戌时三刻，日头早已沉入西山，只在天边残留一抹暗红。李然背着青布包袱，行至两县交界的荒僻山道。路旁，一块半人高的界碑歪斜地立在杂草中，斑驳的石面上，“正合县”三个古拙的隶书大字在血色夕阳下显得格外刺目。
李然驻足在行人稀疏的官道上，望着那浸染在残阳余晖中的界碑，心中思绪翻涌。灵云寺？自己从未去过，甚至连寺庙在县内哪个方位都一无所知。然而钦天司道官那不容置疑的命令犹在耳边，尤其那鎏金铜筒上密密麻麻的镇压符咒，无不昭示着内封之物的非同小可。这绝非一趟轻松的送件差事。
“灵云寺……”李然低声念叨着，压下心头莫名的不安，盘算着行程。他决定先入正合县县城落脚，再设法打听寺庙的具体位置。县城人烟稠密，消息总归灵通些。
他紧了紧肩上的包袱带，迈步踏入了正合县的地界。
两县交界处山峦起伏，官道变得蜿蜒曲折。两旁林木渐深，在暮色中投下幢幢暗影，风吹过林梢，发出沙沙的低语。随着李然深入，荒凉的山道逐渐被零星的农田和低矮的村落取代，偶有几缕稀薄的炊烟在暮霭中升起，却难掩一种沉寂之感。
对于这趟突如其来的任务，李然心中的不安感如同藤蔓般悄然滋生。钦天司为何不走更安全快捷的官方驿道，偏要让他这个小小的义庄看守人千里送件？更蹊跷的是，那铜筒上的符咒虽繁复，但在自己的感知中，却如同死物，竟无一丝灵韵流转！这完全不合常理。
“难道里面……根本就是空的？”一个念头闪过，李然随即摇头甩开这不合时宜的好奇。无论里面是什么，尽快送达然后抽身才是上策。
眼见天色迅速转暗，墨蓝的夜幕吞噬了最后一缕霞光，弯月悄然爬上东天。李然加快了脚步，遥望着远处地平线上隐约浮现的城廓轮廓，心中计算着路程。若不能在城门关闭前赶到，就得在这荒郊野外露宿了。
终于，在城门即将关闭的梆子声响起前，李然气喘吁吁地赶到了正合县西城门。门外稀稀拉拉排着几个等待入城的乡民，神情疲惫。高耸的城楼上挑着几盏昏黄的气死风灯，在渐浓的夜色中摇曳，映照着守城士兵懒散的身影。
“止步！盘查！姓甚名谁？何方人士？路引何在？”一个守城的小头目见李然面生，打着哈欠拦住了他的去路，语气带着例行公事的敷衍。
李然从怀中掏出盖有钦天司印信的路引文书递上：“李家镇义庄看守人李然，奉钦天司道官之命，前来正合县公干。”
小头目接过文书，就着灯笼光仔细看了看上面鲜红的印章和字迹，又上下打量了李然一番，确认衣着气质与文书相符，这才点了点头，挥手放行：“原来是钦天司的差事，进去吧。”
李然收回文书，迈步走进了略显昏暗的城门洞。县城内的街道并不宽敞，两旁多是低矮陈旧的木屋瓦房，在夜色中显得影影绰绰。此时已近宵禁，街上行人稀少，偶有匆匆归家的身影，脚步声在空旷的街道上回响。
怀揣着从羊倌家“得来”的横财，李然在用度上宽裕了不少。他寻了家看起来还算齐整干净的“悦来客栈”走了进去。客栈大堂里只点着两盏油灯，光线昏暗，只有角落一桌坐了两个正在吃饭的客人。
掌柜是个留着山羊胡的中年男子，见有客进门，立刻堆起职业的笑容迎上：“客官辛苦，打尖还是住店？”
“住店。”李然环顾了一下冷清的大堂，“要间干净的上房，再劳烦送些热饭菜在堂上。”
