杨亮站在仓库门口，看着两名雇工用新造的手推车将一袋袋磨好的黑麦粉运往集市区的面包房。车轮是找老木匠用铁皮包了边的，在夯实的土路上滚起来平稳省力，比以往肩挑背扛的效率高了不止一倍。他心里盘算着，等开春后，要在溪流下游再建一座水磨坊，到时不仅能磨面，或许还能尝试驱动锻锤，那样铁匠铺的效率和产出将迎来质的飞跃。
这种由具体技术和琐碎事务带来的充实感，是他立足这个时代的根基。当他将目光从手推车转向庄园角落那栋最好的客房时，眉头不自觉地微微舒展。玛蒂尔达·林登霍夫小姐的身体，正以肉眼可见的速度恢复。几天前，她已能不用搀扶，独自在客房前的小庭院里散步一刻钟。少女脸颊上重新泛起的红晕，比任何财务报表都更直观地证明了他所带来的医疗知识和卫生习惯的价值。
老林登霍夫伯爵依旧保持着沉默观察的姿态。这位贵族每日除了陪伴女儿，便在弗里茨的引导下，有限地在庄园外围和集市区域踱步。他看过新建的公共厕所和排水沟，看过整齐的民兵队列训练，也看过集市上来自莱茵河下游的铜器与来自东方的香料如何在这里完成交易。杨亮能感觉到，那双深邃的眼睛平静的外表下，正在评估着这里的一切。他估摸着，等到玛蒂尔达体力再稳固些，这对父女就该返回他们那座位于山麓的石头城堡了。一位帝国伯爵长期滞留在一个新兴的“庄园”，于情于理都不太合适。
然而，就在玛蒂尔达可以完全自行散步的第二天下午，伯爵通过弗里茨正式请求与他进行一次私下会谈。地点依旧在那间用于接待外来者的“外务木屋”。
杨亮走进木屋时，伯爵已经在了。他换上了一身深色的绒面外套，虽然布料因长途跋涉和最近的变故显得有些黯淡，但浆洗得笔挺，每一个扣子都扣得一丝不苟，试图维持着贵族最后的体面。他挥手让弗里茨退到屋外，木门轻轻合上，屋内只剩下他们两人，以及壁炉里木柴燃烧时偶尔发出的噼啪声。
“杨亮先生，”伯爵开口，声音平稳，却带着一种下定了某种决心的郑重，“首先，请允许我，以一个父亲的身份，再次向您表达最深的感激。您和您的家人，赋予了玛蒂尔达第二次生命。这份恩情，林登霍夫家族将永远铭记。”
“您太客气了，伯爵阁下。”杨亮微微颔首，在伯爵对面的木椅上坐下，“看到玛蒂尔达小姐康复，是我们所有人最高兴的事。”他心中有些疑惑，感觉对方的话里藏着比感谢更沉重的东西。
果然，林登霍夫伯爵没有过多寒暄，他深吸了一口气，那双经历过丧子之痛和老迈侵蚀的眼睛，直视着杨亮。
“杨亮先生，我有一个或许显得冒昧的请求。”他停顿了一下，似乎在斟酌最后的用词，“不知您是否考虑过，让您的小儿子，杨定军，与我的女儿玛蒂尔达缔结婚约？”
空气仿佛凝固了一瞬。杨亮感到自己的呼吸停滞了半拍，一股极强的错愕感冲击着他。他预想了各种可能，或许是答谢，或许是贸易请求，甚至是寻求军事庇护，但唯独没有料到是如此直接、且涉及核心家族关系的联姻提议。
他花了数秒钟才稳住脸上的表情，不至于失态。“伯爵阁下，”他的声音因为惊讶而略显干涩，“这……太突然了。定军他还只是个半大的孩子，玛蒂尔达小姐也刚刚病愈。而且，我们两家的身份……似乎并不匹配。”他尽量让自己的措辞委婉，一个是没有贵族头衔、来历不明的庄园主，一个是正统的帝国伯爵，这桩婚姻在任何熟知这个时代规则的人看来，都极不寻常。
林登霍夫伯爵脸上露出一丝混合着苦涩和了然的笑意，他摆了摆手，那动作带着一种抛弃了某些沉重枷锁后的疲惫。
