密道深处传来的低笑，让整个地下密室里的空气瞬间凝滞。
刘振武握紧刀柄的手背上青筋暴起，他一步跨前将沈清弦等人护在身后，厉声喝道：“什么人装神弄鬼！”
“呵呵呵……”那笑声更近了，嘶哑得像是砂纸磨过朽木，“安王妃手里，不是拿着老夫要的东西么？”
沈清弦的手指骤然收紧，握紧了怀中的玉盒。灵蕴露原液——祭司的目标果然是这个！
她不动声色地将玉盒往怀里藏得更深了些，压低声音对身后的晚晴道：“带清影姐姐和婉儿退到最里面去。”
晚晴嘴唇发白，却固执地摇头：“王妃，奴婢要留下——”
“听话。”沈清弦的语气不容置疑，“如果真动起手来，你们在这里只会让我分心。退到药材库那边去，把暗门锁好。”
文先生显然听懂了她的意思——药材库最深处有一道应急暗门，通向另一条备用密道。他立刻上前搀扶起苏清影：“王妃说得对，咱们先退。”
苏清影咬了咬唇，大着肚子行动不便，却也没再坚持，只深深看了沈清弦一眼：“王妃千万小心。”
三人互相搀扶着退向密室深处。
就在他们推开药材库石门的瞬间，密道里的脚步声终于抵达了尽头。
一个佝偻的身影缓缓从黑暗中走出。
那是个看起来七八十岁的老人，须发皆白，脸上皱纹堆叠，穿着一身洗得发白的灰色布衣，手里拄着一根歪歪扭扭的木拐杖，看起来就像是寻常巷子里随处可见的老叟。
但沈清弦腕间残余的灵蕴露感应，却在这一刻疯狂震颤——那是一种近乎恐惧的警示，比面对白幽、面对黑袍老者时强烈十倍！
“原来……你就是祭司。”沈清弦的声音很稳，目光直视着老人那双看似浑浊的眼睛。
老人笑了笑，眼角皱纹堆积：“安王妃好眼力。老夫这副皮囊，还算入眼吧？”
他拄着拐杖，慢悠悠地往前走了两步。刘振武立刻横刀挡在沈清弦身前，刀锋在烛火下泛着寒光。
“刘将军，”老人看都没看那把刀，“你的刀很快，老夫年轻时也练过几年刀。但刀再快，也快不过心念。你说是不是？”
刘振武握刀的手微微一顿。
就在这时，老人忽然抬起木拐杖，轻轻在地上敲了三下。
咚。咚。咚。
明明是极其轻微的声响，可刘振武却觉得心脏像是被什么东西狠狠攥住了！他脸色一白，刀差点脱手，整个人踉跄着后退半步，一口血喷了出来！
“刘将军！”沈清弦连忙扶住他。
“没……没事……”刘振武强撑着站稳，嘴角的血迹在烛光下触目惊心。他死死盯着老人，眼中满是惊骇——这是什么邪术？！隔着这么远，只是敲敲拐杖就能伤人？！
沈清弦心沉了下去。
资本女王最擅长的就是分析对手的实力。眼前这个看似普通的老者，显然已经将蛊术修炼到了匪夷所思的地步——不需要接触，甚至不需要蛊虫，仅凭声音和心念就能伤人。
这种敌人，硬拼是找死。
“祭司大人，”她松开刘振武，上前一步，平静地看着老人，“您大驾光临，是想要我手里的灵蕴露？”
老人眼中闪过一丝讶异，随即笑了：“安王妃果然聪慧。不错，老夫需要你手里那三滴原液——不，准确地说，是需要能持续产出灵蕴露的你。”
他顿了顿，浑浊的目光变得锐利：“老夫观察你很久了。从你嫁给安王那天起，你就开始用灵蕴露滋养药材、改良香料、甚至……改造自己的身体。这种能孕育生机的能量，正是老夫百年等待之物。”
百年等待。
沈清弦抓住这个关键词：“所以您所谓的夺舍重生，需要的不是孩童精血，而是灵蕴露这种生命能量？”
