皇帝旨意颁下不过三日，正式的任命诏书便送到了靖海侯府。
“奉天承运皇帝，诏曰：北疆不宁，突厥猖獗，朕决意整军备战，以固社稷。兹命齐王李景睿为北伐筹备总督，总领一应军务；靖海侯云湛，加兵部右侍郎衔，总督北伐诸军后勤供给事宜，统辖粮草、军械、医药、转运诸务，各部司悉听调遣，钦此！”
宣旨太监的声音在侯府正厅回荡。云湛恭敬接旨，心中却沉甸甸的。兵部右侍郎是正三品实职，加上这个头衔，意味着他有了正式协调各部、调动资源的权力，但同时也将千斤重担压在了肩上。
“侯爷，陛下口谕。”宣旨太监上前一步，压低声音，“陛下说：靖海侯，朕将北伐的‘命脉’交予你了。齐王在前方执剑，你在后方输血，剑不利则斩不断敌酋，血不继则全军危殆。望你不负朕望。”
“臣，必竭尽全力。”云湛深深一躬。
太监走后，云湛独自站在厅中，展开那卷明黄的诏书。短短百余字，背后却是千头万绪、如履薄冰的责任。
次日，云湛便以兵部右侍郎、总督北伐后勤的身份，在皇城东南角新设的“北伐后勤总司”衙门开府视事。衙门原是前朝某部的旧署，略显陈旧，但位置紧要，毗邻户部、工部及太仓。皇帝特批，允他从各部抽调精干吏员，并有权直接呈报御前。
开府第一日，云湛便召集了首次后勤联席会议。与会者包括户部度支司郎中、工部将作监大匠、兵部武库司主事、漕运总督衙门协理、太仓令、乃至太医署派来的医官代表，济济一堂，却气氛凝重。
“诸位，”云湛没有客套，直接摊开连夜整理出的文书，“北伐筹备，首在后勤。今日请诸位来，便要定下章程，分清权责，立下军令状。”
他环视众人，声音沉稳：“第一，粮草。按齐王殿下初步方略，第一期北伐军规模约八万至十万，战马三万匹。以半年战事计，需粮秣约六十万石，草料九十万束，盐、酱、醋等副食另计。户部度支司，十日之内，给我详尽的筹措方案与调拨路线图。漕运衙门，同步拟定转运计划，确保河道、陆路畅通，沿途仓储、护卫皆需落实。”
户部度支司郎中面露难色：“云大人，六十万石粮食，即便从江南调拨，也需时间。且今春青黄不接，各地常平仓存粮本就不丰，若大规模调用，恐影响地方稳定……”
“所以需要方案。”云湛打断他，语气不容置疑，“非常之时，行非常之法。可先从京通仓、临清仓调用存粮，同时令湖广、江西提前起运本年部分漕粮。陛下已准，必要时可启用‘军兴法’，平价征购富户存粮。具体如何平衡，是度支司的职责。十日后，我要看到可行的办法，而不是难处。”
度支司郎中额角见汗，只得拱手：“下官……遵命。”
“第二，军械。”云湛转向工部将作监大匠与兵部武库司主事，“十万大军装备，按之前议定的标准：新式靖刀、镶铁皮甲、三棱箭簇为基础，‘星纹铁’神兵优先配给前锋营与将领。将作监现有产能如何？若要满足需求，需增设多少匠坊、追加多少物料、增募多少工匠？武库司现存堪用军械几何？需修复、补充多少？同样，十日内，详细条陈报来。”
将作监大匠是位头发花白的老匠人，闻言沉吟道：“云大人，新式靖刀、皮甲，现有各匠坊开足马力，月产约可装备五千人。若扩充匠坊、增募工匠，物料充足的话，三个月后月产可达八千。但‘星纹铁’产量有限，即便全力冶炼，至多只能每月供应打造两百柄刀剑的量，且极其耗费人力物力。”
