转眼间，腊月二十三，小年已至，年关的脚步声清晰可闻。
陆府上下早已沉浸在一片繁忙而喜庆的氛围里。
王熙凤协助薛宝钗理事，愈发得心应手。
她本就是杀伐决断的性子，一旦有了明确的目标和规矩，又得了施展才华的舞台，便将那份精明能干发挥得淋漓尽致。
府中年货采买、人情往来、仆役赏钱、各院落布置，一应事务被打理得井井有条，账目清晰分明，连素来严苛的管家娘子们都暗自佩服。
府内各处早已张灯结彩，大红的灯笼高高挂起，崭新的桃符贴在朱漆大门上。
抄手游廊下悬着各色精巧的玻璃灯，只待除夕夜一齐点燃，必是流光溢彩，恍如白昼。
仆从们穿着统一发放的新棉褂，脸上洋溢着真切的笑容，步履轻快，见面互道“新年吉祥”。
空气中都弥漫着一种蒸蒸日上、安稳富足的欢愉气息。
薛宝钗作为实际上的内当家，更是忙而不乱。
她亲自查看了给各院姨娘、以及黛玉、湘云等客人的年例和额外赏赐。
绫罗绸缎、金银锞子、时新玩器、名贵香料，皆按照份例和亲疏远近，安排得妥妥当当，人人有份，既不逾越，也不薄待，彰显着陆府的阔绰与周全。
这日，薛宝琴笑嘻嘻地跑来藕香榭寻惜春，身上穿着一件崭新的石榴红遍地锦貂鼠皮袄，衬得她娇艳如三春之桃：“惜春姐姐，你快瞧瞧，宝姐姐刚让人送来的年礼，这料子这做工，怕是宫里出来的也不差什么了！还有这盒紫鹃姐姐刚调制的梅花香饼，味道清冽得很，你定然喜欢。”
她身后的小丫鬟捧着几个精致的盒子。
惜春正在临窗描摹一幅岁寒三友图，闻言放下笔，浅笑着迎上去。
她自己也刚得了几匹上好的云锦和一套文房四宝，正是心头所好。
屋内暖融，她只穿着件杏子黄缕金百蝶穿花袄，气色红润，眉宇间昔日的清冷孤峭已被一种恬静的满足感淡化。
“宝姐姐办事总是最周到的。你这身衣裳也好看，活泼喜庆。”
另一边，迎春由司棋陪着，在房里试穿新衣，是一件湖蓝色绣缠枝玉兰的锦缎长袄，配着月白缎裙，显得她愈发温柔静美。
司棋一边帮她整理衣襟，一边感叹：“姑娘穿这身真好看。在咱们……在那边时，何曾有过这样时兴合体的衣裳，份例里的料子不是过时就是颜色老气。”
迎春看着镜中焕然一新的自己，嘴角噙着一抹淡淡的笑意，低声道：“这里……确是好的。”
她性子软糯，不惯表达，但这简单的几个字，已道尽了心中的安稳。
晴雯更是得意，她手巧，得了料子自己又加了巧思，改了一件大红刻丝彩蝶披风，边缘缀着雪白的风毛，穿在身上，顾盼神飞，连鸳鸯见了都打趣她：“好个伶俐的丫头，这通身的气派，倒比寻常人家的小姐还强些！”
秦可卿也得了厚赏，她心思细腻，帮着宝钗打点些琐事，举止得体，在众女眷中相处融洽，往日眉宇间那抹若有若无的轻愁也淡去了许多。
便是客居的黛玉和湘云，也收到了丝毫不逊于各位姨娘的份例。
黛玉得的是一套上好的湖笔徽墨，一方古砚，并几匣子珍本孤本；
湘云则得了精致的剑器、马鞭，还有一套男装款式的骑射服，喜得她当场就要换上，被翠缕笑着拦住。
小年这晚，陆远在府中设了家宴，还请了京城里有名的戏班子来唱堂会。
花厅内暖阁如春，觥筹交错，笑语喧阗。
薛宝钗从容主事，王熙凤从旁协助，应对得体。
戏台上锣鼓铿锵，唱念做打，演绎着才子佳人、忠孝节义的故事。
黛玉和宝钗、惜春等坐在一处，听着戏文，偶尔低声品评几句。
看着眼前锦绣繁华、其乐融融的景象，再想起日前回贾府所见之凄凉，黛玉心中感慨万千，不由得多饮了两杯暖酒，脸颊绯红，眼波流转间，少了几分哀愁，多了几分鲜活之气。
紫鹃在一旁小心伺候着，心中亦是宽慰。
宝玉也受邀在座，他看着姐妹们在这陆府之中，个个容颜焕发，言笑晏晏，似乎离他那个“女儿是水做的骨肉”的理想世界越来越远，却又奇异地呈现出一种更真实、更蓬勃的生命力。
他心中五味杂陈，既为她们高兴，又有一股说不清的怅惘，只闷头喝了几杯酒，倒也无人刻意扰他。
