为了今天，黄忠和魏延的部队已经同五溪蛮轮训了整整一年，对眼前的地形已非常适应。而战前的沙盘推演也预判了张卫的打法，应对起来也有板有眼。
首先由第三军重步兵集团在队伍前方形成一道屏障，与后续部队保持着一定的距离。第四军的两支分队则背负着山地投石机组件攀上两侧高地，找到制高点，开始就地组装、取石、瞄准，构筑起两个居高临下的火力点。
随着一声令下，山顶的投石纷纷落下，毫无准备的汉中军被砸开了花，开始出现战损。堵在道口的第三军重甲兵岿然不动，继续安安静静地堵着路，欣赏被投石砸得东倒西歪的敌人。
张卫做梦也想不到世上还有可以拆成组件携带上山再重新组合的投石器，自然也没有针对性的防御措施。被一顿猛砸乱了阵脚，才不得不派兵上山去破坏敌人的远程武器。
但仰攻作战谈何容易？
副将杨任亲率突击队，连试了三次都没成功，每次被敌军的弓弩和石块弄得灰头土脸。
“再打下去只能增加无谓的牺牲。”
张卫见势不妙，对战局有了新的认识，放弃了夺取制高点的念头。他下令全军缓缓后撤，不再与敌人纠缠营寨前方的空地，而是龟缩回营寨内依托工事防御，以此避开敌投石机的打击范围。
于是荆州军有了一片缓冲地带。重步兵不失时机地向前推进，为部队赢得宝贵的展开空间。后续部队就像虹吸到海绵的海水迅速向两翼扩展，支援军在前方盾甲兵的掩护下快速行动，清除路障、填平地面，同时组装远程武器。
汉中军此时已全部回到营中，张卫站在寨墙边上仔细观察对面的一举一动，感觉到事情有些不对劲。以他对蜀军的了解，作战风格跟眼前这支部队完全是风马牛不相及。无论是行动能力还是组织程度都天差地别，就像是业余跟职业之间的差距。
“看这旗号的确是葭萌关的守军，但这打法怎么看都不是啊！”
张卫在心里暗暗嘀咕，不禁有些慌乱。人对于未知事物的恐惧是与生俱来的，这一点指挥员也不例外。以张卫现在的经验，完全无法预判敌人接下来的进攻方式，这怎能不让他心惊肉跳？
荆州军并没有急着进攻，只是由前沿部队架起两人高的巨盾，夯实防御能力的同时阻止敌人窥探己方的行动。在他们身后，队伍让出一条通道，后方的骡马队不断运来大型木质组件，就在敌人眼皮底下组装起一架巨大的投石机器。
这用了整整一个时辰，在此期间汉中军完全无所作为。敌军上方的移动投石器始终是个巨大的威胁，因此只要对方不过来，他们绝不会主动过去。
“都帅，这群耗子兵堵在盾墙后面干啥呢？快一个时辰了，不会有啥阴谋吧？”
也许是等得太久的缘故，杨任问了句不咸不淡的废话。张卫没理他，思索着要不要派支小部队过去骚扰一下，探探敌人的底。
事实证明张卫过虑了。荆州军一刻也没闲着，组装好投石器连调校都懒得调，直接就装弹射击。此时在山地上方的移动分队又成了射击观察员，通过旗语不断地向下报告弹着点的位置，使得下方的射击精度越来越高。
“轰——”
数百斤的石块一个接一个被抛进张卫的军营。在巨大的动能面前，一切防御都成了摆设。唯一能够幸免的办法就是祈祷自己别堵在它的前进路线上。幸好这种巨型投石器运输不便，组装后也无法移动，因此荆州军此行只带了一架，否则对面这会儿早就千疮百孔了。
饶是如此，这巨大的冲击力也让汉中军官兵无比绝望。他们现在只有两条路，要么冲上去和敌人搅在一起，要么继续后撤避开敌人的远程打击。
“撤！”