云湛点头：“星纹铁神兵，重质不重量，优先保证前锋营与斥候精锐。常规军械，必须增产。所需银钱、物料、人手，列出清单，我会上奏请旨特批。但有一条，”他目光锐利，“质量不得有丝毫下降。我会派专人巡查各匠坊，凡以次充好、偷工减料者，军法从事！”
“下官明白！”大匠肃然。
“第三，医药。”云湛看向太医署的医官，“大军远征，伤病难免。需筹备足够金疮药、消毒药酒、防治时疫的药材，并组建随军医营。太医署需拟定药材清单、征募民间郎中方案，并编写简易的战场救护手册，下发各营。”
医官连忙记下。
“第四，转运。”云湛最后看向漕运协理，“粮草军械，从产地到前线，千里之遥。陆路需骡马大车，水路需漕船民夫。沿途设中转仓、补给站，每处需有守军、医士。民夫征调，按‘有偿雇募’为主，避免强征激化民怨。具体路线、节点、所需人力畜力，半月内拿出详细规划。”
会议持续了两个时辰，每一项都被分解、量化、定责、定时。与会官员起初还有些推诿敷衍，但在云湛条理分明、不容置疑的部署下，渐渐被带入节奏，各自领了任务而去。
散会后，云湛独自留在衙署，面对墙上新挂起的硕大地图。图上，从永京到北疆各镇，红线标出粮道，蓝线标出军械输送路线，密密麻麻的节点如星辰散布。
“大人，齐王府派人送来密函。”亲随低声呈上一封火漆密封的信。
云湛拆开，是齐王李景睿的亲笔。信中先是感谢云湛鼎力支持，随后提到，他已离京北上，巡视边镇，整训精锐，并着手组建前锋营。信中特别叮嘱：“后勤乃北伐命脉，重中之重。然朝中多有掣肘，望云卿多加留意，凡有难处，可速报于我，共谋对策。”最后附了一小行字：“太子近日频繁召见户部、工部旧人，恐有动作，慎之。”
云湛将信在灯烛上点燃，看着它化为灰烬。他早有预料。北伐这般巨大的利益重新分配，太子一党怎会坐视齐王壮大？
果然，不过数日，麻烦便接踵而至。
先是户部那边，度支司上报的粮草筹措方案中，将大量粮源定在江南，运程遥远，耗时耗力，却对近畿、山东等相对较近的储粮提及甚少。云湛提出质疑，度支司郎中却振振有词：“近畿存粮乃国之根本，不可轻动。且山东去年亦有歉收，恐引民变。”
接着是工部，将作监申请增拨五万两白银用于扩建匠坊、采购铁料木材的公文，被工部堂官以“需核验预算、防止虚耗”为由压着不批。云湛亲自去工部交涉，那位与太子亲近的侍郎皮笑肉不笑：“云侯爷，不是下官不放，实在是国库艰难，每一笔开支都需慎之又慎。您要的数目太大，总得容我们细细核算，走完流程吧？”
流程？云湛心中冷笑。北伐筹备争分夺秒，他们却要用“流程”来拖延。
更棘手的是漕运。漕运总督衙门里，几位关键职位都是太子门人。云湛要求增调两百艘漕船专门用于军粮北运，漕运衙门回复：“漕船各有定途，关乎南粮北调、盐运等诸多国计，难以集中调用。”建议“分批零星运输”，这无疑会大大增加损耗和风险。
显然，太子虽未在明面上反对北伐，却利用其在各部盘根错节的影响力，在后勤环节设置重重障碍。既拖延齐王的筹备进度，又可能让云湛这个“后勤总管”因办事不力而获罪。
云湛没有慌乱。他早有准备。
次日，他径直入宫求见皇帝。
紫宸殿偏殿，皇帝李昀正在批阅奏章，听闻云湛求见，立刻宣入。
