皇后派来的人铩羽而归，浣衣局重归表面的平静，但那平静之下，是愈发令人窒息的暗流。苏棠知道，自己已然成了某些人眼中必须拔除的钉子。皇后的试探虽被曹档头挡回，但绝不会就此罢休。
她不能再被动地待在浣衣局，等待下一次不知何时会降临的危机。与裴琰那脆弱的同盟需要巩固，而巩固的前提，是她必须展现出足够的价值，而非仅仅是一个需要保护的“软肋”。
那枚来自内府监椅披的蜘蛛铁符，像一块烧红的炭，藏在她怀中，提醒着她潜藏的危险与机遇。
几日后的一个清晨，哑婆在帮她晾晒衣物时，极快地将一个揉成团的纸条塞入她手中。苏棠不动声色地收起，待到无人处展开，上面只有两个字：
「藏书阁。」
藏书阁？宫中收藏典籍之处，位于文华殿后身，虽非机要重地，却也非寻常宫人可随意进出。裴琰让她去那里做什么？
她没有多问，只是默默记下。她知道，这是裴琰给她的第一个“任务”，或许也是一次考验。
机会来得很快。内府监一批陈旧书册需要送去藏书阁归类整理，因活计繁琐且无油水可捞，管事嬷嬷便随意指了几个看起来还算老实的浣衣宫女前去帮忙，苏棠赫然在列。
再次踏入宫廷相对“体面”的区域，苏棠心境已大不相同。她低着头，抱着沉重的书箱，跟在队伍末尾，目光却敏锐地观察着四周。文华殿一带明显比浣衣局肃静许多，往来宫人步履沉稳，神色间带着一种属于“文化人”的矜持。
藏书阁内书架林立，弥漫着淡淡的墨香和旧纸张特有的味道。负责管理藏书阁的是几位年老昏聩、几乎不管事的老太监，将活计分派下去后，便各自躲懒打盹去了。
苏棠被分派到一处偏僻的、堆放杂类志异书册的区域。她一边机械地将书籍分类上架，一边留意着哑婆纸条上可能暗示的线索。
直到她搬动一个垫在书架腿下、看起来毫不起眼的破旧木匣时，指尖触碰到匣底一处异常的凹凸。她心中一动，假意失手将几本书册散落在地，趁弯腰拾取的间隙，迅速检查了那个木匣。
匣底被人用利器刻了一个极其隐蔽的、与她怀中那枚蜘蛛铁符腹部纹路几乎一致的图案！
找到了！
她强压住心中的激动，不动声色地将木匣恢复原状。环顾四周，确认无人注意，她迅速从怀中取出那枚铁符，将其小心翼翼地嵌入那凹凸的刻痕之中。
严丝合缝！
就在铁符嵌入的瞬间，她身旁一个看似与墙壁融为一体的书架，竟无声地向内滑开半尺，露出后面一个狭窄的、仅容一人侧身通过的缝隙！
密道！
苏棠的心脏狂跳起来！她没有任何犹豫，立刻侧身挤入缝隙。身后书架缓缓滑回原处，将光亮与外界隔绝。
密道内一片漆黑，空气流通，带着一股尘土和岩石的味道。她摸索着前行，脚下是粗糙的石阶，一路向下。走了约莫一炷香的功夫，前方出现了一点微弱的光亮。
她小心翼翼靠近，发现光亮的来源是一间小小的石室。石室中央摆着一张石桌，桌上放着一盏长明灯，以及……一个熟悉的紫檀木长盒！
正是之前被皇后搜走、又被曹档头拿回的那个装有《墨梅图》的盒子！
裴琰将盒子放在了这里？他是什么意思？
苏棠走上前，打开盒盖。画轴依旧静静躺在里面。她拿起画轴，展开。
《墨梅图》依旧，寒江，孤舟，蓑笠翁。但在那蓑笠翁垂钓的鱼线下方，靠近水面的位置，不知何时，多了一行极其细小、几乎与水墨融为一体的字迹！