张卫果断地下达了命令。面对这种降维打击，他也实在没有别的办法。副将杨任有些憋屈，仗打到现在自己这边可连一次像样的进攻都没有，就这么灰溜溜地弃营逃走么？
憋屈归憋屈，但这是没办法的办法。幸亏敌军投石的频率不高，部队还可以趁着间隙分批脱离战场。若赖着不走就都成了人家的活靶子，非让人吃干抹净不可。
汉中军从后队开始一批批离开营寨，朝战场后方三十里的白水关撤退。依托城关改攻为守或许还有转机，这是张卫此刻能想到的最好的方案了。
于是张卫驻扎了一个月的大营在未与敌军真正意义上有过接触的情况下更换了主人。张卫啥也没带走，就盼着能把部队带回去，尽可能多的保存有生力量。汉中军的士兵们在长官的催促下马不停蹄，一路跑进白水关才可以休息。
首战告捷的荆州军也并不轻松。接管了营寨后，支援军用最快的速度开始修缮。公子封甚至脱了衣甲赤膊上阵，跟士兵一起动手。回收投石的，修补寨墙的，疏通道路的，整个支援军在主将的带动下铆足了劲工作。这不是刘封在作秀，而是他很清楚必须赶在天黑之前把大营修缮妥当，否则谁也不敢保证敌人会不会趁夜跑来偷袭。
其余的部队各有各的事做。巨型投石器无法移动，只能拆卸掉运进营寨保存。大营的防务需要接管，张卫留下的物资也得逐一清点。另外法正还建议把留在葭萌关内的军需物资全都运过来，以防哪天张任翻脸，把关门一锁来个拒不认账。
张卫输了一阵，连死带伤损失了千把人，粮食军械丢得一干二净，部队士气更是跌落到了谷底。更让他郁闷的是仗打成这样，连敌人是谁都还没搞清楚。
现在可以确定这绝不是葭萌关守军，刘璋的部队既没有这种武器也没有这种效率。但他们究竟是谁呢？这件事靠猜显然不行。
张卫把副将杨任叫来，布置的任务内容就跟刘封担心的一样，趁夜杀个回马枪。不过不是夜袭，而是派斥候搞清楚敌人的来路。
知己知彼，百战不殆，这个素质张卫还是有的。
入夜之后，一支装扮成蜀军的汉中军精锐悄悄离开城门，朝白天还属于自己的营寨前进，目标是混进营寨获取情报。
刘备也在枕戈待旦。一场小胜并不能让左将军放心，严格说来金牛道上的一块营地根本算不上什么据点，只有尽快打进汉中平原与荆襄大本营取得联系，这支远征军才算有了基地。
中军帐内灯火通明，军事会议从下午一直开到晚上，大家的表情并不比刚离开葭萌关时轻松多少。沿着金牛道向北，至少还有白水和阳平两座大关隘。尤其是阳平关，更是关口套着关口，形成一套有机防御体系，是名副其实的一夫当关、万夫莫开。
虽然有巨型投石器，但想砸开这两座城关却也无能为力。一来数量有限、就只有一架，二来这几百斤的石头也不好找，运输起来更是沉重的负担。
“主公，白水关只可智取，难以强攻。”
庞统给下阶段的战术定了基调，对此没人有异议。魏延一屁股坐在沙盘边上，边啃饼子边想办法。黄忠不在帐内，他负责军营的防卫，入夜后就绕着营地巡视，片刻也不敢停。
法正依然云淡风轻，捧着一杯热茶抿上一口，慢吞吞地说：“凡战者必疾徐有间、张弛有度，左右飘忽不定，攻敌所不备。张卫弃营而走，必不敢再大意，南郑亦必因此增兵阳平。我军尽夺张卫粮草，足以坚守数月，不如扰其后方、静观待变。”
庞统抚掌，深以为然。刘备佩服得五体投地，立刻向潜伏在汉中的陈到发出密令，通知他开始行动。
于此同时，张卫派来的人已摸到了营地附近。他们分成六股散布在不同的方向，却在看过敌军的防御措施后不约而同地打消了潜入的念头。