“陛下，北伐后勤筹备，遇有梗阻。”云湛开门见山，将户部、工部、漕运衙门的拖延推诿之处，条分缕析，简明扼要禀报，并附上自己拟定的替代方案与证据。
他没有直接指责太子，只陈述事实。但事实本身，已足以说明问题。
皇帝静静听着，脸色渐沉。他放下朱笔，沉默片刻，道：“朕知道了。”
三日后，数道旨意接连下发：
户部度支司郎中办事不力，调任闲职。新任郎中为原户部清吏司主事，素有干才，且与太子无涉。
工部那位侍郎被申饬，着其“专心部务，勿涉他司”，将作监的拨款申请，皇帝特批“速办”，并派内侍省太监前往监办。
漕运衙门，皇帝直接下旨，抽调二百五十艘漕船组成“北伐专运船队”，归北伐后勤总司节制，漕运总督不得干预。原漕运协理调离，由云湛举荐的一位原漕运干吏接任。
雷厉风行，毫不拖泥带水。皇帝用行动表明了对北伐的决心，以及对云湛的支持。
障碍暂时扫清，后勤筹备终于得以全力推进。云湛更忙了。他每日清晨即到后勤总司，处理各方公文，协调矛盾，巡查仓场、匠坊、码头，常常深夜方归。他引入了更细化的表格管理法，要求各项物资的筹备、运输、存储皆需每日更新数据，确保心中有数。又改进了粮仓的防潮防虫措施，设计了更易装卸的标准化军械箱，甚至在太医署协助下，推广用沸水煮洗绷带、用石灰消毒营地的简易卫生规范。
这期间，齐王从北疆传回消息，前锋营已初步组建，以原北疆边军精锐为骨干，加紧操练新阵型。同时，他也派出了大量斥候，深入草原，探查突厥各部动向、水源草场分布。
北伐的庞大机器，在朝廷中枢的推动下，在齐王与云湛一前一后的配合中，开始轰然运转，积蓄力量。
永昌二十四年夏六月，后勤筹备进入关键阶段。第一批十万石粮草已集于徐州仓，即将沿运河北上。新扩建的匠坊陆续投产，军械产量稳步提升。随军医营的组建方案也已拟定，开始征募郎中。
这一日，云湛正在衙署审核漕运船队的最终调度计划，亲随匆匆来报：“大人，出事了！徐州仓……发生火灾！”
云湛手中笔一顿，墨汁滴在文书上，晕开一团黑迹。
“火势如何？粮草损失多少？”他声音依旧平稳，但眼神骤然锐利。
“详情还未报来，只知是昨夜起火，扑救不及，据说……据说损失不小。”亲随低声道。
徐州仓，是北伐粮草北运的第一个大型中转仓。那里存储着首批北上的十万石军粮，以及大量草料、副食。
云湛站起身，走到窗前，望着北方天空。夏日的晴空万里无云，他却仿佛看到了徐州方向升起的黑烟。
火灾？真是意外吗？
他沉默片刻，转身下令：“备马，点一队护卫，我要亲赴徐州。同时，八百里加急，奏报陛下，并通报齐王殿下。在我回来之前，后勤总司一应事务，由副使暂代。”
“大人，您亲自去？那边情况未明，恐有危险……”
“正因未明，才必须去。”云湛整理着袍袖，语气冷静，“粮草是北伐的命脉，命脉出事，我这个总管岂能安坐京城？去准备吧，即刻出发。”
他走出衙署，夏日的热风吹拂官袍。北伐之路，果然步步荆棘。前方的战场尚未开启，后方的硝烟已悄然弥漫。
这场大火，是意外，还是有人故意点燃的导火索？他必须亲自去查明，并确保，北伐的后勤命脉，绝不能在此断掉。
马车很快备好，云湛登车，在护卫簇拥下驶出永京城，向南疾驰而去。车轮滚滚，卷起尘土，如同北伐这部沉重战车前进的轨迹，崎岖而坚定。
徐州的火光，映照出阴影中的较量，才刚刚开始。