若非她看得仔细，绝对无法发现！
那行字是：
「蛛迹在南，心火在北。」
蛛迹在南，心火在北？
苏棠凝神思索。“蛛迹”显然指的是“毒蛛”铁符的线索。“在南”？是指南边？皇宫的南边是……等等，内府监的位置，似乎在皇宫的东南方向！而那把来自内府监椅披的蜘蛛铁符，正是“蛛迹”！
那“心火在北”呢？“心火”是指“赤焰丹”？还是指……下毒之人的核心势力？北方……皇宫北面是……乾清宫、坤宁宫（皇后居所）、以及……太后所在的慈宁宫！
一个大胆的猜测浮上苏棠心头——难道下毒“梦魂引”、掌控“毒蛛”网络的幕后黑手，其核心势力，竟然隐藏在皇宫北面，那位看似与世无争、凤体欠安的太后，或者……沉寂已久的皇后宫中？！
这个猜测让她不寒而栗！若真如此，那这阴谋的深度与广度，简直骇人听闻！
她再次看向那行小字，目光最终落在“心火”二字上。赤焰丹，赤焰……是否也暗指“心火”？裴琰借这幅画告诉她，“赤焰丹”与北面的阴谋直接相关？
她将画轴小心卷好，放回盒中。这个发现太过惊人，她必须尽快告知裴琰。
就在她准备离开时，目光无意中扫过石桌一角，那里放着一本看起来与其他旧书无异的册子。鬼使神差地，她拿起那本册子，随手翻开。
里面记录的，竟然是……一些关于江南风物、诗词歌赋的随笔，字迹清雅隽永，带着一种久违的书卷气。而在册子的最后几页，夹着一片早已干枯、色泽却依旧鲜艳的……茉莉花瓣。
茉莉……又是茉莉。
苏棠的心猛地一跳！她想起之前种种与茉莉相关的线索——萧令容的茉莉头油，紫砂壶底的茉莉花瓣……难道这茉莉，也与这庞大的阴谋有关？与裴琰有关？
她合上册子，将其放回原处。这里的每一个发现，都像一块拼图，让她窥见的图像越来越清晰，也越来越令人心惊。
她不再停留，沿着原路返回密道，小心地推开书架，重新回到藏书阁。将一切恢复原状后，她抱着几本无关紧要的书册，混入了忙碌的人群中。
傍晚回到浣衣局，她立刻通过哑婆，传递出了“蛛迹在南，心火在北”的信息。
她不知道裴琰会作何反应，但她知道，自己这步棋，已经落下。
接下来的几日，宫中看似风平浪静，但苏棠能感觉到，一种无形的紧张气氛正在弥漫。巡逻的侍卫似乎增加了，各宫之间的走动也变得谨慎起来。
这天夜里，她睡得正沉，忽然被一阵极其轻微的叩窗声惊醒。是哑婆！
她悄悄起身，来到窗边。哑婆没有进来，只是隔着窗缝，极快地低语了一句：
「三日后，西苑马场。」
说完，身影便消失在夜色中。
西苑马场？那是皇室子弟练习骑射之处，平日里有重兵把守，闲杂人等不得靠近。裴琰约在那里见面？他想做什么？
苏棠心中疑虑重重，但知道这必然是重要安排。
三日后，恰逢宫中一批淘汰下来的老弱马匹需要送往西苑马场统一处理，浣衣局需派几人前去清洗马厩、整理鞍辔。这活计又脏又累，且西苑偏远，无人愿去。苏棠主动请缨，管事嬷嬷乐得清静，立刻准了。
西苑马场位于宫城西北角，占地广阔，秋风萧瑟，带着草料与牲畜的气息。苏棠与其他几名浣衣宫女被领到一处偏僻的马厩，开始埋头干活。
直到日头偏西，活计将近完成，领队的太监吩咐她们在原地等候，自己前去交割文书。
