迎面冲来的敌将连人带甲劈为两段。他身后的亲兵队如同一柄锋利的锥子，沿着缺口持续突进，陌刀手结成刀墙，每一次挥刀都带起漫天血雨。联军虽众，却被这股不要命的气势震慑，前排士兵节节后退，阵型渐渐散乱。
正午时分，云州军已冲破三道防线，哲骨拉善望见前方城楼轮廓，眼中精光一闪：佰州城就在前方！兄弟们，随我杀过去！残余的联军试图在城下结成最后一道防线，却被城楼上突然射出的箭雨打乱阵脚——原是佰州守军见援军已到，开门杀出，与云州军前后夹击。
是哲将军的旗号！城楼上爆发出震天欢呼，守军士气大振。哲骨拉善一马当先，与出城的守将在阵前汇合，两人相视一笑，刀枪并举：今日便让联军尝尝我军的厉害！三万精兵与城中守军合兵一处，如虎入羊群般在联军中纵横驰骋，直杀得敌军尸横遍野，狼狈逃窜。夕阳西下时，战场终于沉寂，哲骨拉善立于城楼之下，玄甲染血，却身姿挺拔，望着收拢的队伍，沉声道：加固城防，今夜恐有恶战。
州衙内堂的烛火猛地一跳，将费州牧的影子投在斑驳的屏风上。他捏着捷报的手指因用力而发白，忽然将那张纸拍在案上，震得茶盏里的残茶溅出几滴。冲破了？当真冲破了？他声音发颤，却带着难以置信的狂喜，先前紧锁的眉头此刻舒展开来，鬓角的白发似乎都亮了几分。
亲兵刚要回话，便见费州牧已大步向外走去，玄色官袍下摆扫过门槛时带起一阵风。备马！去东门！他边走边喊，腰间玉带撞出急促的声响，我要亲自给哲骨拉善将军牵马！
衙外的雪还没停，落在他肩头便化了。费州牧踩着积雪疾行，听见身后传来属吏的呼喊，却只扬了扬手：告诉后厨，今晚宰三头羊，用最好的酒！他想起半月前联军围城时，自己在城楼上看见的烽火，那时连井水都带着铁锈味。
城门处的厮杀声早已歇了，只有云州骑兵甲胄上的寒气未散。费州牧一眼便看见了那个披着玄狐裘的魁梧身影，正低头检查城门的绞盘。哲骨拉善将军！他快步上前，袖口沾了雪沫也不顾，你可是把我们佰州从阎王手里抢回来了！
哲骨拉善转过身，络腮胡上结着冰霜：费大人，援军明日便到。
明日？费州牧一怔，随即抚掌大笑，笑声震落了檐角的冰棱，好！好！那浔州的兵马也该到了！他望着东方微亮的天色，忽然觉得这刺骨的寒风里，竟藏着春汛般的暖意。