河口营地中央，新立起一顶大帐。帐前飘扬的旗帜上，林登霍夫家族的黑熊纹章在河风中剧烈抖动着。帐篷里，空气凝滞，呼吸可闻。
刚刚抵达的赫尔曼·冯·林登霍夫，是当代伯爵的堂弟，以勇武和坏脾气闻名。他身材高大，穿着一件打磨过的胸甲，外面套着猩红天鹅绒外套，上面的黑熊似乎也和他一样焦躁不安。他坐在临时找来的橡木椅上，手指一下下叩着扶手，听着单膝跪地的奥托骑士汇报这半个多月来的挫败。
奥托的声音干涩，从最初谈判被拒，到几次强攻在对方强劲弓弩下损兵折将，再到寻找小路偷袭却折损人手于阴险陷阱……赫尔曼的脸色随着叙述越来越沉，浓密的胡须仿佛都虬结了起来。
“……大人，情况就是这样。”奥托艰难地说完，额头沁出汗珠，“他们凭借矮墙和远程武器，防御很顽强。属下无能，未能完成任务，请大人责罚。”
赫尔曼没有立刻说话。帐篷里只有他粗重的呼吸和手指叩击扶手的闷响。终于，他猛地一掌拍在扶手上，砰然巨响让侍立一旁的年轻侍从浑身一颤。
“废物。”他声音不高，却像裹着皮革的铁锤砸在奥托心上，“一百多名战士，被一群躲在木头后面的山野贱民挡住这么久，还死了二十多人。林登霍夫的脸，都被你丢尽了。”
奥托深深低下头，盔甲的边缘硌着他的膝盖，但他不敢动弹。
发泄完最初的怒火，赫尔曼喘了几口粗气，强迫自己冷静。他看向奥托，语气依旧冰冷：“你说，他们的弓箭厉害？还有陷阱？”
“是的，大人。”奥托赶紧回答，“他们的弩，射程比我们的远，力道足，能破甲。林间的陷阱更是歹毒，专门对付脚和马腿……”
赫尔曼冷哼一声，打断了他：“哼，歪门邪道！在真正的力量面前，这些都是纸糊的！”他站起身，走到帐篷门口，掀开帘子，望向远处山谷模糊的轮廓，眼中闪着寒光。“我带来了八十名精锐步兵，还有能组装投石机的工匠。我倒要看看，他们的破墙，能经得起几块石头！”
奥托犹豫了一下，还是硬着头皮上前，低声道：“大人，敌人虽然顽抗，但他们的锻造技艺确实非凡。如果能……劝降他们，兵不血刃地得到那些工匠和技术，或许比强攻造成更大损失更划算？也许……由您亲自出面，以伯爵的威严和更优厚的条件……”
“劝降？”赫尔曼猛地转身，目光像刀子一样刮过奥托的脸，仿佛听到了最荒谬的笑话，“向这些杀了我的人、藐视林登霍夫权威的贱民低头？奥托，你的勇气是不是也跟着你手下士兵的血，一起流干了？！”
他几步跨回奥托面前，居高临下地逼视着他，每个字都从牙缝里挤出来：“他们杀了我们的人，这就是血仇！现在，他们只有两条路：要么在第一次进攻时就跪地求饶，那或许还能考虑留他们一条狗命为伯爵服务。但现在？晚了！”
他的声音陡然拔高，带着铁一般的决绝：“我不会再跟他们浪费任何口舌！传我的命令：立刻开始组装攻城器械！明天日出，全军进攻！”
他脸上肌肉抽动，露出一丝狞笑，仿佛已经看到了木墙崩塌、敌人哭嚎的景象。
“这一次，不要俘虏，不要谈判！给我攻破那道墙，杀进去！所有胆敢抵抗的，格杀勿论！把那些会打铁的工匠给我找出来，绑好了带回去！至于其他人……”他顿了顿，语气平淡得像在谈论天气，却让帐篷里的温度骤然下降，“男人、女人、孩子……一个不留。我要用他们的血，洗刷林登霍夫家族蒙受的耻辱，也让所有人看看，反抗伯爵意志的下场。”
这道冷酷的命令，让奥托的心沉了下去。他知道，任何转圜的余地都已消失。赫尔曼大人带来的不仅是援军，更是一场旨在彻底毁灭和震慑的腥风血雨。他低下头，沉声应道：
“遵命，大人。”
劝降的最后可能，随着这道命令，彻底化为乌有。
--------