“聪明。”老人赞许地点头，“九十九个阴时孩童的精血，只是稳固魂魄的容器。但要让已经死去百年的魂魄真正重生，需要的是源源不断的生机——就是你体内这种，能滋养万物、甚至让蛊虫退避的灵蕴露。”
他慢慢伸出手，那只手枯瘦如柴，皮肤上却隐隐有暗金色的纹路在流动：“把原液给老夫，再跟老夫走。老夫保证，不会伤害你的丈夫和孩子。甚至……可以让他们继续做他们的安王和世子。”
这承诺听起来诱人，但沈清弦一个字都不信。
资本女王见过太多这种看似美好实则包藏祸心的交易。她轻轻摇头：“祭司大人，您知道我不可能相信您。况且……”
她顿了顿，从怀中取出那个玉盒，打开一条缝——三滴淡金色的原液在水晶瓶中微微发光。
“我手里只有这三滴原液了。灵蕴露的产出需要时间，就算我跟您走，短时间内也提供不了更多。”
这是实话，也是试探。
老人眯起眼睛，目光在玉盒上停留片刻，忽然笑了：“你在拖延时间？等安王带兵来救你？”
沈清弦心头一凛，面上却不动声色：“我只是在陈述事实。”
“呵呵……不必等了。”老人拄着拐杖，慢悠悠地走到一旁的石凳上坐下，那姿态从容得像是来做客的老友，“安王此刻，应该已经发现乾元殿的异样了。”
“异样？”沈清弦皱眉。
“血引入心，牵丝蛊成。”老人平静地说出这八个字，“你那位皇兄，现在已经是老夫的傀儡了。他的一举一动，甚至每一次心跳，都在老夫掌控之中。”
他抬起枯瘦的手指，在空中虚虚一点：“要不要老夫现在，让他做点什么给你看看？比如……用刀划破自己的喉咙？”
沈清弦的后背瞬间被冷汗浸透。
这个人不是在虚张声势——他眼中的笃定和残忍，说明他真的做得到！
“你想要什么？”她强迫自己冷静下来，资本女王的谈判本能开始运转，“如果只是要灵蕴露，这三滴原液可以给你。但放我走——我回去后，可以继续生产灵蕴露，定期给你提供。”
“定期提供？”老人像是听到了什么笑话，“安王妃，你觉得老夫会相信你离开后还会乖乖合作？况且……”
他站起身，拄着拐杖缓缓走近。刘振武想要挡，却被一股无形的力量死死按在原地，连手指都无法动弹。
老人走到沈清弦面前，伸手轻轻抚过她的脸颊——动作轻柔得像是在触碰珍宝。
“你这具身体，就是最好的灵蕴露产出器啊。”他叹息道，“只要你活着，每时每刻都在产生这种能量。老夫只需要把你带走，用秘法催发，就能源源不断地获取灵蕴露——何必要等什么定期提供？”
沈清弦强忍着恶心和恐惧，大脑飞速运转。
硬拼打不过，谈判破裂，拖延时间对方也知道……
只剩最后一个办法了。
她闭上眼睛，深吸一口气，再次睁开时，眼中已是一片清明。
“祭司大人，您忽略了一件事。”
“哦？”老人饶有兴致地看着她。
“灵蕴露不是凭空产生的。”沈清弦一字一句道，“它需要我心情平静、身体康健，在一种特定的状态下才能孕育。如果我心存恐惧、抵触，或者身体受到伤害，灵蕴露的产出会急剧减少甚至停止——这一点，您应该能感应到吧？”
她腕间的灵蕴露残余确实在躁动，但那是恐惧和抵触的证明。
老人沉默了片刻，浑浊的眼睛里闪过思索：“所以呢？”
“所以您不能强行把我带走。”沈清弦抓住这一点，开始反击，“您需要我自愿配合，至少是不能强烈抵触。否则您得到的只会是一具没有用处的躯壳。”
她顿了顿，继续道：“我们可以做一个交易。您放过皇上，解除血引和牵丝蛊，我自愿跟您走三年。这三年里，我会配合您产出灵蕴露，三年后您放我回来。”
