六月初二，黄道吉日，宜出行。
通州码头，晨光熹微，运河上薄雾如纱。
一艘三进舱室的官船静静泊在岸边，朱漆雕栏，气派非凡。
桅杆上悬着黑底金字的“陆”字旗，在湿润的晨风里猎猎作响。
数十名劲装护卫肃立码头，眼神锐利，秩序井然。
“林姐姐快看！那船好生气派！”
史湘云拉着薛宝琴，指着官船雀跃不已。
她今日穿了件杏子红缕金百蝶穿花箭袖，束着五彩丝绦，显得格外娇俏活泼。
薛宝琴抿嘴笑道：“云姐姐仔细脚下。”
她穿着海棠红绣折枝玉兰的绫裙，发间一支赤金点翠蝴蝶簪，随着走动轻轻颤动，宛若展翅。
林黛玉扶着紫鹃的手缓步下车，抬眼望去。
但见运河如练，舟楫如梭，远处帆影点点，与京城景致大不相同。
她今日特意选了件月白绣缠枝玉兰的杭绸褙子，系着淡碧色湘裙，外罩一件银鼠皮斗篷，风帽下露出半张清减的脸，倒比在府中时多了几分精神。
“可是晕船？”
薛宝钗走过来，关切地问。
她穿着藕荷色遍地锦袄裙，披着石青缂丝灰鼠披风，发髻上只簪一支赤金衔珠凤钗，通身气度雍容。
黛玉轻轻摇头：“尚好。”
目光却不离那运河风光。
晨风吹拂着她的面纱，带来湿润的水汽和陌生的草木清香。
贾探春正指挥仆妇搬运箱笼，见邢岫烟有些局促地站在车旁，便笑道：“邢姐姐莫慌，这船稳当得很。”
她今日穿了件玫瑰紫二色金银鼠比肩褂，显得干练利落。
王熙凤扶着平儿的手最后下车，丹凤眼扫过码头，见一切井井有条，满意地点点头。
她今日特意穿了件大红遍地锦五彩妆花通袖袄，梳着华丽的牡丹头，插着赤金点翠大凤钗，通身气派夺目。
“开船——”
随着船公一声吆喝，官船缓缓离岸。女眷们聚在宽敞的前舱，透过雕花窗棂望着渐渐远去的京城。
湘云最先耐不住，拉着宝琴跑到甲板上。
但见运河两岸杨柳堆烟，阡陌纵横，远处田舍俨然，偶有牧童骑牛而过，短笛无腔信口吹。
“果然是好风光！”
湘云张开双臂，深深吸气，“这风都是甜的！”
宝琴倚着栏杆笑道：“古人云‘烟花三月下扬州’，咱们虽迟了些，这初夏景致也别有风味。”
黛玉由紫鹃陪着也走到舱外，望着运河中倒映的云影天光，轻声道：“‘春水碧于天，画船听雨眠’……如今虽无雨，这碧水蓝天，也足够入画了。”
薛宝钗与探春并肩而立，闻言笑道：“妹妹好才情。这一路南下，正好可以多多采风。”
船行平稳，如行镜面。偶尔与其他船只交错，能听见吴侬软语的招呼声，带着江南特有的温软。
午间歇息时，丫鬟们在舱中摆上茶点。
用的是自带的青玉缠枝莲纹茶具，沏的是上好的龙井，配着厨房特制的茯苓糕、杏仁酪，并几样时新果子。
“这龙井倒是比在京时更觉清香。”
黛玉细细品了一口，眉宇间的郁色又散了几分。
紫鹃忙道：“姑娘喜欢就好。船上小厨房还备着姑娘爱吃的胭脂鹅脯、火腿鲜笋汤，晚膳时就送来。”
湘云正与宝琴下棋，闻言抬头笑道：“林姐姐且慢品茶，快来帮我瞧瞧这一步！琴丫头忒厉害，我要输了呢！”
宝琴执子轻笑：“云姐姐让着我呢。”
说说笑笑间，舟行甚速。
傍晚时分，晚霞满天，将运河染成一片瑰丽的金红。
众人都到甲板上观景，但见落日熔金，暮云合璧，水鸟翩跹，渔歌唱晚。
“真真是‘落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色’。”
黛玉倚栏轻叹，眸中映着霞光，难得显出几分暖意。
陆远从后舱走来，见女眷们都在赏景，便吩咐赵烈：“传话下去，明日在前方临清州停半日，让她们上岸走走。”