“身份？在死亡和绝境面前，所谓的身份毫无意义，它既不能抵挡刀剑，也无法驱散病魔。”老伯爵的声音低沉了下去，“杨亮先生，请允许我坦诚相告。我老了，精力大不如前。更重要的是，我唯一的儿子，弗里德里希，去年秋天已经战死在萨克森。玛蒂尔达，现在是我唯一的血脉，是林登霍夫家族最后的直系继承人。”
他停顿下来，让这个沉重的事实在这间安静的木屋里沉淀。杨亮沉默着，他完全理解这意味着什么。一个没有男性继承人的伯爵领地，在这个弱肉强食的时代，就像一块扔在狼群边的鲜肉。
“您知道这意味着什么。”伯爵仿佛看穿了杨亮的心思，继续说道，“苏黎世的格里高利主教，还有周边那些血管里流淌着贪婪的邻居们，早已将目光投向了林登霍夫。他们的探子恐怕比我城堡里的仆役更了解我的健康状况。一旦我死去，仅凭玛蒂尔达一个孤女，她守不住祖辈的基业。她最好的结局，或许就是被某个强大的贵族强行娶走，名义上保留林登霍夫的姓氏，实际上，我的领地和人民都会被彻底吞并，我的家族之名将从此消失。”
杨亮点了点头。这是中世纪封建继承法则下赤裸裸的现实，无关善恶，只关乎力量与生存。
“但是，你们不同。”伯爵的话锋一转，眼中闪过一丝精光，那是久经世故的老贵族在绝境中捕捉到一线生机时的眼神，“我们两家的领地相邻。我观察了很久，你们的‘盛京’，或者说杨家庄园，拥有令人惊讶的武力组织、繁荣的商贸，以及……许多我无法理解但切实有效的技艺。更重要的是，”他向前倾了倾身体，语气变得更加专注，“我听说，在你们这里，女子嫁人后，并不需要强制改变姓氏？”
“是的。”杨亮肯定道，“在我们看来，姓氏是家族血脉传承的符号之一，但夫妻结合的核心是组建新的家庭，共同承担未来。女子保留父姓，是对其出身家族的一种尊重。”这是他带来的现代观念之一，在此刻显得格外特立独行。
“这就对了！”林登霍夫伯爵的声音提高了一些，仿佛抓住了最关键的那根稻草，“如果玛蒂尔达嫁给您的儿子，我们两家就成了姻亲。以‘盛京’所展现出的实力和潜力，足以震慑那些觊觎者，让他们不敢轻易对林登霍夫领地动手。这既是为玛蒂尔达寻找一个强大的、能够保护她的依靠，也是为我濒临绝境的家族领地，寻得一个可靠且强大的盟友。”
他的语气变得更加恳切，甚至带上了一丝不易察觉的请求：“我的要求很简单。玛蒂尔达和杨定军结合后，他们所生的孩子，只需要其中一人，继承林登霍夫的姓氏和爵位，以延续我的家族传承。其他的孩子，都可以随父姓杨。这样，林登霍夫的姓氏和法统得以保留，我的领地也有了合法的、并且受到你们力量保护的继承人。而你们杨家，”他直视着杨亮，“也将通过这次联姻，为家族获得一片合法的伯爵领地和帝国贵族头衔。这能省去你们未来可能遇到的许多麻烦，提供一个……用你们的话说，叫‘平台’或者‘跳板’？”
杨亮彻底明白了。这不仅仅是一桩婚姻，更是一场精心计算的政治联盟和生存策略。老伯爵在失去儿子后，迅速而残酷地认清了现实。他抛弃了虚无的贵族骄傲，转而用最务实的姿态，为女儿和家族的未来，寻找最坚固的堡垒。而拥有强大实力、蓬勃朝气，却又缺乏“法理”身份的杨家，无疑是最佳的选择。这甚至可以说是一种“托管”——将林登霍夫家族的未来，托付给更有生命力和保护能力的邻居。