陆远坐于主位，虽依旧神情冷峻，但氛围使然，眉宇间也柔和了几分。
他偶尔与身旁的幕僚低声交谈几句，目光扫过满堂欢颜。
尤其在看到宝钗井井有条的安排、王熙凤恰到好处的帮衬、以及惜春等人脸上轻松的笑意时，眼底会掠过一丝难以察觉的满意。
与此同时，荣国府内，却是另一番光景。
府门前冷落车马稀，往年的门庭若市早已不见踪影。
门口的灯笼还是旧年的，颜色黯淡，甚至破了个洞，也无人及时更换。
府内虽也勉强扫尘除旧，却透着一股捉襟见肘的寒酸气。
庭院里的积雪未能及时清扫干净，结成了冰，走路需得小心翼翼，更添几分萧条。
账房里，王夫人和邢夫人对着空瘪的账本发愁。
年关各项开销巨大，祭祖、人情、仆役的赏钱，哪一样都不能太丢份儿，可库房里实在空虚。
王夫人无奈，只得咬牙又当掉了几件陪嫁的首饰，换来些许银两，勉强支撑场面。
这日，探春帮着理完一些琐事，回到自已房中，看着衣柜里几件半旧不新的衣裳，忍不住对侍书抱怨：“往年在园子里，虽说不比宝姐姐、林姐姐她们，好歹过年时总能添上一两件新衣裳，新鲜的颜色的头花。
你看今年，太太们愁云惨淡的，连份例都快发不出了，更别提额外的了。这年过得，真是……”
她话未说完，恰巧王夫人因心烦意乱，想来问问探春一些家务细节，刚走到门外，正好将这话听了个满耳。
王夫人本就心力交瘁，一股无名火直冲头顶，猛地掀帘进去，指着探春厉声道：“三丫头！你这是在抱怨谁？啊？”
探春吓了一跳，见是王夫人，连忙站起身，脸色煞白。
王夫人怒气冲冲：“如今家里是什么光景，你不知道吗？老太太病着，每日用药都要耗费多少？外头庄子收成不好，你父亲、你哥哥们又……又不争气！
能省则省，大家勒紧裤腰带过日子，你不说体谅些，反倒攀比起来了？新衣裳？你当你还是那个千金小姐，活在锦绣堆里吗？
能有口安稳饭吃，有件干净衣裳穿，就该知足了！怎么，看着那边府里热闹，心就野了？也想飞上高枝儿去了？”
这一顿劈头盖脸的斥责，句句如刀，扎在探春心上。
她性子刚强，素有抱负，何曾受过如此直白的羞辱？
尤其是“想飞上高枝儿”这话，更是暗示她对陆府生活的向往，让她又羞又愤，眼泪在眼眶里直打转，却强忍着不肯落下。
“太太……我……我不是那个意思……”探春声音哽咽，想要辩解，却不知从何说起。
她只是感叹家境艰难，何尝有过攀比忘本之心？
“不是这个意思是什么意思？”王夫人正在气头上，越发口不择言，“我告诉你，探春！安分守己是你的本分！别学得眼高手低，心比天高！
咱们贾家的女儿，就算再难，也得守着这份体面！轮不到你来嫌弃！”
说完，王夫人冷哼一声，拂袖而去，留下探春独自站在原地，浑身发抖。
侍书小心翼翼地上前劝慰：“姑娘，太太也是心里苦，您别往心里去……”
探春猛地转过身，走到窗边，看着窗外枯枝败叶的院落，眼泪终于忍不住滚落下来。
她不是不懂事的女儿，家中艰难她岂会不知？
她也一直在尽力帮忙分担。
可是，她也是青春正好的女孩儿，渴望过年时能有一点新的气象，一点鲜亮的色彩，这有错吗？
想起姐妹们来信中，或是宝钗沉稳大气的安排，或是惜春恬静满足的生活，或是湘云依旧爽朗的笑语，甚至是晴雯、鸳鸯她们似乎都找到了安稳的归宿……
对比自已眼前的窘迫和母亲的斥责，一股巨大的委屈和失落将她淹没。
她不禁想，若是自已当初也……
也能有机会像惜春姐姐那样，或者哪怕只是像鸳鸯姐姐那样，凭着自己的能力，在另一个地方挣一份安稳自在，是不是就不用忍受这份令人窒息的困顿和无端的指责？
这个念头一闪现，连她自已都吓了一跳，随即涌上更深的羞愧和无奈。
她是贾家的女儿，她的根在这里，再难，也得熬着。
只是，那陆府传来的隐隐约约的爆竹声和笑语声，仿佛隔着重重院落，飘进了她的耳中，更衬得这荣国府的冬日，寒冷彻骨，寂静无边。
她抬手擦去眼泪，挺直了脊背，但那抹羡慕与不甘，却如一颗种子，悄悄埋在了心底。