消息传来，湘云第一个拍手叫好：“太好了！我早听说临清的酱菜是一绝，定要尝尝鲜！”
宝琴也笑道：“还听说临清砖塔甚是有名，若能登塔望远，也不虚此行。”
次日清晨，船泊临清码头。女眷们戴好帷帽，在护卫簇拥下登岸。
临清州果然繁华，街道两旁商铺林立，叫卖声不绝于耳。
湘云拉着宝琴在酱菜铺前流连，尝了八宝酱菜、甜面酱，买了好些准备带回船上。
探春与岫烟在绸缎庄挑选时新花样，见有姑苏来的软烟罗，质地轻柔如烟，便各选了几匹。
黛玉由紫鹃陪着，在文玩铺里看中一方蕉叶白端砚，正要问价，却见陆远示意赵烈付了银子。
“大人……”黛玉微怔。
陆远淡淡道：“既然喜欢，就收着。”
目光掠过她略显红润的脸颊，几不可察地点了点头。
王熙凤最是忙碌，既要照看众人，又要采买路上用物。
见有上好的阿胶、党参，便命平儿买下，预备给黛玉补身。
午间歇在临清最有名的酒楼“望河楼”。
雅间临窗，可见运河帆影。
伙计送上当地名菜：糟溜鱼片、油爆双脆、临清烧鸡，并一壶梨花白。
湘云尝了口烧鸡，赞不绝口：“这鸡肉嫩滑，酱香浓郁，果然名不虚传！”
宝钗细心为黛玉布菜，将鱼刺剔得干干净净：“妹妹尝尝这鱼片，糟香入味，却不油腻。”
黛玉小口尝了，轻轻点头：“确实爽口。”
饭后，众人登临清砖塔。
塔高十三层，登顶远眺，但见运河如带，帆樯如林，整个临清州尽收眼底。
湘云兴奋地指着远处：“你们看！那些船连起来，像不像一串珠子？”
宝琴笑道：“难怪说‘临清码头，日进斗金’，果然漕运繁忙。”
黛玉扶着栏杆，任风吹起帷帽轻纱，轻声道：“‘欲穷千里目，更上一层楼’。站得高，果然看得远。”
探春站在她身侧，闻言若有所思：“是啊，天地如此广阔，从前困在深宅大院里，真是井底之蛙了。”
在临清盘桓半日，众人尽兴而归。
回到船上，皆觉比在京城时开阔了许多。
船继续南行，过济宁，穿徐州，沿途景色渐变。
两岸从北方的雄浑开阔，渐渐转为南方的婉约秀丽。
水稻田越来越多，白墙黛瓦的村舍点缀其间，宛如水墨画卷。
这日行至淮安府，正值午时。
陆远命在淮安停靠，带女眷们游览漕运总督府旧址。
总督府虽已不复当年气象，但规模宏大，依稀可见昔日繁华。
女眷们走在青石板路上，看着斑驳的照壁、倾颓的辕门，皆有时光荏苒之叹。
薛宝钗轻声道：“听说当年漕运鼎盛时，这里每日车马不绝，如今却也荒废了。”
探春抚着石狮，感慨道：“盛衰荣辱，本是常理。重要的是珍惜当下。”
王熙凤笑道：“三姑娘说得是。咱们能得这般逍遥，已是天大的福分。”
黛玉独自走在最后，望着廊下残破的彩绘，忽然想起大观园昔日的热闹，又想起如今贾家的零落，心中百感交集。
正出神间，忽听前方湘云惊呼：“快来看！好大一片荷花！”
但见府衙后园竟有一方极大的池塘，此时六月，荷叶田田，荷花初绽，粉白嫣红，清丽不可方物。
众人都被吸引过去。湘云最是活泼，拉着宝琴要采莲蓬。
宝钗忙拦住：“仔细掉下去！”
话音未落，湘云脚下打滑，险些落水，幸亏探春手快拉住。
“云丫头！”众人吓出一身冷汗。
湘云吐吐舌头，自己也后怕不已。
陆远吩咐赵烈：“去找艘小船来。”
不多时，一艘乌篷小船划来。
陆远亲自扶女眷们上船，船公撑篙，缓缓驶入荷塘深处。
但见接天莲叶无穷碧，映日荷花别样红。
微风过处，荷香阵阵，沁人心脾。
偶有翠鸟掠水，惊起一圈涟漪。
黛玉伸手轻触一片荷叶，露珠滚落，凉意沁人。
她轻声念道：“菱叶萦波荷飐风，荷花深处小船通。”
宝琴接道：“逢郎欲语低头笑，碧玉搔头落水中。”