“伯爵阁下，”杨亮深吸了一口气，木屋空气中淡淡的柴火味和皮革味涌入肺叶，帮助他消化着这巨大的信息量，“您的提议……确实完全出乎我的意料。我需要时间，和我的家人，特别是和我的父亲以及定军本人商量。这关系到两个孩子的一生，也关系到我们两个家族的未来走向，我不能，也绝不会草率决定。”
“当然，我完全理解。”林登霍夫伯爵点了点头，脸上露出一丝如释重负的表情，仿佛卸下了千斤重担。他知道，杨亮没有直接拒绝，就意味着成功的可能性很大。“请您务必认真考虑。这无论对林登霍夫，还是对你们‘盛京’，或许都是一个……能够共同渡过这个艰难时代的选择。”
会谈结束，杨亮送走伯爵，独自在木屋里又坐了一会儿。夕阳的光线透过窗户上的油纸，在粗糙的木地板上投下斑驳的光影。伯爵领地和贵族头衔，无疑是一个巨大的诱惑。那意味着更广阔的土地、更多的人口、更高的社会地位以及看似平坦的未来。但多年的经验和父亲的教诲让他本能地警惕：所有命运馈赠的礼物，都已在暗中标好了价格。
夜幕降临，阿勒河谷地被初冬的寒气笼罩。杨家那座新翻修过的、在庄园内已算得上规模最大的石木结构主楼里，灯火通明。厚厚的石墙有效地阻挡了外面的寒冷，宽敞的饭厅中央，一张用厚重橡木亲手打制的大长桌旁，围坐着杨家的核心成员。
晚餐的食物摆放在简单的陶制餐具里：一大盆炖得烂熟的羊肉，里面加了庄园自己种的萝卜和洋葱；几条从阿勒河捞上来的烤鱼，表皮焦脆；新烤出来的黑面包分量十足，外壳坚硬，内里却充满麦香；还有一大锅飘着油花的蔬菜汤。这就是杨家庄园日常的饮食，谈不上精致，但营养充足，管够管饱。
围坐在桌边的是全部家人：家主杨亮和他的妻子珊珊；精神依旧矍铄但鬓角已显花白的杨建国与杨家老太太；日渐沉稳、已能独当一面处理许多事务的长子杨保禄和他怀着第二胎的妻子诺丽别；以及尚且带着少年稚气、正专心对付着一条烤鱼肋骨的小儿子杨定军。
晚餐在略显沉闷的气氛中进行。杨亮显然心事重重，吃得有些心不在焉。珊珊看了他几眼，没有当着众人的面询问。直到大家都吃得差不多了，女眷开始收拾碗碟，杨亮清了清嗓子，用指节敲了敲桌面。
“爹，妈，珊珊，保禄，诺丽别，还有定军，”他的目光缓缓扫过每一个家人的脸庞，“有件事，得跟大家仔细商量一下。是关于今天下午，林登霍夫伯爵跟我提的一个……提议。”
所有人的动作都停了下来，目光集中到杨亮身上。连杨定军也抬起头，嘴角还沾着一点面包屑，好奇地看着父亲。
杨亮尽量用平实、不带倾向性的语言，将林登霍夫伯爵关于联姻的请求，以及其背后关于延续姓氏、保全领地、寻求庇护的深层考量，原原本本地复述了一遍。他刻意避免使用任何带有诱惑或批判性的词汇，只是陈述事实。
话音刚落，杨保禄第一个反应过来。他的眼睛瞬间亮了起来，身体不自觉地前倾，几乎脱口而出：“这是大好事啊，爹！”他的语气里带着商人看到一笔暴利生意时的兴奋和精明，“定军要是娶了玛蒂尔达小姐，那林登霍夫伯爵的领地将来不就是……不就是咱们家的了吗？那可是一个实打实的伯爵头衔，一大片经营了几代的土地、村庄和人口！定军以后直接就有一份现成的、稳稳当当的家业！这比咱们自己风里雨里、一点点开荒垦殖，跟那些奸猾的商人勾心斗角要强太多了！这是天上掉下来的馅饼！”