“好嘞！甲字三号房，干净敞亮！”掌柜点头应承，立刻吩咐角落里打盹的伙计去收拾房间准备饭菜。李然在堂中一张方桌旁坐下等待。
不多时，伙计端来一碟酱菜、一碗热汤面和两个馒头。李然趁着掌柜过来招呼的功夫，放下筷子，看似随意地问道：“掌柜的，劳烦打听个地方，灵云寺在贵县何处？”
掌柜闻言，脸上热情的笑容瞬间僵住，随即警惕地左右张望了一下，才凑近李然，压低声音，语气带着明显的忌讳：“客官，您打听灵云寺做甚？”
李然心中一动，面上不动声色：“哦，有个远房表亲早年在那寺里出家，这次路过正合县，顺道想去探望探望。”
掌柜的眉头皱得更紧了，山羊胡微微抖动，犹豫再三，才用几乎耳语的声音道：“客官，那灵云寺……在城西栖霞山上，可最近……不太平啊！”
“不太平？”李然故作惊讶，“还请掌柜明示？”
掌柜再次确认四周无人注意，才凑得更近，声音压得更低：“那灵云寺本就香火不旺，偏僻得很。可就在……大概半旬前，出了天大的怪事！寺里的和尚，一夜之间，全……全都没影了！活不见人，死不见尸！县衙派人去查，结果……听说进去的差役也没出来！这事儿邪乎，闹得人心惶惶，那些和尚和差役的家属都在县衙门口哭闹好几回了……现在那寺，怕是已经被封了！客官，听我一句劝，别去沾惹那晦气地方！”
李然听完，心猛地往下一沉。他万万没想到，灵云寺竟在这个节骨眼上出了这等诡异之事！这让他不得不将钦天司道官强令自己送筒到此的意图，蒙上了一层极其不祥的阴影。
“掌柜的，灵云寺的具体位置，您还是告知一下吧？”李然沉默片刻，执意问道。
掌柜见他似乎铁了心，不由得重重叹了口气，脸上露出无奈：“唉，客官您……灵云寺在正合县西郊的栖霞山上。出西城门，沿着官道一直往西走，约莫三十多里能看到山脚。上山只有一条碎石路，再走十几里，到半山腰便是。不过，客官，”掌柜的眼神带着恳切，“听我一句劝，那地方现在邪门得很，千万别冒然进寺！等县里查明再说吧！”
李然点点头，从怀中摸出一小块碎银塞到掌柜手里：“多谢掌柜提点，我省得。”
回到略显简陋的客房，李然坐在床边，从包袱里取出那冰冷的鎏金铜筒，借着油灯的光再次仔细端详。筒身符咒密布，触手寒凉依旧，但除此之外，无论他如何集中精神感应，依旧如同石沉大海，察觉不到丝毫特异之处。
“灵云寺……失踪的僧人……道官的命令……”李然眉头紧锁，试图将这些碎片串联，却只觉得迷雾重重。他叹了口气，将铜筒小心收进包囊中，吹熄油灯，和衣躺下。
然而，就在他意识朦胧，即将陷入沉睡之际，窗棂处突然传来一阵极其轻微的“沙……沙……”声，仿佛有指甲在缓慢地刮擦着窗纸。
李然瞬间警醒，翻身坐起，目光如电般射向窗户。惨淡的月光透过薄薄的窗纸，在室内投下模糊的光影。
“沙沙……”声音再次响起，带着一种令人毛骨悚然的耐心和……窥伺感。
李然屏住呼吸，右手已悄然探入怀中，捏住了那张道官给的“符箓”。
就在这时，放在床头边的青布背囊毫无征兆地鼓动了一下！接着，一只肤色惨白、毫无血色的手，如同从水里捞出的枯骨般，缓慢而诡异地从背囊开口处伸了出来！那手指细长得过分，指甲漆黑如墨，在月光下泛着幽幽的冷光，径直抓向床铺！
李然瞳孔骤缩，正要催动符箓——
怀中的黄符瞬间变得滚烫！一道微弱的金光自符箓上迸发，如同灼热的烙铁，精准地照射在那只惨白的手上！