念完自觉失言，俏脸微红。
湘云拍手笑道：“琴丫头思春了！”
宝琴羞得要去拧她，两人笑作一团。
宝钗摘下一支莲蓬，剥出莲子递给黛玉：“妹妹尝尝，新鲜的莲子最是清火。”
黛玉接过，放入口中，果然清甜脆嫩，点头道：“比京里买的强多了。”
王熙凤也笑道：“这荷花看得人神清气爽。平儿，回头采些荷叶回去，晚上做荷叶粥。”
说说笑笑间，小船穿过荷塘，驶入一条狭窄水道。
但见两岸垂柳拂水，时有浣女在石阶上捶衣，吴音软语，听不真切，却别有一番韵味。
夕阳西下时，众人才尽兴而归。
晚膳果然有荷叶粥、清炒藕片、莲子羹，俱是荷塘所出，清香宜人。
是夜，黛玉坐在舱中，对着新得的端砚临帖。
窗外月光如水，洒在运河上，碎银般荡漾。
她搁下笔，对紫鹃道：“取我的琴来。”
琴声淙淙，如流水，如月光，再不见从前的凄清，倒添了几分旷达。
隔壁舱中，宝钗正在灯下做针线，闻琴声微微一笑，对莺儿道：“林妹妹这曲子，倒是欢快了不少。”
莺儿笑道：“可不是，姑娘这几日气色都好多了。”
前舱里，湘云正缠着宝琴讲姑苏风俗，闻琴声探头笑道：“林姐姐今日好兴致！咱们明日求她教我们弹这曲子可好？”
宝琴点头：“这曲子活泼灵动，正合此情此景。”
船行十余日，这日终于抵达扬州。
俗话说“腰缠十万贯，骑鹤下扬州”，其繁华富庶，果然名不虚传。
但见市列珠玑，户盈罗绮，画舫凌波，笙歌不绝。
陆远包下瘦西湖畔一处精致别院安置女眷。
但见亭台楼阁，小桥流水，布置得雅致非常。
安顿停当，陆远便带众人游览瘦西湖。
乘画舫行于湖上，但见碧波荡漾，垂柳依依，白塔晴云，五亭映月，处处皆可入画。
湘云指着远处一道长堤：“那就是‘长堤春柳’吧？可惜如今是夏日，看不到烟柳蒙蒙的景致。”
宝琴笑道：“夏有夏的好处，你看那接天莲叶，映日荷花，不也别有风情？”
画舫行至五亭桥下，但见桥洞环环相扣，构思精巧。黛玉轻声道：“‘二十四桥明月夜，玉人何处教吹箫’……不知今夜月色如何。”
宝钗笑道：“妹妹又想作诗了。”
晚间歇在别院。果然月上中天时，清辉满地。
众人在水榭中设宴，但见月映波心，风送荷香，恍如仙境。
湘云闹着要行酒令，宝钗出题：“就以眼前景物为题，诗词曲赋皆可。”
探春率先道：“那我就抛砖引玉了——‘四围轩窗畅，波心月影寒。藕花深处宿，鸥鹭梦魂安。’”
众人称赞。
宝琴接道：“‘画舫凌波去，楼台倒影来。笙歌归别院，灯火下楼台。’”
湘云抓耳挠腮，忽然灵机一动：“有了！‘荷花荷叶莲蓬藕，糯米桂花糖藕香’！”
众人哄堂大笑。宝钗笑道：“云丫头这是馋了！”
说笑间轮到黛玉。她望着水中月影，轻声道：
“素月分辉，明河共影，表里俱澄澈。悠然心会，妙处难与君说。”
宝钗击节赞叹：“好一个‘表里俱澄澈’！妹妹此句，道尽此刻心境。”
宴至半酣，忽闻隔岸笙歌隐隐，有歌女唱道：“二十四桥仍在，波心荡，冷月无声。念桥边红药，年年知为谁生？”
歌声婉转，带着淡淡的惆怅。
黛玉举杯的手微微一顿，随即释然一笑，将杯中梨花白一饮而尽。
陆远坐在主位，看着眼前笑语盈盈的众人，目光最终落在黛玉身上。
见她眼角眉梢再无愁绪，反而添了几分洒脱，几不可察地点了点头。
王熙凤最是眼明心亮，见状忙起身敬酒：“这一路南下，全仗大人安排周全。妾身敬大人一杯，聊表谢意。”
众女纷纷起身。
黛玉也举起酒杯，轻声道：“谢大人。”
这一声谢，情真意切。
陆远举杯示意，一饮而尽。
月色如水，荷风送爽。
扬州的第一夜，就在这笑语笙歌中缓缓流淌。