就在其他宫女累得东倒西歪、靠在草料堆上打盹时，一名穿着普通侍卫服饰、低着头的人影，悄无声息地出现在了马厩门口。
尽管他刻意掩饰，但那挺拔的身形和周身无法完全收敛的冰冷气息，让苏棠一眼就认了出来——是裴琰！
他竟然亲自来了！还扮成了侍卫！
裴琰的目光扫过马厩内的众人，最后落在苏棠身上，微微颔首，随即转身走向马厩后方一片稀疏的树林。
苏棠会意，对身旁一名相熟的宫女低语了一句“去去就回”，便快步跟了上去。
树林深处，裴琰负手而立，背对着她。夕阳的余晖穿过光秃的枝桠，在他玄色的侍卫服上投下斑驳的光影。
“你传来的消息，杂家收到了。”他没有回头，声音低沉。
“提督如何看？”苏棠走到他身后不远处停下。
“‘蛛迹在南’指向内府监，杂家已有察觉。”裴琰缓缓道，“但‘心火在北’……慈宁宫，坤宁宫……你可知道，这意味着什么？”
他的声音里带着一种前所未有的凝重。
“臣妾不知具体，但知其凶险。”苏棠如实回答。
裴琰转过身，看向她。他脸上带着易容的痕迹，显得平凡了许多，但那双凤眸中的锐利与深沉，却无法掩盖。
“凶险？”他唇角勾起一抹冰冷的弧度，“这不过是冰山一角。你可知，‘梦魂引’的配方中，有一味主药，只生长于南疆瘴疠之地，且……需以皇室至亲之血为引，方能激发其阴毒之性？”
皇室至亲之血为引？！
苏棠倒吸一口凉气！这意味着什么？意味着下毒者，不仅要谋害皇子，其本身……很可能就流淌着皇室的血脉！或者是能轻易接触到皇室至亲之人！
太后？皇后？还是……某位位高权重的亲王、长公主？
这阴谋，已然触及了皇权的核心！
“所以……”苏棠的声音有些发颤，“下毒者的目标，恐怕不仅仅是搅动风云，而是……那个位置？”
裴琰没有直接回答，但那沉默已然是一种默认。
“杂家让你来此，是要你去做一件事。”裴琰目光锐利地看着她，“三日后，太后于慈宁宫设‘赏菊宴’，遍请宗室女眷。皇后‘病体初愈’，亦会列席。”
苏棠心领神会：“提督是想让臣妾……趁机潜入慈宁宫？”
“不是潜入。”裴琰从怀中取出一枚小巧的、看似是普通茉莉花形状的银簪，递给她，“以永嘉郡主侍女的身份，正大光明地进去。”
苏棠接过银簪，发现簪头那朵茉莉花的花心，极其细微地，刻着一个几乎看不见的“影”字。是萧令容的影卫信物！
“郡主她……”
“她自有安排。”裴琰打断她，“你只需记住，你的任务，是找到慈宁宫中，可能存在的‘梦魂引’原料，或者……与‘毒蛛’相关的痕迹。尤其是太后近身之物。”
他顿了顿，声音压低，带着一丝不容置疑的警告：“记住，无论发现什么，保全自身为要。若有危险，立刻撤离。哑婆会在外接应。”
苏棠握紧了那枚茉莉银簪，感受着其上的冰凉与沉重。她知道，这将是她踏入这盘棋局以来，最危险的一步。慈宁宫，太后居所，龙潭虎穴。
但她没有犹豫。
“臣妾，定不辱命。”
裴琰深深地看了她一眼，那眼神复杂，似乎想说什么，最终却只化作一句：
“小心。”
说完，他不再停留，转身，身影很快消失在暮色渐浓的树林深处。
苏棠站在原地，看着手中那枚茉莉银簪，夕阳的最后一抹余晖落在其上，折射出一点冷冽的光芒。
棋局已动，落子无悔。
而她，即将踏入风暴的最中心。