“三年？”老人笑了，“三年时间，足够老夫完成重生了。但老夫凭什么相信你会遵守承诺？”
“凭这个。”沈清弦从发间拔下一根银簪，在烛光下，银簪泛着特殊的金属光泽，“这根簪子是我家族的传家宝，它看起来普通，却能让我在一定范围内感应到亲人的安危。您可以将它带走，如果三年后我不回去，或者在这期间做出对您不利的事，您随时可以通过它找到我——甚至可以通过它，伤害我的亲人。”
这是她编的。
簪子只是普通银簪，根本不是什么感应器。但老人显然不知道。
老人接过银簪，在手中把玩片刻，眼中闪过一丝疑色。但簪子上残留的灵蕴露气息，以及特殊的材质，都让他有些信了。
“有点意思……”他沉吟道，“但这还不够。你需要再给老夫一个保障。”
“什么保障？”
老人从怀中取出一个小玉瓶，只有拇指大小，瓶身通体漆黑，瓶口封着暗红色的蜡：“这是‘同心蛊’。服下后，你的生死与老夫相连。若老夫死了，你也会死；若你背叛老夫，老夫也能通过蛊虫让你生不如死。”
他盯着沈清弦的眼睛：“敢不敢服？”
沈清弦看着那个小玉瓶，心中飞快权衡。
服用同心蛊等于彻底受制于人，但不服用，恐怕现在就走不出这个密室。而皇帝那边……
她咬了咬牙，伸手接过玉瓶：“好，我服。但您要先解除皇上身上的血引和牵丝蛊。”
“可以。”老人爽快地点头，“不过解除需要时间，而且……需要你手里那三滴原液做引子。”
他终于图穷匕见了。
沈清弦握着玉盒的手紧了紧。她知道，交出原液后，自己就真的没有谈判筹码了。但不交，皇帝必死。
就在这进退两难之际——
密室角落突然传来一声细微的机括转动声。
紧接着，墙壁上一块不起眼的青砖向内凹陷，露出一个巴掌大的洞口。洞里滚出一个纸团，咕噜噜滚到沈清弦脚边。
老人的脸色瞬间沉了下来。
沈清弦趁他分神的瞬间，迅速弯腰捡起纸团，展开一看，上面是文先生潦草的字迹：
“已通过备用密道出。墨羽率听风阁三十精锐正赶来。拖。”
字迹潦草，显然是在极度匆忙中写下的。
沈清弦心中一定，面上却不露声色，只是悄悄将纸团攥进手心。
“看来……你还有后手？”老人缓缓转身，目光扫过密室四周，“有意思。这墨韵斋地下，恐怕不止一条密道吧？”
“祭司大人猜得不错。”沈清弦索性不再掩饰，“这间密室有四条密道，分别通向四个方向。您的部下可能已经堵住了其中三条，但第四条……只有我知道。”
她在赌。
赌老人不敢赌她说的是真是假。
老人盯着她看了半晌，忽然笑了：“安王妃，你在吓唬老夫？”
“您可以试试。”沈清弦平静地回视，“杀了我，您百年谋划毁于一旦。放我走，至少还有三滴原液。选哪个，您心里清楚。”
这是资本女王最擅长的心理博弈——当你掌握了对方最想要的东西，你就有了谈判的资本。
哪怕这个资本，可能只是虚张声势。
老人沉默了很久。
久到烛火都跳动了三次。
最终，他缓缓点头：“三滴原液，换皇帝一条命。至于你……三年之约，老夫答应了。”
他伸出手：“原液拿来。”
沈清弦没有立刻交出玉盒：“我要亲眼看到皇上苏醒。”
“可以。”老人从怀中取出一枚黑色的骨哨，轻轻吹响。
骨哨没有发出任何声音，但沈清弦腕间的灵蕴露残余却猛地一震——那是感应到了某种远程蛊术的波动。
“现在，乾元殿里的血引应该已经开始消退了。”老人淡淡道，“再过一刻钟，皇帝就会醒来。不过……”