黄忠的防守堪称完美。首先在营地内及外延半里范围打满了灯火，几乎不留光照死角。外有巡逻队、内有哨塔，隐蔽处还设了暗哨。四个寨门都有重兵守卫，寨墙每三十步设一座硬弩，守卫错开时辰轮流换岗休息，别说是人，就是条狗也别想溜进去。
既然无法靠近，那就只能在远处观望。敌营被照的灯火通明，虽不利于潜入，却能看个明白。
看着看着，还真给他们看出了破绽。因益州多山，民众普遍着木屐出行，军队则一律穿皮底靴。但眼前这些巡逻兵脚上蹬的大都是麻布鞋。再听他们交换口令时说的也不是益州口音，语气听上去生硬的多。
这些人猫了整晚，将近天明才打道回府。虽然获取的信息有限，却也坐实了这是一支域外部队的猜测。张卫摊开地图，开始研究这都是哪路神仙。从已有的信息判断，这伙人擅长山地行军和作战，大概率不会来自北方平原地区与江南水乡，至于雍凉地区更是以骑兵着称，可能性更小。再剩下就是西川、南中和荆州了。西川已经被排除，南中少数民族基本不穿鞋，如此说来，就只剩下一个荆州了！
“荆州？刘备？”
张卫对着地图喃喃私语，琢磨着这件事的可能性。如果真是刘备的部队，他们千里迢迢跑来为蜀军作战，图什么呢？也没听说刘备跟刘璋有什么交情啊？更何况战争这种事，有交情也不好使啊。
张卫百思不得其解，只好向张鲁报告此事。不管面前这支军队是不是刘备，它的战斗力都强的可怕，因此张卫打定主意就守在白水关，绝不出关一步。
——
南郑的历史可以追溯到周。平王东迁，一部分郑人没有跟着平王去洛阳，而是往南进入汉中平原，在此建邑。后为秦取而筑城，又与楚地六百里合并，设县置郡、立为治所。
南郑城镶嵌在汉水以南、巴山以北的平川地带，城的北部与汉水平行，南部则贴着梁山余脉蜿蜒。地势由北向南缓慢抬升，整座城东西最长处760丈（1800米），南北最长380丈（900米），是一个北窄南宽的不规则楔形。
城墙长11里，由夯土筑成，基宽3丈4尺、顶宽1丈7尺、高3丈。北门外设有渡口，东西各有城门一座，南有两座。城内设有天使坛、静室等宗教设施，也有治所、武库等治理设施，还有义舍、市集等民生设施。城外挖了壕沟，四角设有烽火台，民众生活工作与其他地方大致相同。
由于五斗米教禁酒，因此城内没有酒肆只有茶舍。汉水的便利为南郑城带来商业的繁荣，同时也带来了不速之客。
陈到就是其中之一。
将工作地点选在南郑，就是看上了这里便利的交通和发达的商业。穿梭的人流带来的不只是经济上的收益，还有助于情报的交换和收集，隐藏身份也更容易。夜枭到此后，只要和高层沾边的消息他们都不放过，因为收集到的情报太多，甚至无法一一核实。
收到主公的密令，内容是向义舍投毒以及刺杀宗教人物，引发民众对神权体制的怀疑和不满。陈到对这条命令感到疑惑，甚至有些抵触。他追随刘备几十年，以他对刘备的了解，断难相信这样的命令是出自主公之口。要知道新野撤退时，主公是宁愿冒着第二军全军覆没的风险，也要拖住曹操大军好让十万百姓有机会逃命。这样的人，他怎么会往百姓的碗里投毒呢？
对命令的不认可促使陈到有意无意地从另外的角度去解读它，经过一番思索，他认为“引发不满”才是这道军令的真实意图。思前想后，陈到做了个从业以来从未有过的决定——擅自更改命令，用自认为更好的方式去实现这四个字的目标。