永昌二十四年元月十五，上元节。
按惯例，皇帝于宫中设宴，与重臣勋贵共度佳节。今年的上元宴，因皇帝前段时日病体未愈，本可从简，但内廷传出的旨意却是照常举行，且排场较往年更显隆重。受邀者除皇室宗亲、在京三品以上文武大员，便只有寥寥数位功勋卓着或有特殊恩宠的臣子。新任靖海侯、太子太傅云湛，自然在列。
宴设于西苑最大的临水殿“澄瑞堂”。殿外，太液池水波不兴，冰面未完全消融，倒映着殿内通明的灯火与悬挂的千百盏形态各异的精巧花灯，流光溢彩，恍若仙境。殿内，地龙烧得极暖，驱散了初春夜晚的寒意。金丝楠木的梁柱间悬着琉璃宫灯，柔和的光线洒在铺陈着锦绣的筵席上。珍馐美馔流水般呈上，丝竹管弦悠扬悦耳，舞姬身姿曼妙，衣袂翩跹。
气氛看似轻松欢愉，君臣同乐。皇帝李昀今日精神似乎不错，斜倚在御座上，面带微笑，与邻近的几位老亲王、国公偶尔交谈几句，甚至还让内侍将自己桌案上几样精致的点心赐给下首的几位重臣品尝。席间众人亦是一团和气，相互敬酒，说些吉祥应景的话，颂扬圣德，恭贺佳节。
云湛的位置被安排在御座右下首颇为靠前的地方，与几位阁老、国公并列。他一身符合侯爵身份的常服，举止得体，与同席的英国公徐靖等人低声交谈，多是些无关紧要的军务或农事闲话，面上带着恰到好处的微笑，应对从容。
然而，他心中那根弦，却从未真正放松。自踏入这“澄瑞堂”起，他便能感觉到，御座上那道看似随和的目光，有意无意间，总会掠过自己。今日之宴，绝非简单的节庆欢聚。
酒过三巡，宴至酣处。舞乐暂歇，宫人撤换了一批菜肴，奉上更醇厚的御酒和时鲜瓜果。殿内笑语稍歇，暖意熏人，似乎正是最放松惬意的时刻。
皇帝李昀端起一盏温过的琥珀色酒液，轻轻呷了一口，目光缓缓扫过殿中众人，最后似是无意地落在云湛身上，语气随意地开口，声音不高，却清晰地传遍了忽然安静下来的大殿：
“今日佳节，君臣同乐，朕心甚慰。近来朕休养宫中，常思国事。众卿皆我大靖股肱，今日趁此良辰，朕有一问，想听听诸位爱卿的浅见。”
殿内瞬间落针可闻。所有笑语、低语戛然而止。连侍立四周的宫人内侍，都下意识地屏住了呼吸。皇帝在如此场合，以如此随意的口吻发问，其内容，必然非同小可！
齐王李景睿执杯的手几不可察地一顿，抬眼看向御座。太子李景隆则是身体微僵，脸上强撑的笑容变得有些僵硬，眼神倏地锐利起来，紧紧盯住皇帝，又迅速瞟了一眼云湛。
云湛心中凛然，面上却不露分毫，只是放下手中的银箸，微微垂首，做出恭听圣训的姿态。
皇帝仿佛没看到殿中气氛的微妙变化，继续用那种闲谈般的语气说道：“朕春秋渐高，近来又时常抱恙。这江山社稷，终究需要后继之人。储君之位，关乎国本，不可不慎。众卿以为，为君者，当具何德何能？储君之选，又当以何为重？”
问题抛出，如同在平静的湖面投下巨石！
为君者当具何德何能？储君之选以何为重？这哪里是泛泛而谈？这分明是在问：你们觉得，太子和齐王，谁更合适？！或者说，你们心中属意谁？！
这是赤裸裸的试探！是皇帝在借群臣之口，窥探朝野人心向背，更是在观察，尤其是观察像云湛这样新晋崛起的、影响力巨大的重臣，在储位问题上的立场和倾向！
凶险！异常凶险！
无论怎么回答，都可能得罪一方，甚至同时得罪两方，更可能触怒皇帝——若回答偏向太子，皇帝或许会认为你结党东宫，图谋将来；若回答偏向齐王，皇帝可能觉得你揣测圣意、急于站队，甚至离间天家父子；若含糊其辞，又可能被斥为滑头、无担当、不堪重用。
殿内死一般的寂静。方才还言笑晏晏的勋贵重臣们，此刻个个眼观鼻、鼻观心，有的盯着面前的酒杯仿佛要看出花来，有的研究着盘中的菜肴，有的则低下头，仿佛突然对衣袖上的纹路产生了莫大兴趣。无人敢轻易接这个话茬。几位须发皆白的老亲王、国公，也是眉头微蹙，沉默不语。
太子李景隆脸色变幻，几次想开口，却又强行忍住。他知道，此刻自己无论说什么都不合适。齐王李景睿则是面色沉静，目光低垂，仿佛皇帝的问题与他全然无关。
压力，无形却沉重无比的压力，瞬间集中到了距离御座最近、又是今日最受瞩目的“新人”——靖海侯云湛身上。所有人都知道，皇帝这话，固然是问“众卿”，但第一个想听的，恐怕就是这位新晋侯爷的看法。
无数道目光，或明或暗，如同聚光灯般打在云湛身上。有担忧（如齐王），有紧张（如一些与云湛交好的官员），有期待（如太子党中盼着云湛说错话的人），更有御座上那看似平和、实则深不见底的审视。
