顺天府大牢的阴寒像针一样钻进骨头缝，潮湿的石壁渗着水珠，滴落在发霉的稻草上，混着粪桶的恶臭与若有若无的血腥味，形成一股令人作呕的气息。铁栅栏外的火把忽明忽暗，将两人的影子投射在墙上，忽大忽小，如同这场谈话背后叵测的人心。
于谦趴在稻草堆上，浑身的杖伤一碰就疼，粗布衣衫早已被血渍浸透，裸露的胳膊上青紫交错。他看着眼前身着藏青色官袍的刘焕，这位御史大夫的身影在昏暗光线下显得格外威严，也格外遥远。刚才被衙役们架出去又带回来时，他还抱着最后一丝希望，盼着这位监察百官的大人能为社稷安危挺身而出。
“你说的密室，在陈默宅院假山哪个方位？工匠的模样、口音，可有特征？”刘焕没有多余的寒暄，语气平淡得像在核对一份普通卷宗，目光却锐利如刀，紧紧锁住于谦的眼睛。
于谦强撑着剧痛，一字一句地答道：“假山北侧石缝有机关，推开便是密道。工匠三人，皆留着短须，操江南口音，其中一人左手缺了小指。沈砚秋是江南士绅首领，常穿月白长衫，腰间挂着一块双鱼玉佩；赵山、王奎两位副将，每旬三、六、九都会以探望福王为名，私下会面议事。”他生怕遗漏半点细节，将自己潜伏多日观察到的一切和盘托出，声音嘶哑却透着不容置疑的恳切。
刘焕静静地听着，手指无意识地摩挲着腰间的金鱼袋，脸上始终没有任何表情。直到于谦说完，喘着粗气瘫倒在稻草上，他才缓缓开口，语气里带着一丝不易察觉的嘲讽：“你以为，我此行是为了揭穿陈默谋反，护大夏江山？”
于谦一怔，抬头看向他，眼中满是困惑。在他的认知里，御史大夫身负监察之责，听闻如此惊天逆谋，理应怒发冲冠，即刻禀明陛下。可刘焕的反应，却平静得反常。
“实不相瞒，我与陈默仇怨已深。”刘焕缓步走到牢门前，背对着于谦，声音低沉却清晰，“当年他身为尚书令，联合儒臣弹劾我‘苛政害民’，若不是陛下信任，我早已被贬斥边疆。这些年，我无时无刻不在等着一个机会，一个彻底扳倒他的机会。”
他转过身，目光直视着于谦，那眼神里没有丝毫遮掩的野心与算计：“你说的这些，是真是假，于我而言并不重要。重要的是，你递来了一把能刺穿陈默心脏的刀。若此事属实，我便能借陛下之手，了却多年旧怨，权势更盛；即便有假，我也能借机搅动朝局，让他永无宁日。”
于谦如遭雷击，浑身冰凉。他万万没想到，自己冒着杀身之祸换来的真相，在刘焕眼中竟只是报私仇、争权势的工具。那些关于江山社稷、百姓安危的考量，在这位高官的权谋算计面前，竟如此不值一提。
“你一心报国，却连朝堂的基本规则都不懂。”刘焕看着他失魂落魄的样子，语气缓和了几分，却带着一种居高临下的审视，“你以为仅凭一腔热血，就能撼动陈默这样的开国功臣？你告御状被当成疯子，被杖打关押，不就是因为你无依无靠，没有靠山吗？”
这句话像一把重锤，狠狠砸在于谦的心上。他想起自己一路从定海城赶来长安，风餐露宿，忍饥挨饿，满心以为只要将真相公之于众，就会有人为正义发声。可现实却是，京兆府衙的驱赶，都察院的冷遇，顺天府的酷刑，没有一个人愿意相信他这个无权无势的书生。他所谓的热血与理想，在森严的等级和复杂的官场规则面前，脆弱得不堪一击。
“官场如棋局，人人皆是棋子，要么被人利用，要么找到靠山，成为执棋者的助力。”刘焕的声音带着一种洞悉世事的冷漠，“你有胆识，有智谋，能潜伏多日摸清陈默的底细，是个可用之才。但你若继续孤身一人，别说揭发谋反，迟早会被陈默的人悄无声息地灭口，连尸骨都无人知晓。”
于谦的嘴唇颤抖着，想说些什么，却发现喉咙像是被堵住一般，发不出任何声音。他想起那些因陈默私兵强占土地而流离失所的百姓，想起密室里日夜赶铸虎符的工匠，想起胡虏铁骑南下的隐患，心中的热血与现实的冰冷激烈碰撞，让他痛苦不堪。
“我不关心陈默是否谋反，也不关心你的理想抱负。”刘焕的语气突然变得郑重，带着一种不容拒绝的威压，“但如果你说的是真的，你就帮了我的大忙。从今往后，你就是我的人。我保你平安，给你官身，让你有机会在这朝堂之上立足，甚至实现你所谓的报国之志。否则，你就只能烂在这大牢里，你的真相，你的热血，都将化为泡影。”
这句话如同最后的稻草，压垮了于谦心中最后的坚持。他看着刘焕那双深不可测的眼睛，突然明白，纯粹的理想在现实面前毫无意义。想要做成事，想要保护那些他想保护的人，就必须学会变通，学会在这官场的棋局中找到自己的位置，找到可以依靠的靠山。就像那些在官宴上伏地痛饮的官员，即便屈辱，却能换得生存与晋升的机会。
他的理想没有熄灭，只是换了一种更现实的方式。投靠刘焕，或许是他目前唯一的选择，也是唯一能让真相大白于天下的途径。
于谦缓缓闭上眼，再睁开时，眼中的迷茫与痛苦已被坚定取代。他艰难地撑起身子，对着刘焕重重磕了三个头，额头撞在冰冷的石板上，发出沉闷的声响：“民子于谦，愿追随大人左右，听候差遣。只求大人言而有信，彻查陈默谋反之事，护大夏江山，救黎民百姓。”
刘焕脸上露出一丝满意的笑容，眼中闪过一丝算计的光芒。他抬手道：“起来吧。从今往后，有我在，没人再敢欺辱你。”
他转身对牢外喊道：“来人，将于书生带回府中，延请名医诊治，好生照料，不得有丝毫怠慢。”
衙役们推门而入，对于谦的态度已然截然不同。于谦被人搀扶着走出牢房，阳光洒在身上，却没有丝毫暖意。他回头望了一眼那阴暗潮湿的囚室，心中百感交集。
他知道，从这一刻起，那个只知热血报国的书生已经死了。往后，他将踏入一个充满算计与博弈的世界，学会站队，学会依附，学会在权力的漩涡中生存。他的理想，将在现实的土壤中，以一种更沉重、更复杂的方式，艰难生长。而这场以私怨为引、以江山为注的棋局，才刚刚开始。