“屁的馅饼！”一个低沉而严厉的声音像一块石头砸在桌面上，是杨建国。老爷子放下了手里的水杯，眉头紧紧锁成一个川字，脸上是毫不掩饰的不赞同，“保禄，你只看得到眼前的肉，看不到肉下面的钩子！什么稳稳当当的家业？这跟入赘有多大区别？是，伯爵是说只要一个孩子姓他那个姓，可你想过没有？同一个爹妈生的亲兄弟，一个姓杨，继承咱们这摊子家业；一个姓林登霍夫，继承那边一个伯爵领。从小身份、名分、继承的东西就天差地别，长大了能不分心？资源怎么分配？人力、物力、财力，先紧着谁？到时候兄弟之间为了各自领地的利益起了冲突，你让你弟弟夹在中间怎么办？是顾着姓杨的兄弟，还是顾着姓林登霍夫的儿子？你这是给未来埋下兄弟阋墙的祸根！”
老爷子的话掷地有声，带着从动荡年代挣扎求生沉淀下来的智慧和对于家族内部团结的极致看重。他转向杨亮，语气缓和了些，但依旧坚定：“亮子，咱们家能在这人生地不熟的鬼地方站稳脚跟，靠的是什么？不是投机取巧，不是攀附权贵，是咱们一家人心齐！是咱们带来的那些书本里的知识，是咱们肯下力气，用这双手！”他伸出布满老茧和皱纹的手掌，“从无到有，从一片林子、一块荒地，一点点刨出来的！一个小小伯爵的虚名，和那块不知道内部盘踞着多少旧贵族、多少麻烦事的领地，我杨建国看不上！咱们‘盛京’现在是不起眼，但凭着我们的规划、我们的技术、我们的人心，未来超越一个伯爵领地是迟早的事！何必为了这点看似光鲜的东西，牺牲定军自己的意愿，还给未来埋下一颗随时会炸的雷？我不同意！”
杨定军听着爷爷和大哥截然不同的话，脸上是一片空白般的茫然。婚事？玛蒂尔达小姐？那个皮肤很白、头发像金子、大部分时间都安静待在房间里或者被女眷陪着散步的姐姐？他只在母亲和奶奶的要求下，出于礼貌陪她在院子里走过两次，加起来说的话不超过十句。结婚对他而言，是一个遥远而模糊的概念，此刻被突然推到面前，他只觉得脸颊发烫，心跳加速，一种莫名的窘迫和无所适从淹没了他，下意识地低下头，盯着自己面前空了的陶盘，不敢看任何人。
这时，珊珊开口了，她的声音温和，却带着一位母亲特有的考量：“爹，您说的道理，我都明白。家族团结比什么都重要。不过……我也在想定军这孩子的将来。”她看了一眼小儿子，眼中流露出慈爱和一丝不易察觉的忧虑，“我跟亮子年纪也渐渐大了，估计也就宝璐和定军这两个孩子了。宝璐是长子，能力也强，做事稳妥，将来这个家，这个庄园，肯定是要他挑大梁的。那定军呢？他是次子，总得有一份属于自己的事业和家当吧？不能一辈子活在哥哥的影子里。如果……如果这桩婚事，能让他名正言顺地、不争不抢地就继承一份伯爵的家业，自己出去也能立得住门户，听起来……似乎也不是全然的坏事？至少，给他铺了条不一样的路。”她的话代表了母亲对幼子未来安稳和独立性的深切期盼。
一直安静听着，轻轻抚摸着微微隆起腹部的诺丽别，感受到几道目光落在自己身上，只是微微摇了摇头，声音轻柔地说：“我……我不太懂这些大事，家里怎么决定，我都听爹娘和大哥的。”她身份特殊，既是收养的义女又是长媳，在这种涉及核心血脉和巨大利益分配的重大问题上，她深知自己最好的立场就是保持沉默，不发表任何可能影响判断的意见。
杨家老太太一直没说话，慢悠悠地用布巾擦着手，此刻才放下。她的目光平静地扫过儿孙们的脸，最后落在杨建国身上。
