赵建国的牺牲，如同一场冰冷的秋雨，洗去了“星火同盟”快速发展带来的浮躁，也让幸存者们的心在悲痛中更加紧密地连接在一起。“建国坡”成了基地新的精神象征，那把立在坡顶、锈迹斑斑却透着坚毅的工兵锹，无声地诉说着守护与奉献。
基地的建设在短暂的停滞和哀悼后，以更加扎实、更加团结的步伐继续推进。南坡的水利设施得到了彻底加固和扩建，新的居住区规划得更加合理，防御工事向外延伸了数公里，建立了前哨站和预警系统。一种务实、坚韧的风气逐渐形成。
然而，表面的平静之下，暗流从未停止涌动。
内务部苏婉的压力最大。人口突破五千大关后，管理复杂度呈指数级上升。贡献点制度虽然相对公平，但资源的总量是有限的。优质的住房、轻松的工作岗位、额外的配给……这些永远稀缺的资源，成为了矛盾的焦点。尽管有赵建国的榜样在前，但人性的自私和贪婪并不会轻易消失。
“凭什么他们‘创生’的老人就能优先兑换新产的牛肉罐头？我们累死累活开荒，连点油腥都见不到！”
“就是！还有孩子上学名额，为什么先紧着原来的居民？”
“听说议会里，‘创生’的话语权最大，分配方案肯定偏向他们自己！”
类似的牢骚和流言，在集市、在工坊、在新开辟的居住区角落里，像野草一样滋生。苏婉的内务队员疲于奔命，处理各种纠纷，但只能治标，难以根除人们心中因差异而产生的不平衡感。景辉深知，绝对的公平不存在，但必须让大多数人看到希望和上升通道。他督促苏婉加快完善贡献点体系的透明度和晋升机制，并开始筹划建立一所面向所有适龄儿童的学校，打破壁垒，从下一代开始培养认同感。
更让景辉警惕的是，关于他和豆豆拥有“非人力量”的流言，非但没有平息，反而有愈演愈烈的趋势，甚至开始出现一些更加恶毒的版本。
“听说辉哥能控制丧尸！上次大战，是他引来的尸潮帮我们！”
“豆豆那孩子更邪门，能跟怪物说话！赵叔死的那晚，有人看见他对着洪水嚎叫！”
“他们……会不会是‘播种者’派来的？不然怎么解释他们的本事？”
这些流言编造得有鼻子有眼，极具煽动性。景辉让苏婉和李帆联手追查，发现源头非常分散，传播方式隐蔽，似乎有一个组织严密的网络在背后推动，目的就是制造恐慌和不信任，离间景辉与普通居民的关系。
“有人在搞鬼。”王猛脸色阴沉，“而且，对咱们内部很了解。”
“是那些投降过来的‘血狼’旧部？还是……外部势力渗透？”钱富摩挲着刀柄，眼中闪过杀机。
“都有可能。”景辉眼神冰冷，“告诉下面的兄弟，提高警惕，但不要打草惊蛇。苏婉，加强内部监控，尤其是对新加入人员和敏感岗位。李帆，尝试逆向追踪流言的电子传播路径。我们要把这只藏在暗处的老鼠揪出来！”
就在内部调查紧张进行时，一个意外的访客，打破了表面的平静。
这天，外围哨所报告，一支约三十人的队伍打着中立的贸易旗帜，要求进入“星火”势力范围进行交易。为首的，是一个自称来自西方大型幸存者城市“铁堡”的使者，外号“铁匠”。
“铁堡？”议会上，众人面面相觑。这是一个只存在于传闻中的名字，据说位于遥远的西部山脉，拥有完整的工业体系和强大的武力，是末世中少数几个能称得上“城市”的幸存者据点。
“他们来干什么？距离这么远。”石烈皱眉。
“无事不登三宝殿。”赵峰比较谨慎，“小心有诈。”
景辉沉吟片刻，决定见一见。“请他们到边境贸易站，以礼相待，但警卫加倍。我亲自去会会这位‘铁匠’。”
