暴雨如注，天色彻底暗沉下来。清远县城的青石板街道上积水横流，两旁的店铺早早关门熄灯，只有县衙门口悬挂的气死风灯在风雨中顽强地摇曳着，投下昏黄而不安的光晕。
陈朔、柳秀才一行人被衙役推搡着带入县衙，湿透的衣衫紧贴在身上，冰冷刺骨。那几名李府恶仆兀自骂骂咧咧，三角眼家丁更是对着为首的官差叫嚣：“王捕头！你可想清楚了！我们老爷和县尊大人可是……”
“闭嘴！”那被称为王捕头的冷面官差厉声打断了他，“公堂之上，自有县尊大人明断！再敢喧哗，大刑伺候！”
他的声音带着一股不容置疑的威严，三角眼家丁被他目光一扫，竟真的噤了声，只是眼神依旧怨毒。
一行人被直接带到了灯火通明的县衙大堂。
堂上，明镜高悬的匾额下，端坐着一位身着七品鸂鶒补子官袍、面容富态、留着山羊胡的中年官员，正是清远知县。他此刻眉头微蹙，看着被带上堂来的这一干人等，尤其是在看到李府那几个家丁时，眼神明显闪烁了一下，掠过一丝不易察觉的厌烦与无奈。
“堂下所跪何人？因何事喧哗斗殴，惊扰本官？”知县清了清嗓子，一拍惊堂木，努力维持着官威。他的声音在空旷的大堂里回荡，却被窗外的雨声削弱了几分气势。
不等柳秀才开口，那三角眼家丁便抢先磕头，颠倒黑白地将事情说了一遍，无非是柳家抗租，他们前去理论反被殴打，陈朔这个外人更是蛮横出手云云。
“县尊大人明鉴！小的们句句属实！这柳秀才伙同来历不明之人，殴打良善，请大人为小的们做主啊！”三角眼家丁哭嚎着，演技拙劣却声音响亮。
柳秀才气得脸色通红，浑身发抖，指着三角眼家丁：“你……你血口喷人！大人，学生柳明轩，家有薄田，租与李府，去岁租子早已还清，有字据为证！是他们欺我家中只剩老仆弱妹，欲强抢我妹妹抵那莫须有的债务！这位陈兄乃是路见不平，出手相助，何来殴打良善之说！”
他言辞恳切，逻辑清晰，与那家丁的胡搅蛮缠形成鲜明对比。
知县抚着胡须，目光在柳明轩和陈朔身上扫过，又瞥了一眼跪在一旁、低着头看不清面容的少女（柳明轩的妹妹），最后落回那三角眼家丁身上，慢悠悠地道：“哦？各执一词，倒让本官难办了。柳秀才，你说租子已还，字据何在？”
柳明轩连忙从怀中掏出一张小心翼翼用油纸包着的字据，双手呈上：“字据在此，请大人过目！”
一名衙役上前接过字据，递给知县。知县装模作样地看了看，眉头却皱得更紧了。他当然认得这是真字据，李府这番作为，分明是仗势欺人，强取豪夺。若是平时，他或许会看在李府每年“孝敬”的份上，和和稀泥，将柳家兄妹吓唬一番了事。可今日……
他的目光不由自主地瞟向站在堂下阴影处、如同标枪般挺立的王捕头。这位爷可不是他能使唤动的，乃是府衙直接派下来协办要案的，背景深厚，铁面无私。有他在场，自己若是偏袒得太明显，恐怕……
就在知县心中天人交战，琢磨着如何措辞既能给李府一个交代，又不至于在王捕头面前落下太大把柄时，一个平静的声音忽然响起：
“大人，可否容草民一言？”
众人循声望去，说话的正是自入堂后便一直沉默不语的陈朔。
知县正愁没个台阶下，闻言立刻道：“你是何人？有何话说？”