“老头子的话，是正理。”老太太的声音不高，却带着一家之母的份量，“这种靠着婚姻，还要事先指定孩子姓什么的做法，听着就别扭。就算不是完全入赘，也沾着那个味儿。两口子过日子，要是婚前就没多少情分，硬是被家族利益捆在一起，以后漫长的岁月里，有点磕绊摩擦，这心里能痛快？为了那点土地和听起来光鲜的名头，牺牲孩子自个儿的姻缘，不值当。”她顿了顿，看向杨亮和珊珊，“咱们家现在不是过不下去了，相反，靠着咱们自己的本事，日子越过越红火，蒸蒸日上。宝璐和定军是亲兄弟，就该心往一处想，劲往一处使。等我们这些老家伙都不在了，他们兄弟俩齐心协力，把咱们这个‘盛京’从一个小村子，发展成镇子，再变成一座真正的、谁也不敢小瞧的城市，那才是正道！靠别人施舍来的，或者靠婚姻换来的，总归不硬气，骨头软了，也容易让外人瞧不起，说咱们是攀高枝的。”
家庭会议的气氛变得凝重而深刻。杨亮听着家人从不同角度出发的意见，心中的天平逐渐清晰地倾斜。最初听到提议时，他也确实被伯爵领地和贵族头衔的诱惑晃了一下心神，但父亲和母亲的话，像冰凉的泉水一样浇醒了他。他们追求的，是建立一个能够长久传承、内部稳固、依靠自身力量不断壮大的基业，而不是通过依附和妥协来换取一时的风光与便利。兄弟不和，家族内斗，是基业衰败最快的途径，这个风险他们冒不起，也绝不能冒。
他将目光投向一直低着头的小儿子，声音放缓了些，问道：“定军，这件事最关键的是你的想法。你自己呢？你怎么想？”
杨定军猛地抬起头，脸一直红到了耳根，嘴唇嗫嚅了半天，在全家人的注视下，才用细若蚊蚋的声音挤出一句话：“我……我不知道……我都没跟玛蒂尔达小姐说过几句话……结婚……我……我还不想……”他的声音越来越小，最后几乎听不见，但那份属于少年的窘迫、茫然和对未知的抗拒，却清晰地传递给了在场的每一个人。
孩子的真实反应，成了压垮杨亮心中最后一丝犹豫的稻草。
他深吸一口气，仿佛将刚才吸入的所有复杂信息和权衡都沉淀了下去，目光重新变得清明而坚定。
“爹，妈，你们说的对。”他的声音恢复了往常的沉稳，“是我一时想岔了，被伯爵的名头和领地迷惑了眼睛。咱们杨家，不需要靠这种联姻来壮大自己。兄弟同心，其利断金。宝璐，”他看向长子，语气郑重，“未来的‘盛京’，需要你和定军，还有你们未来的子女，一起努力。咱们自家双手创下的基业，才是谁也夺不走、最坚实的根本。”
他又看向妻子珊珊，温和但坚定地说：“定军的未来，我们做父母的自然会替他仔细打算，给他支持和机会。但绝不是用这种牺牲他个人意愿、可能损害家族长远和睦的方式。他的路，让他将来自己选，我们帮他打好基础就行。”
杨亮的目光扫过全家人，最终做出了决定：“明天，我会去正式且委婉地回绝林登霍夫伯爵的好意。我们可以向他们承诺，继续保持和平贸易与友好往来，甚至在他们的领地遇到切实困难时，在我们能力范围内提供一定的帮助。但联姻之事，关乎家族根本原则，就此作罢。”
这个决定，虽然放弃了一个看似诱人且能省去多年奋斗的捷径，却再次明确和巩固了杨家庄园独立自主、艰苦创业、依靠自身力量与技术发展的核心原则。家族的团结、内部的和谐，以及每个成员的个人意愿，在他们看来，远比一个外来的、充满不确定性的贵族头衔及其背后可能带来的无尽麻烦，更为重要。
夜空下，阿勒河水声潺潺，杨家主楼的灯光依次熄灭，关于未来的一次重大抉择，在充满烟火气与务实精神的家庭讨论中，落下了帷幕。前方或许道路更加艰难，但每一步，都将踩在属于自己的土地上。