他顿了顿，眼中闪过一丝诡谲：“为了确保我们的交易顺利进行，老夫在他体内留了一枚‘子蛊’。只要你遵守承诺，子蛊永远不会发作。但如果你违约……皇帝会死得比现在痛苦百倍。”
沈清弦心头发冷，面上却点头：“我明白。”
她将玉盒递了过去。
老人接过玉盒，打开一条缝仔细看了看，满意地点头：“纯正的灵蕴露……百年了，终于等到了。”
他将玉盒小心收进怀中，又从袖中取出一个小瓷瓶递给沈清弦：“这是牵丝蛊的解药。用水化开，给皇帝服下，他就能恢复正常。至于血引……已经解了。”
沈清弦接过瓷瓶，入手冰凉。
“现在，轮到你了。”老人指着那个装同心蛊的玉瓶，“服下它，我们就此别过。三年后的今天，老夫会来王府接你。”
沈清弦盯着那个玉瓶，手指微微发抖。
她知道，一旦服下，就真的没有回头路了。
但如果不服……
“王妃！”刘振武终于挣脱了那股无形力量的束缚，嘶声道，“不能服！末将拼死也会护您——”
“刘将军。”沈清弦打断他，声音平静得可怕，“这是我的选择。”
她接过玉瓶，拔开瓶塞。
一股甜腻的香气弥漫开来，瓶中是一粒米粒大小的红色药丸。
她将药丸倒在掌心，看了片刻，然后——
仰头吞下。
药丸入口即化，一股灼热的气流顺着喉咙滑下，瞬间弥漫全身。她能感觉到，有什么东西钻进了心脏，在那里安了家。
老人满意地笑了：“很好。那么……三年后见。”
他拄着拐杖，转身走向密道，身影很快消失在黑暗中。
直到老人的脚步声彻底消失，沈清弦才腿一软，跌坐在地。
“王妃！”刘振武冲过来扶住她。
“我没事……”沈清弦捂着胸口，那里确实多了一个东西在缓慢跳动，像第二颗心脏，“快……快回宫……解药……”
话没说完，密道里突然传来急促的脚步声。
墨羽带着十几个听风阁暗桩冲了进来，每个人身上都带着伤，显然经历过一场恶战。
“王妃！”墨羽看到她安然无恙，松了口气，但随即脸色一变，“您脸色怎么这么差？刚才那个老人——”
“先别管这些。”沈清弦强撑着站起来，“皇上那边……有变。我们必须立刻回宫！”
她将瓷瓶紧紧攥在手心，那冰冷的触感让她保持清醒。
同心蛊已经种下，三年之约已经定下。
但至少现在，她救下了皇帝，换来了三年时间。
三年……
足够了。
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同一时刻，乾元殿。
萧执守在龙榻边，已经半个时辰。
太后坐在一旁，手中握着念珠，嘴唇无声地念诵着经文。殿内的尸体和血迹已经被清理干净，但那股阴冷的气息仍然挥之不去。
突然，龙榻上的皇帝剧烈咳嗽起来！
“皇兄！”萧执连忙扶起他。
皇帝睁开眼睛，眼中一片茫然：“执……执之？朕……朕怎么了？”
“您遇刺了，中了蛊毒。”萧执简单解释，转头看向太后，“母后，皇兄醒了！”
太后快步走来，握住皇帝的手：“皇儿，感觉怎么样？”
“头……头疼……”皇帝揉着额角，“像是做了个很长的噩梦……”
他顿了顿，忽然想起什么，脸色大变：“执之！快……快去救清弦！朕昏迷时……能感觉到……那些妖人……他们的目标是她！”
萧执心头一紧：“皇兄，您说什么？”
“灵蕴露……”皇帝艰难地说出这三个字，“他们需要灵蕴露……来完成某种仪式……清弦她有危险……”
话音未落，殿外传来急促的通报声：“安王妃到——”