在位于原“铁砧”营地旧址、现已扩建为“星火”西北边境重要贸易站的会客厅内，景辉见到了“铁匠”。这是一个身材不高但异常结实的中年人，皮肤黝黑，手掌布满老茧和伤疤，眼神锐利如鹰，透着工匠特有的专注和沉稳。他带来的随从也都精悍干练，装备精良，纪律严明，一看就是百战精锐。
“景辉首领，久仰大名。”“铁匠”声音洪亮，不卑不亢，“在下‘铁堡’外务执事，墨衡，朋友们给面子，叫一声‘铁匠’。冒昧来访，是想和贵方做笔交易。”
“墨先生远道而来，辛苦了。”景辉平静回应，“不知想交易什么？”
“两件事。”墨衡开门见山，“第一，我们急需一批高纯度的能量晶核，尤其是蓝色品质以上的。听说贵方在清理‘创生’废墟和‘血狼’残部时，有所收获。我们可以用粮食、武器、或是你们需要的技术图纸交换。”
景辉心中一动，能量晶核是战略资源，对方开口就要高阶的，所图不小。“能量晶核我们确实有一些，但自身消耗也大。不知贵方用何种技术交换？”他试探道。
“我们可以提供大型净水厂的全套技术图纸，或者……第二代外骨骼动力框架的简化版图纸。”墨衡抛出的筹码极具诱惑力。净水技术关乎生存基础，外骨骼能极大提升单兵战斗力。
景辉没有立刻答应，反问道：“第二件事呢？”
墨衡笑了笑，笑容却有些意味深长：“第二件事，算是个提醒，或者说……警告。景辉首领，‘星火同盟’发展迅猛，令人钦佩。但木秀于林，风必摧之。你们最近，是不是听到了一些……关于‘播种者’和‘收割者’的流言？”
景辉瞳孔微缩，表面不动声色：“墨先生消息很灵通。”
“不是我们消息灵通。”墨衡摇摇头，压低声音，“是‘它们’……已经开始注意你们了。‘星火’的崛起，在‘它们’眼里，就像黑暗中突然亮起的火把，太显眼了。‘播种者’播下的‘种子’已经成熟，‘收割者’的镰刀……恐怕不远了。”
“它们是谁？‘播种者’和‘收割者’到底是什么？”景辉追问。
“具体是什么，我们也不完全清楚。”墨衡神色凝重，“只知道是远超我们理解的存在。‘铁堡’的先辈们付出巨大代价才模糊地了解到，我们这个世界，就像一块田，‘播种者’撒下灾难的种子（病毒、变异），‘收割者’则在‘作物’（文明、生命）成熟或失控时进行‘收割’。而像你们这样，在废墟上快速重建秩序、发展出独特技术的‘苗子’，正是‘收割者’最喜欢的‘果实’。”
他顿了顿，看着景辉：“我们‘铁堡’能存续至今，靠的是低调和隐藏。而你们……太高调了。这次来，交易是其次，主要是想结个善缘，提醒你们早做准备。如果……如果你们能挺过下一次‘收割’，或许我们还有深入合作的机会。”
说完，墨衡不再多言，留下了一份礼物——一个小型的高效信号屏蔽器样品和一本关于基础冶金工艺的笔记，然后便带人告辞离去，似乎并不急于达成交易。
送走“铁匠”，景辉独自站在贸易站的高处，望着西方连绵的群山，心中波澜起伏。
“铁匠”的到来，证实了他最坏的猜测。末世背后，果然有更恐怖的黑手。“播种者”、“收割者”……这些名词带来的压迫感，远超“血狼”斯卡蒂。而“星火同盟”，已经成为了“它们”的目标。
“高调么……”景辉喃喃自语。或许“铁匠”说得对，快速发展必然引来注视。但退缩和隐藏，就能避开“收割”吗？覆巢之下，焉有完卵？
他握紧了拳头，眼中燃烧起不屈的火焰。
既然无法躲避，那就只有变强！变得比“收割者”更强！在镰刀落下之前，积蓄足够的力量，砍断它！
“星火”不仅要燎原，更要……焚尽这黑暗的苍穹！