“嗤——！”一声仿佛冷水滴入滚油的轻响。那只手如同被烫到般猛地一颤，发出一声极其细微、却饱含痛苦怨毒的嘶气声，倏地缩回了背囊之中。紧接着，背囊恢复了平静，再无一丝异动，仿佛刚才的一切只是李然极度疲惫下的幻觉。
李然额角渗出一层细密的冷汗，心脏在胸腔里狂跳。他深吸一口气，点燃油灯，再次打开背囊，将鎏金铜筒取出，就着灯光细细摩挲、观察。如果说之前只是任务带来的困惑，此刻这铜筒在他眼中，已完全笼罩上了一层诡异莫测的凶险气息。
“看来……这趟差事，从根子上就不太平。”李然低声自语，眼中再无丝毫侥幸，只剩下全然的警惕。他再无睡意，将符箓紧紧贴在胸口，长剑清虹置于手边，盘膝调息，睁眼到天明。
第二天天色微明，李然便起身。为行走方便且避免不必要的麻烦，他特意换上了一身半旧的靛蓝色道袍。匆匆用过客栈提供的稀粥馒头，结算了房钱，便离开了客栈。
按照掌柜的指引，他出西城门，踏上了通往栖霞山的官道。这年头没有地图，更没有导航，行路全靠一张嘴问。好在清晨路上还能遇到几个赶早的行人或樵夫，倒也不至于迷路。
清晨的空气带着山野特有的清冽，路旁草叶上凝结着晶莹的露珠。然而李然的心情却如同压着铅块，沉重无比。
自家本性不喜招惹是非，只求安稳度日。灵云寺的诡异传闻绝非空穴来风，若只是寻常鬼魅作祟，凭他如今的手段或可周旋；但若涉及更深层次的凶险……他暗自决定，一旦发现事不可为，立刻抽身远遁。
道路崎岖，耗费的时间远超预估。当李然终于望见栖霞山那不算高耸却颇为陡峭的山体轮廓时，日头已近中天。半山腰处，一座寺庙的飞檐在葱郁林木间若隐若现，想必就是灵云寺了。
他加快了脚步。
然而，就在李然即将抵达山脚密林边缘时，一股没来由的、极其阴冷的气息毫无征兆地扑面而来，仿佛瞬间踏入了深秋寒潭！他猛地抬头，头顶却是烈日当空，万里无云！
“还是小心为上。”李然心头警兆更甚，暗自告诫自己。他深吸一口气，迈步踏上了通往山寺的碎石小径，同时刻意远远绕开了山脚处县衙设立的、几个形同虚设的警戒哨位。
山路远比想象的更难行，待李然终于攀上半山腰，望见那座掩映在古木中的寺庙时，弯月早已高悬中天，清冷的月光将山林照得一片惨白。他摸了摸腰间冰凉的清虹剑柄，定了定神，走向那两扇朱漆剥落、虫蛀痕迹明显的山门。
灵云寺山门半掩，门轴发出令人牙酸的“吱呀”声。李然推门而入，惊起梁上几只倒挂的蝙蝠，扑棱棱地飞入黑暗深处。寺内死寂一片，毫无人迹，只有月光从屋顶破洞处漏下几缕惨淡的光柱，照亮飞舞的尘埃。一股混合着陈旧香火、霉烂木头和隐约血腥的怪味弥漫在空气中。
李然强压下心中暗骂，在前院谨慎地摸黑转了一圈。待进入供奉着主佛的后院大殿，才从包袱中取出火折子，点燃了一根用破布和松脂临时制作的简易火把。
跳动的火光勉强驱散了小范围的黑暗，照亮了大殿。殿中供奉的佛像金身斑驳脱落，露出泥胎木骨，低垂的眼睑在摇曳火光下显得悲悯又诡异。最吸引李然目光的，是四壁绘满的巨幅壁画。尽管色彩剥落严重，画面斑驳不堪，仍能看出昔日画工的精细。壁画内容多为佛经故事和……姿态各异的仕女图。