河口营地骤然增加的喧嚣——斧凿声、号令声、金属碰撞声——像投入平静水面的巨石，在杨家庄园内部激起了远比之前更深的涟漪。了望哨上的观察者屏住呼吸，将看到的一切迅速传回：更多的士兵，更精良的装备，尤其是那些正在河边空地上被组装起来的、带有巨大甩臂和配重篮的木结构部件。
风暴升级了。
杨亮和父亲杨建国站在相对安静的核心工坊区外面，这里能避开众人焦灼的目光。远处河口方向隐约传来的动静，像鼓点一样敲在父子俩的心头。
“奥托等来了他想要的力量，而且来了个大家伙。”杨建国望着那个方向，眉头拧成了一个疙瘩，脸上刀刻般的皱纹仿佛又深了几分，“他们在造投石机。那东西，我们的墙扛不住几下。”
杨亮点了点头，脸色凝重。“看到了。而且来的那位，排场很大，不像是有耐心谈判的主。奥托或许还想减少损失，收服我们。但这位新来的……恐怕只想用最直接、最残酷的方式把我们碾碎，做给所有人看。”
“我们的弩能射穿甲，但射不垮投石机。”杨建国叹了口气，声音里带着疲惫，“一旦墙破了，就是面对面拼命。他们人多，我们就算能赢，也必然是惨胜。这山谷里的每一个人，都是我们十几年攒下的家底，死不起啊。”
父子二人陷入了沉默。空气中弥漫着艰难抉择的压力。之前为了隐藏实力、避免引来更强大关注而一直雪藏的终极手段，此刻似乎到了不得不动用的关头。
“爸，”杨亮率先打破沉默，声音不高，却很稳，“我觉得，是时候用‘那个’了。”
杨建国身体微微一震，看向儿子：“你想用火炮？想清楚了？一旦用了，我们手里有这种‘雷霆之力’的消息就再也瞒不住了。林登霍夫伯爵绝不会罢休，甚至可能引来更麻烦的家伙。”
“我知道。”杨亮的目光锐利，“但我们还有别的选择吗？等着投石机把我们的墙砸烂，然后把我们拖进最血腥的巷战？那样损失更大，而且我们很可能守不住！”
他顿了顿，继续分析，语气带着一种破釜沉舟的冷静：“我们隐藏实力，是为了争取发展的时间。可现在，刀子已经架到脖子上了，再藏下去，就是等死。既然和这位伯爵的梁子已经结下，这地方估计也瞒不了多久，那我们不如干脆点，借这个机会，狠狠打掉他们攻城的倚仗，同时也敲山震虎，让所有潜在敌人知道——杨家庄园，不是他们想象中可以随便捏的软柿子！我们有能力，也有决心，让任何来犯之敌付出承受不起的代价！”
杨建国听着儿子的话，目光闪烁，显然在进行激烈的思想斗争。他天性更为保守，总想着闷声发大财。但眼前的局势，儿子的分析无疑更接近现实。惨胜，甚至失败，是比暴露实力更无法接受的结果。
过了好一会儿，他长长吐出一口浊气，仿佛卸下了千斤重担，眼神也变得坚定起来：“你说得对，亮子。藏着是为了活下去，但当藏着活不下去的时候，就得把獠牙亮出来。与其等着挨打，不如先砸断他们的腿！”
他看向杨亮，做出了最终决定：“就用炮。目标，他们的攻城器械！打掉它们，就等于废了他们的攻势。也让那位大人物，和他背后的伯爵，好好掂量掂量，啃我们这块骨头，会不会崩掉满嘴牙！”
决策已定，命令迅速而无声地传递下去。
在绝对核心且信任可靠的成员操作下，覆盖在炮兵阵地上方的伪装网和枝叶被小心地移除。这里的部署严格按照最初的规划：两门较轻便的青铜火炮被安置在城墙后方两侧稍高的夯土炮台上，呈犄角之势，射界覆盖了城墙前方及河道转弯处的大片区域，这里是敌人集结和器械推进的必经之路。第三门，也是最重、作为最终保险的火炮，则被安置在更后方、靠近核心工坊区的预设阵地上，炮口对着后方，防止有奇兵从背后偷袭。
杨亮亲自走到一号炮位。炮手是杨铁柱，那个沉默寡言但手脚极其麻利的年轻人。
“检查最后一遍。”杨亮沉声道，声音不大，但在肃杀的山谷里清晰可闻。
