公元前587年的春风刚掠过黄河渡口，新郑城的丧钟便撞碎了中原的短暂平静。
郑襄公卧病半载，终究没能熬过晋人压制的阴霾，在堆满晋使责问文书的病榻上咽了气——临终前，他攥着大夫公子偃的手，目光望向晋国方向，指节因用力而泛白，仿佛要将对晋的隐忍与不甘刻进骨血。
消息如飞箭穿入绛城时，太子髡顽已麻衣跣足跪在晋宫门外，额头磕得渗血，声泪俱下：“求主公恩准，容臣归国为父奔丧，尽人子之责！”
晋景公指尖摩挲着案上的郑国质子名册，青铜册页冰凉刺骨。扣留太子便可彻底攥住郑国，这是天赐良机。
可士会已缓步出列，袍袖扫过砖面无声：“礼不阻丧乃诸侯共识。若阻其奔丧，天下必骂我晋无礼，反失人心，得不偿失。”
景公沉吟半晌，终是挥了挥手，却冷声道：“奔丧毕，即刻归国为质，不得迁延。”他没料到，这道看似宽仁的恩准令，竟成了撬动中原格局的支点。
髡顽刚踏入新郑城门，郢都的使者已捧着楚锦与兵符候在宫门外。
子重的密信墨迹未干，绢帛上的字迹力透纸背：“晋人恃强凌弱，郑若附楚，楚必以五万甲士相护，永无晋军叩关之患。”
新君初立的髡顽（郑成公）望着城内未撤的丧幡，又摸了摸在晋为质时被晋臣推搡留下的伤疤，指节攥得发白。他表面以“国丧不宜谈盟”推脱，暗地里却让公子偃与楚使敲定细节——这颗在晋楚间摇摆了数十年的棋子，已悄悄向楚国倾斜。
夏蝉鸣彻新郑时，郑成公的车驾已驶过楚地辰陵的盟坛。
楚共王虽尚在垂髫，却穿着朱红朝服端坐在盟主位上，青铜鼎中煮着的牛血冒着热气，腥气弥漫在盟坛之上。“郑世世代代事楚，楚世世代代护郑！”
郑成公蘸着温热的牛血，在盟书上签下名字，字迹力透竹背。
盟誓声刚落，绛城的怒火已烧得旺烈。郤克正在校场练箭，听闻消息当场折断弓梢，箭簇“铮”地钉在靶心的“郑”字上，箭羽震颤如怒：“郑人反复无常，虫牢会盟的血誓犹在齿间，竟投楚背晋！若不严惩，我晋霸权何在？”
景公本就震怒，当即准其出兵。晋、鲁、卫、宋四国联军迅速集结，千乘战车碾过黄河渡口，车辙深嵌土中如刻痕，扬起的黄尘遮天蔽日，连太阳都被染成昏黄。
郤克亲擂战鼓，鼓声震得新郑城墙都在颤抖，擂木撞得城门“咚咚”作响，城砖碎屑簌簌而下。
城楼上的郑军箭如雨下，却挡不住晋军的锋芒。
外城很快被攻破，火光映红了夜空，郑成公站在宫城上急得如热锅蚂蚁——派往楚国的求救使尚无回音，联络齐国的密信也石沉大海。
临淄城的城楼上，齐顷公正望着南方的烽火，指尖捏着郑成公的密信，信纸被攥得发皱。国佐轻声进言：“晋军势大如潮，此时出兵无异于以卵击石。不如观望，待楚晋交锋见了分晓再做打算。”
顷公沉默着点头，目光掠过去年赴晋时穿的礼服——那身绣金礼服的袖口上，还沾着为晋景公拂拭铜器时留下的酒渍。屈辱与忌惮交织，让他最终选择按兵不动，任由新郑在烽火中飘摇。
就在新郑宫城即将被攻破之际，颍水南岸传来了楚军的号角声，如惊雷划破夜空。子重亲率五万楚军北上救郑，戈矛锋芒映着江波寒芒，旌旗如墨云连绵数里，隔着滔滔颍水，与北岸晋军形成对峙。
士会登上高坡眺望，见楚军阵列整齐却将士面带疲色，甲胄上还沾着长途奔袭的尘土，便对郤克说：“楚军远来奔袭，粮道不畅，我军坚守不战，待其粮尽自会退去。”
郤克却按剑怒喝：“我军新破外城，士气正盛，当速战速决，让楚蛮知道我晋军厉害！”
争论间，夜色已浓。颍水之上，楚军竟用羊皮筏偷渡，借着芦苇丛的掩护偷袭晋军大营。
晋军仓促应战，帐幕被点燃，火光中杀声震天。
郤克提剑亲赴前线，银鳞甲被鲜血染红，他挥剑斩杀数名楚兵，高声呐喊：“退后者斩！”晋军精锐终究悍勇，在混乱中稳住阵脚，将楚军逐回颍水南岸，却也折损了千余兵力。对峙的僵局，就此形成。
这僵局最终被远在东南的吴国打破。
巫臣接到晋军密信后，星夜赶往吴都梅里，马缰勒断了三副，终于在黎明时分见到吴王寿梦。
他展开地图，指尖重重点向楚属国巢国：“楚军主力北上，巢国兵力空虚。主公若攻巢，子重必回师救援，晋军之围自解。此乃联晋制楚、扬吴威于天下的绝佳时机！”
寿梦早已对楚国的压迫心怀不满，当即点齐三万吴军——这些士兵已习得晋人的车战之术，手中青铜剑在晨光中闪着凛冽寒光。
吴军趁着夜色突袭巢国，撞木撞击城门的巨响惊醒了整座城池。
巢国国君还在睡梦中，便被吴军士兵架出寝宫，成了阶下囚。巢城被破的消息传到颍水楚军大营，子重如遭雷击——巢国是楚国东线的重要屏障，若失守，吴军便可长驱直入楚境。
他再也顾不上郑国，急令楚军撤兵回援，营中篝火未熄，帐篷还在风中作响，楚军已拔营南下，只留下满地狼藉。
晋军见楚军退去，士会连忙劝郤克：“楚军虽退，却非溃败。我军久战也已疲惫，粮草将尽，若追之过急，恐遭伏击。不如见好就收。”
郤克望着新郑宫城上飘扬的郑国旗帜，虽有不甘，却也明白再追无益，便下令劫掠郑地粮草后撤兵。
郑成公站在城楼上，望着晋军远去的背影，长长松了口气，当即派次子公子偃入楚为质——郑国的旗帜，从此彻底倒向了楚国。
冬雪飘落时，诸侯的心思都沉了下来。
绛城朝堂上，晋景公看着郑楚结盟的奏报，脸色阴沉如铁，青铜酒爵被他捏得变形；郢都楚宫里，子重对着巢国失守的文书唉声叹气，酒液泼在地图上，晕开一片深色的水渍；临淄城的暖炉旁，齐顷公望着南方的天空，眼中闪过一丝复杂——晋楚相争的棋局愈发混乱，或许正是齐国摆脱晋国控制、重新崛起的机会。
公元前587年的风雪，覆盖了战场的痕迹，却盖不住诸侯争霸的暗流，春秋的舞台上，一场更大的风暴正在酝酿。