那些仕女或坐或立，或拈花或执扇，眉眼低垂，衣袂飘飘，画技精湛，仿佛随时会从墙上走下来。李然的目光被其中一幅执团扇的仕女图吸引。画中女子身姿窈窕，团扇半掩芙蓉面，只露出一双似笑非笑、眼波流转的眸子，那眼神竟让他心头莫名一悸。
李然一边腹诽着这寺庙和尚六根不净，一边举着火把仔细查看殿内环境。大殿空旷，佛像后、供桌下皆无异常。最终，他索性在大殿中央清理出一块地方，点燃了一小堆篝火，盘膝坐下。既然寺中无人，东西送不到，明日一早下山返程便是，也算有个交代。
夜渐深，篝火噼啪作响，跃动的火光将壁画上仕女们的面容映照得忽明忽暗，光影扭曲间，那些低垂的眼眸似乎真的在转动，嘴角仿佛勾起若有若无的笑意。李然闭目调息，却总感觉黑暗中似有无数道目光黏在自己身上。
“唉……”
一声若有若无、幽怨凄婉的女子轻叹，毫无征兆地在大殿死寂的空气中响起！
李然猛地睁开双眼，寒毛倒竖！那声音的方向，分明来自那幅执扇仕女图画壁！他霍然起身，紧握清虹，举着火把一步步逼近那幅壁画。
摇曳的火光下，画中女子的眼睛似乎真的在眼波流转，嘴角那抹似笑非笑的弧度，仿佛加深了一丝。
“道长……”那声音再次响起，带着蚀骨的幽怨和诱惑，清晰地钻入李然耳中，“长夜寂寥，妾身好生寂寞……不若……来陪陪妾身可好？”
“……”李然心中警铃大作，正欲凝神戒备——
眼前景象骤然扭曲变幻！
日月轮转，白昼降临。他发现自己竟置身于一座雕梁画栋、富丽堂皇的楼阁之中！四周轻纱曼舞，异香扑鼻，沁人心脾。耳边传来阵阵悦耳的丝竹管弦之声，夹杂着女子银铃般的娇笑，令人心旌摇曳。
“道长，这边请。”
一个身着华美宫装、云鬓高耸的仕女款款走来，眉眼如画，风情万种，正是壁画中那执扇女子！她伸出纤纤玉手，带着一股冰凉滑腻的触感，亲昵地挽住了李然的胳膊，引着他向前走去。
楼阁中处处可见身着锦袍华服、看似富贵的凡人，其中竟混杂着僧侣、衙役、商旅！他们身边都依偎着美貌的仕女，推杯换盏，调笑嬉戏，一派醉生梦死的欢愉景象。
但李然看得分明！那些凡人虽然脸上堆满笑容，但脸色却透着一股诡异的青灰，眼窝深陷，眼神迷离涣散，兴奋的神情下是掩盖不住的极度疲惫与……死气！他们却浑然不觉，依旧沉浸在虚妄的欢愉之中。
“道长为何眉头紧锁？可是我等姐妹招待不周，惹您不快了？”引路的仕女停下脚步，侧过身，仰起那张完美无瑕的脸，轻声问道，语气带着一丝委屈。
李然猛地停下脚步，目光如冷电般射向仕女：“尔等究竟是何方妖物？竟敢在此设局，魅惑生人，残害性命？”
仕女脸上的笑容瞬间冻结，如同精致的瓷器裂开一道缝隙。周围的丝竹管弦之声也戛然而止！那些欢声笑语的凡人连同他们手中的美酒佳肴，如同泡影般瞬间消失！取而代之的，是一具具面色青黑、形销骨立、早已没了生息的尸体，被那些仕女们如同提线木偶般搂在怀中，摆弄出僵硬的姿势！
“哼！道长好眼力！”一个威严中带着阴冷邪气的声音从雕花木楼梯上传来。
李然抬头，只见一个身着锦绣华服、面容俊美得近乎妖异的男子缓步走下。他气度不凡，眼神却带着睥睨众生的漠然，瞳孔深处闪烁着两点诡异的金芒。
“吾乃上界仙真，因天地灵机断绝，末法降临，不得已坠入凡尘，寄身此画壁之中，苟延残喘，静待大道重光之日。届时，自当重返天庭，一扫颓废！”他声音洪亮，带着一种不容置疑的威势。