萧执猛地转身，看见沈清弦在刘振武和墨羽的搀扶下，踉跄着走进殿内。
她脸色白得吓人，但眼神依然清明。
“清弦！”萧执冲过去扶住她，“你怎么样？那个祭司——”
“我没事。”沈清弦挤出一个笑容，从怀中取出那个小瓷瓶，“这是解药，快给皇上服下。”
太后立刻接过瓷瓶，亲自喂皇帝服下解药。
药水入口，皇帝的脸色以肉眼可见的速度红润起来，眼中的迷茫也渐渐散去。
“清弦……”皇帝看着她，眼中满是愧疚，“是朕连累了你……”
“皇兄别这么说。”沈清弦摇头，声音虚弱却坚定，“我们是一家人。”
她转头看向萧执，想说什么，却眼前一黑，软软倒了下去。
“清弦！”
“王妃！”
殿内顿时一片混乱。
萧执抱起沈清弦，触手一片冰凉。他低头看去，发现她的衣襟上，不知何时多了一抹暗红色的印记——
那印记的位置，正对心脏。
“这是……”太后的声音在颤抖。
“同心蛊。”姜堰的声音从殿外传来。老人不知何时赶到了，他快步走到榻边，翻开沈清弦的眼皮看了看，又探了探她的脉，脸色沉了下去。
“她服下了同心蛊。施术者……是那个祭司。”
萧执的手在发抖：“会……会怎样？”
“子母相连，生死相系。”姜堰闭了闭眼，“从此以后，她的命就和祭司绑在一起了。祭司死，她死；她想背叛，祭司动动念头就能让她生不如死。”
殿内死一般寂静。
只有皇帝粗重的喘息声，和沈清弦微弱的心跳。
良久，萧执抬起头，眼中是血红的决绝：“怎么解？”
“无解。”姜堰摇头，“除非……杀了祭司，然后在她心脏停止跳动前，用灵蕴露强行续命，再找医术极高之人，在她心脏停跳的瞬间开胸取蛊。但成功率……不到一成。”
不到一成。
萧执抱着沈清弦的手收紧，指节泛白。
他的清弦，为了救皇兄，为了这个家，把自己逼到了这种绝境。
而他却……什么也做不了。
“不……有办法……”一个虚弱的声音响起。
众人低头，发现沈清弦不知何时醒了。她睁开眼，眼中是资本女王特有的、即使身处绝境也不灭的光芒。
“祭司……需要灵蕴露……他不会让我死……”她喘息着说，“三年……他给了我三年时间……”
“三年？”萧执紧紧握住她的手，“三年后呢？”
“三年后……他会来带我走。”沈清弦扯出一个苍白的笑容，“但三年……足够我们做很多事了，执之。”
她看向皇帝，又看向太后，最后目光落在萧执脸上：“听我说……接下来，我们要做三件事。”
“第一，彻查冯家，把他们在朝中的势力连根拔起。冯慎已经招了，冯家的罪证足够抄家灭族。用这个敲山震虎，震慑那些还在观望的朝臣。”
“第二，整顿江南钱庄。我已经调了汇通票号的资金，三天内会到京城。用这笔钱，收购冯家所有产业，尤其是那三家银楼。我们要在最短时间内，掌握京城一半以上的财权。”
“第三……”她顿了顿，声音更低，“找到黑巫族的老巢。祭司需要灵蕴露，三年内不会离开京城太远。他一定在京城附近有据点……找到它，我们才有翻盘的机会。”
萧执看着她苍白的脸和明亮的眼睛，心脏像是被一只无形的手攥紧了。
他的清弦，即使到了这种时候，还在冷静地布局、算计。
“这些事交给我。”他哑声道，“你现在需要休息。”
“我不能休息。”沈清弦挣扎着坐起来，胸口那枚暗红印记隐隐作痛，“同心蛊需要我保持清醒和健康……如果我昏迷或者虚弱，祭司会感应到，可能会提前动手。”