杨铁柱点点头，没有说话。他用戴着厚亚麻布手套的手，再次探入炮膛，确认内壁光滑无异物。另一个炮手用细铁钎检查引火孔，确保通畅。他们搬来预先准备好的定装丝绸药包，小心翼翼地塞进炮膛，用推杆压实，然后放入浑圆的实心铁弹。整个过程沉默、迅速、精准，带着一种仪式般的庄重。
“一号炮位，目标，敌投石机组装点左翼，距离二百二十步，仰角二指！”杨铁柱复诵着参数，声音平稳。炮手们依据炮身上刻好的刻度线和旁边架设的简易象限仪，沉稳地调整着炮口角度。那黝黑的炮管，在逐渐西斜的日光下，泛着冷冰冰的光泽，如同沉睡的猛兽睁开了眼睛，死死盯住了下游河口营地边缘，那些正在成形的木制框架。
山谷里一片寂静，连风声都似乎停止了。所有人都明白，当这酝酿已久的“雷声”炸响时，战斗将进入一个全新的、他们无法完全预知的维度。这是杨家庄园隐藏多年的獠牙第一次完全亮出，是一场带着火焰与钢铁的生死宣言。
------------
河口营地边缘，临河的空地被清理出来，成了临时的攻城器械工坊。赫尔曼骑士带来的工匠和士兵们正在忙碌。粗长的原木从船上卸下，由人力喊着号子抬到指定位置；打造好的金属构件、粗绳索和皮革绞盘堆在一旁。空气里混杂着新鲜木材的香气、汗臭和金属摩擦留下的淡淡腥锈味。
在工匠头目的吆喝和偶尔响起的皮鞭声中，士兵们像工蚁一样协作。投石机巨大的基座框架首先被竖起，用粗大的木楔和绳索加固。接着是长长的抛射臂，沉重的配重箱被十几个人喊着号子小心翼翼地吊装上去。整个过程嘈杂，却透着一股训练有素的不祥效率。赫尔曼骑士骑在他的战马上，在不远处冷冷地看着，脸上带着毫不掩饰的不耐烦，他渴望尽快看到这“战争巨兽”将死亡投掷到那些贱民的头上。
与此同时，更多的步兵开始在营地前列队，检查着自己的长剑、长矛和盾牌。空气中弥漫着皮革、钢铁和人体散发出的躁动气息。奥托骑士穿梭其间，大声下达着指令，调整着进攻的队形。一切都表明，下一次进攻将不再是试探，而是倾尽全力的猛攻，旨在一次性摧毁抵抗。
当夕阳将天边云彩染成一片凄艳的血红时，两台初步组装完成的轻型投石机——这种依靠人力拉拽而非配重的器械，虽然射程和精度有限，但胜在制造快捷——被数十名士兵合力推到了预定的发射阵地。那是一个距离杨家庄园矮墙约二百五十步、经过粗略平整的河滩高地。这个距离，恰好在守军那些可怕弩箭的最大有效射程边缘，提供了相对安全的操作空间。
工匠和辅助士兵们开始进行最后的调试：校准方向，检查绳索和挂钩的牢固程度。一块经过粗略打磨、约莫人头大小的鹅卵石被放入抛射臂末端的皮兜里。所有人的动作都带着一种混合了紧张和期待的情绪。
赫尔曼骑士催马来到阵地后方，他满意地看着那指向寂静山谷的木制长臂，脸上露出一丝残酷的笑意。他拔出佩剑，剑尖遥指远处那道沉默的矮墙，厉声喝道：
“装填！让这些地洞里的老鼠，尝尝石头的厉害！”
命令被高声传递。负责拉拽绳索的士兵们齐齐发力，身体后仰，脚蹬地面。伴随着木制结构令人牙酸的嘎吱声，抛射臂被缓缓拉下，配重箱随之高高升起，整个机构被沉重的挂钩锁定。投石机仿佛一张蓄满了力量的巨弓，危险的张力弥漫在空气中。
一名工匠头目最后检查了挂钩和皮兜，然后快步跑开，高高举起了右臂。
阵地上所有人的目光，都聚焦在那只高举的手臂上。
下一刻，手臂猛地挥下！
“放！”
伴随着一声沉闷的机括释放巨响和绳索剧烈的摩擦声，沉重的配重箱轰然下坠，长长的抛射臂以惊人的速度呼啸着向上猛甩！皮兜中的石块在离心力的作用下激射而出，划出一道低平的弧线，带着撕裂空气的尖锐呜咽声，朝着杨家庄园的矮墙，朝着墙后那些紧张注视的人们，飞扑而去！
第一块象征着毁灭与征服的石头，终于脱离了死亡的巢穴，飞向了它的目标。