云湛后背瞬间沁出一层冷汗，浸湿了内衫。但他知道，此刻绝不能有丝毫慌乱，更不能沉默太久。
他缓缓站起身，离开座位，走到殿中空地，面向御座，深深一揖，声音清晰而平稳：“陛下垂询，臣本愚钝，不敢妄言军国大政。然陛下既问，臣斗胆，以管窥之见，略陈一二。”
他抬起头，目光恭谨地望向皇帝，语气诚恳：“臣以为，陛下所问‘为君者之德能’，古之圣贤言之甚详。然以臣浅见，归根结底，莫过于四字：‘敬天’‘爱民’。”
“敬天，乃敬畏天道，遵循伦常，持身以正，使政令合乎天理人心。爱民，乃以百姓之心为心，念民生之多艰，行富民强兵之实政，使天下苍生各得其所。”云湛的语速不疾不徐，仿佛在阐述一个再平常不过的道理，“此二者，看似宏大，实则存乎一心，见于细微。昔年太宗皇帝曾言，‘水能载舟，亦能覆舟’，此即爱民之要；又言‘以铜为镜，可正衣冠；以古为镜，可知兴替；以人为镜，可明得失’，此即敬天之思。”
他略作停顿，见皇帝神色未变，才继续道：“至于储君之选……臣以为，此乃至重至大之事，关乎宗庙社稷，非人臣所能妄议。储君乃陛下之子，陛下圣明烛照，于皇子性情、才德、历练，皆了然于胸。且我朝自有祖宗法度、立嫡立长之规。陛下春秋鼎盛，龙体康健乃万民之福，储君之事，自有圣心独断。臣等为人臣子，唯当恪尽职守，尽心王事，无论将来哪位皇子承继大统，皆竭忠尽智，辅佐新君，以报陛下知遇之恩，以保我大靖江山永固，百姓安康。”
一番话，说得滴水不漏。
先以“敬天爱民”这种绝对正确、无可指摘的“大道理”回应了“为君者德能”之问，既展现了见识，又避开了具体指向。接着，将“储君之选”直接推回给皇帝，强调“圣心独断”“祖宗法度”，并表明自己作为臣子，只知效忠朝廷、效忠皇帝，将来无论谁继位，都会尽忠职守。这既表明了自己不参与皇子之争的立场（至少表面上），又表达了对皇权的绝对服从，更巧妙地暗示皇帝您现在身体还好，不必过于忧虑身后事，同时也安抚了可能因储位问题而焦虑的各方——我云湛只忠于朝廷，不站队。
殿内许多老臣心中暗暗点头。这番应对，可谓老练周全，既回答了皇帝的问题，又未留下任何把柄，更将自身置于一个相对超然和安全的位置。
皇帝李昀静静地看着殿中躬身而立的云湛，脸上看不出喜怒。良久，他才轻轻“嗯”了一声，淡淡道：“敬天爱民，圣心独断……靖海侯此言，倒也有些道理。为人臣者，确当以尽忠职守为要。”
他挥了挥手：“罢了，今日佳节，不谈这些了。众卿继续饮宴吧。云卿，你也回座。”
“谢陛下。”云湛再次躬身，这才稳步退回自己的座位。坐下的瞬间，他才感觉到内衫已被冷汗彻底湿透，紧贴着皮肤，一片冰凉。方才那短短片刻的对答，其凶险程度，丝毫不亚于面对漕帮死士的袭击，甚至犹有过之。一言不慎，便是万劫不复。
他端起面前的酒杯，借着饮酒的动作，掩饰住指尖些微的颤抖，也让微凉的酒液稍稍平复一下剧烈的心跳。
御座上，皇帝已转移了话题，与身旁的老亲王说起今年上元灯市的盛况，殿内气氛似乎又重新活络起来。丝竹声再起，舞乐继续。
但云湛知道，方才那一幕，已深深印刻在在场每个人的心中。皇帝的试探，他的应对，都传递出了明确的信号。
皇帝对储位之事，心存犹疑，且开始公开向重臣，尤其是向他这样的新贵“垂询”，这意味着储位之争，已从暗处逐渐摆上明面，进入了更加敏感和关键的阶段。
而他云湛，以其今日之地位和影响力，已成为这场争夺中无法回避、必须被各方衡量和争取（或打击）的关键人物之一。今日他虽巧妙避开，但皇帝显然不会就此罢休，太子与齐王更不会。未来的类似试探与逼迫，只会更多，更直接，更凶险。
他抬眼，目光不经意间掠过御座。皇帝正含笑看着殿中的歌舞，似乎全然沉浸于节日的欢愉。但云湛却能感觉到，那道目光深处，属于帝王的深沉心术与掌控欲，如同这殿外太液池未化的寒冰，冰冷而坚实。
他又看了一眼太子方向，李景隆正与身旁的官员低声说着什么，脸色依旧不太自然。再看齐王，李景睿则向他投来一个复杂难明的眼神，有关切，有提醒，也有一丝不易察觉的审视——经过今日之事，齐王恐怕也会重新评估他这个“盟友”的立场与价值。
上元佳节的灯火，依旧璀璨绚烂。
但云湛心中，却只有一片凛冽的清明。
皇帝的试探，只是开始。
真正的惊涛骇浪，或许还在后头。
他必须更加小心，更加警醒。
在这权力的盛宴中，每一杯酒，都可能暗藏机锋；每一句笑谈，都可能关乎生死。
而他，已无路可退，唯有在这钢丝上，继续前行。