她看向姜堰：“姜爷爷，有没有什么药，能让我暂时压制蛊毒的反应，看起来和正常人一样？”
姜堰沉默片刻，缓缓点头：“有，但副作用很大。那种药会透支你的生命力，让你表面上看起来无恙，实则内里在加速衰竭。”
“给我。”沈清弦毫不犹豫。
“清弦！”萧执急道。
“执之，我们没有选择。”沈清弦握住他的手，那手冰凉得让他心惊，“三年时间，听起来很长，但要做完这三件事，其实很紧。我必须……必须看起来像个正常人，才能继续经营王府的产业，才能……陪在你和煜儿身边。”
她的眼泪终于掉下来，落在萧执的手背上，滚烫。
“我不想……不想让你们看到我痛苦的样子。我想让煜儿记住的，是健康、快乐的娘亲。”
萧执紧紧抱住她，这个在战场上面对千军万马都不曾退缩的男人，此刻声音哽咽：“清弦……我的清弦……”
太后转过身去，肩膀微微颤抖。
皇帝握紧拳头，眼中是深深的愧疚和决意。
就在这时，殿外又传来通报声。
这次来的是霜影，她手里捧着一叠厚厚的账册，脸色凝重：“王爷，王妃，冯家的账册……找到了。”
沈清弦立刻从萧执怀中挣出，抹去眼泪：“拿过来。”
霜影将账册呈上。沈清弦快速翻看，越看脸色越沉。
“果然……”她指着其中几页，“冯家这三年，通过锦绣庄洗钱超过三百万两。其中一半流向了南境赵督军的军营，另一半……流向了西南一个叫‘瘴林谷’的地方。”
瘴林谷。
姜堰脸色一变：“那是黑巫族百年前的祖地！当年武帝剿灭黑巫族后，将那里列为禁地，任何人不得入内。”
“所以祭司的据点，很可能就在瘴林谷。”沈清弦合上账册，看向萧执，“执之，我们要派人去探。”
萧执点头：“我亲自去。”
“不行。”沈清弦摇头，“你是安王，突然离京会引起怀疑。而且……我需要你留在京城，坐镇大局。”
她看向墨羽：“墨羽，你的伤……”
“已经无碍了。”墨羽单膝跪地，“属下愿往。”
“我也去。”霜影也跪下，“属下熟悉西南地形，可以带路。”
沈清弦看着他们，心中涌起复杂的情绪。这些都是跟随萧执多年的忠勇之士，如今却要为了她，去闯那龙潭虎穴。
“好。”她最终点头，“但要小心。瘴林谷既然被列为禁地，必然凶险万分。探明情况即可，不要硬闯。”
“属下明白！”
墨羽和霜影领命而去。
殿内重归安静。
沈清弦靠在萧执怀里，疲惫地闭上眼睛。胸口的蛊毒又开始隐隐作痛，像是有无数细针在扎。
“执之，”她轻声说，“我想煜儿了。”
“我让乳母抱他过来。”
“不……”沈清弦摇头，“我这个样子……会吓到他。等我……等我服了姜爷爷的药，看起来好一些了，再看他。”
萧执抱紧她，下巴抵在她的发顶，声音沙哑：“清弦，答应我，不管发生什么，都要活着。”
“我答应你。”沈清弦轻声说，“为了你，为了煜儿，我会活着。”
窗外的天色，渐渐泛白。
漫长的一夜，终于过去。
但更漫长的三年，才刚刚开始。
而在京城某个隐秘的角落里，那个佝偻的老人正坐在黑暗中，手中把玩着那个装着三滴灵蕴露原液的玉盒。
他嘴角噙着一丝诡异的笑，喃喃自语：
“三年……小丫头，你太天真了。”
“老夫要的，从来不是三年之约。”
“而是……你整个人，整个魂，完完全全……属于老夫。”
他打开玉盒，将一滴原液滴入口中。
淡金色的光芒在他眼中一闪而过。
那双浑浊的老眼，在这一刻，竟透出几分年轻的光泽。
“快了……就快了……”
“百年等待，终于……要结束了。”