“仙神如此作派，行此鬼蜮伎俩，简直荒谬绝伦！”李然厉声呵斥，手已按在清虹剑柄之上。
男子闻言，眼中金芒一闪，身影瞬间从楼梯上消失，下一刻已如鬼魅般出现在李然面前咫尺之处！他身周缭绕着淡淡的缥缈云气，神色孤傲冰冷：“凡尘本苦海，这些愚夫自愿献上些许精气，换取一场几世难求的极乐美梦，各取所需，有何不可？你这小儿辈，狂妄无知！”
李然寸步不让，言辞如剑：“以此等邪术魅惑心神，强取豪夺，戕害性命，还敢妄称仙神？天道视万物为刍狗，你视凡人为蝼蚁，不过是一丘之貉！强词夺理！”
“放肆！”锦衣男子脸色彻底阴沉下来，杀机毕露，“蝼蚁安敢妄论天道仙凡？！在生存大道面前，些许手段何足道哉！本座念你修行不易，网开一面，速速离去，否则……哼！”他宽大的袍袖猛地一甩，数道漆黑如墨、散发着刺骨阴寒与腐蚀气息的气劲如毒蛇般激射而出，直取李然面门！
李然早有防备，左手剑诀一引！
“锵——！”清虹剑瞬间出鞘，并未斩向黑气，而是在他身周化作一片璀璨的金色光幕！万千剑影流转，构筑成一座浑圆凝实的金色剑钟，将自身牢牢护住！剑身嗡鸣，金光暴涨，将袭来的数道阴毒黑气尽数绞灭，发出“滋滋”的消融之声！
与此同时，李然脚下踏出玄奥罡步，右手闪电般从怀中抓出一张黄符，口中念念有词：“天地玄宗，万炁本根……”声音洪亮，仿佛在催动强力符法。
“可笑！区区凡间符箓，焉能伤及上界仙体？萤火之光……”锦衣男子面露不屑，嗤笑出声。
“定！”
李然口中吐出的真言却非符咒，最后一个“定”字如同惊雷炸响！
锦衣男子的嗤笑戛然而止！他惊骇地发现自己的身体连同周围的空间瞬间变得如同凝固的琥珀！他俊美的面容上第一次出现了难以置信的扭曲！整个幻境空间发出不堪重负的“咔嚓”脆响，如同被打碎的琉璃镜面，开始片片剥落、崩塌！楼阁、仕女、尸体……一切景象都在飞速褪色、碎裂！
“大胆凡俗！尔敢——！！”锦衣男子发出愤怒欲狂、怨毒无比的嘶吼，身影在急速崩塌的幻境碎片中变得模糊扭曲。
李然也是心中惊诧，没料到这定身咒对幻境核心竟有如此奇效！他只觉眼前猛地一黑！
下一瞬间，视线恢复清明。篝火依旧在身前的火塘中噼啪燃烧，跃动的火光将壁画上那执扇仕女低眉浅笑的面容映照得忽明忽暗。大殿空旷死寂，仿佛刚才那场纸醉金迷、惊心动魄的幻境从未发生过。唯有额角的冷汗和依旧狂跳的心脏，证明着方才的凶险。
李然站在原地，凝视着那幅壁画，眉头紧锁，回想着幻境中男子最后怨毒的眼神和“上界仙真”、“末法降临”等只言片语。
他缓步走到壁画前，犹豫了一下，伸手触摸向那仕女的面容。指尖刚触及冰冷的墙壁——
“嗤！”指尖传来一阵细微却尖锐的刺痛！一滴殷红的血珠渗出，瞬间被壁画吸收，消失不见。
“道长……”那幽怨凄婉的女子声音再次响起，这一次却充满了痛苦与哀求，“救救……救救我们……那魔头……困住了我们的魂……”
李然猛地收回手指，脸色变幻不定。这画壁太过邪门，牵扯的层次似乎远超自己目前的认知。他最终长叹一声，强行压下探究的冲动。
在大殿中守着篝火，心神不宁地熬过一夜。天边刚泛起一丝鱼肚白，李然便迅速收拾好行装，头也不回地冲下山去。