陈朔微微躬身，语气不卑不亢：“草民陈朔，乃一路过书生。适才之事，草民恰逢其会，可为见证。柳秀才所言属实，确是李府家丁欲行强抢之事。至于草民出手……”他顿了顿，目光扫过那几名恶仆，“不过是见义勇为，阻止暴行而已。大人明察秋毫，想必自有公断。”
他话说得滴水不漏，既表明了立场，又将皮球踢回给了知县。
知县捻着胡须，沉吟不语。那三角眼家丁却急了，叫道：“大人！休听这穷酸胡说！他出手狠毒，打伤我们多人！定是柳秀才请来的江湖匪类！”
“江湖匪类？”陈朔忽然轻笑一声，目光转向那三角眼家丁，语气带着一丝奇异的韵律，“你面色青黑，眼带桃花煞，印堂更有破财纹显现。若我所料不差，你近日是否赌运不佳，欠下不少印子钱？今日强抢民女，恐怕不只是为了替主子办事，更是想从中捞一笔，填补亏空吧？”
他这话如同平地惊雷，那三角眼家丁猛地瞪大了眼睛，脸上血色瞬间褪尽，指着陈朔，嘴唇哆嗦着：“你……你胡说八道！你怎……”
他这反应，无异于不打自招！连堂上的知县和一旁的王捕头都露出了诧异的神色。
陈朔却不理他，转而看向知县，淡淡道：“大人，此等刁奴，不仅仗势欺人，更中饱私囊，败坏主家名声。若纵容下去，恐生后患。至于柳秀才家租子一事，字据在此，真伪立辨。孰是孰非，想必大人心中已有论断。”
他这一番话，连消带打，既点破了恶仆的私心，又将案件的核心拉回了租约本身，更隐隐带着一种洞察人心的压迫感。
知县被他看得有些心里发毛，又瞥见王捕头那锐利的目光正盯着自己，知道不能再和稀泥了。他一拍惊堂木，厉声道：“大胆刁奴！竟敢欺瞒本官，强抢民女，中饱私囊！来人啊，将这几个恶奴拖下去，重打三十大板，收监候审！”
“大人！冤枉啊！”三角眼家丁这才反应过来，吓得魂飞魄散，连连磕头。
如狼似虎的衙役却不管这些，上前便将哭嚎求饶的几名恶仆拖了下去。
处理完恶仆，知县又看向柳明轩，语气缓和了些：“柳秀才，你受委屈了。字据无误，租子之事就此了结。带着你妹妹回去吧，日后若有麻烦，可来衙门禀报。”
柳明轩喜出望外，连忙拉着妹妹跪下磕头：“多谢青天大老爷！多谢大人！”
他又转向陈朔，深深一揖：“多谢陈兄仗义执言，救命之恩，明轩没齿难忘！”
陈朔扶起他，摇了摇头：“举手之劳，柳兄不必挂怀。”
案件了结，柳明轩兄妹千恩万谢地离开了县衙。陈朔也对着堂上拱了拱手，准备告辞。
“陈先生留步。”
一个低沉的声音叫住了他。开口的，正是那位一直冷眼旁观的王捕头。
王捕头走到陈朔面前，锐利的目光如同刀子般在他脸上扫过，似乎想将他看透。“陈先生好犀利的眼力，三言两语便点破那刁奴私心。不知先生仙乡何处，欲往何方？”
陈朔心中微动，知道这位捕头绝非寻常人物，坦然道：“草民乃游学之人，四海为家，并无固定去处。”
王捕头点了点头，忽然压低了声音，语气带着一丝凝重：“先生非常人，王某冒昧，有一事相询。先生方才在堂上观人气色，断人吉凶，不知……对于寻人踪迹，可有所涉猎？”
寻人？
陈朔抬眼，迎上王捕头那带着审视与一丝不易察觉期盼的目光，心中了然。这位捕头留住自己，恐怕并非只是为了感谢或者好奇，而是另有所求。
这清远县的水，看来比想象的要深。