夜已深，雨声未歇，敲打在杭州别院的屋瓦上，淅淅沥沥，扰人清梦。
陆明远躺在床上，辗转反侧。白日里王爷王妃巡视工坊时那看似随意却精准的提问，以及王妃那双仿佛能洞悉一切的眼眸，不断在他脑中回放。他自问将工坊打理得井井有条，账目清晰，人员稳定，为何心中却如此不安？
就在他朦朦胧胧即将入睡之际，枕边似乎传来一声极轻微的异响。他猛地睁开眼，手下意识地向枕下摸去——那里藏着一把防身的短匕。
借着窗外透进的微弱天光，他赫然发现，枕边不知何时多了一个寸许长的细竹管，竹管一端用蜡封着，上面一个模糊的、独特的印记，让他瞬间血液几乎凝固——那是听风阁最高级别密信的印记！
他心脏狂跳，几乎要跃出胸腔。深吸了好几口气，才颤抖着手拿起竹管，捏碎蜡封，倒出里面卷得极细的纸条。
就着窗外微弱的光，他勉强看清了上面的字：
【孙管事，万源丝行，以次充好，账目有伪。织工李四，苏州旧案，背景存疑。尔，知情否？】
短短二十余字，如同惊雷在他脑中炸响！孙管事的勾当，那个李四的来历……王爷王妃竟然已经查到了！而且如此迅速，如此精准！
最后一个问题——“尔，知情否？”——更是如同烧红的烙铁，烫得他灵魂都在战栗。
他们知道了！他们什么都知道了！这是在给他最后的机会？还是……最后的审判？
冷汗瞬间浸湿了他的中衣。他知情吗？他……隐约有所察觉。
孙管事是本地人，为人活络，采购渠道熟悉，当初是他力主启用。近几个月，他也发现入库的丝料品质似乎有些不稳，但孙管事总能拿出万源丝行“品质波动”或“运输途中受潮”等理由搪塞过去，账面上也做得天衣无缝。他抽查过几次，偏偏都没发现问题，加之工坊新建，诸事繁杂，他便存了一丝侥幸，想着或许是偶然，并未深究。
至于那个李四，招工时确实手续齐全，自称是苏州破产织户，手艺尚可，他便留下了。竟不知还有这等背景！
是失察！是严重的失察！
陆明远猛地从床上坐起，在黑暗中大口喘息。王爷王妃将此密信直接送到他枕边，意味着什么？意味着听风阁的力量无孔不入，意味着他的任何反应都在监控之下！意味着……他若选择隐瞒或欺瞒，下场可想而知！
背叛听风阁，背叛安王府？他想都不敢想！且不说听风阁处置叛徒的手段，单是想到王爷那双冷冽的眼眸，他就感到不寒而栗。
可是，若如实禀报，承认自己失察之罪，又会面临什么？革职？惩处？他好不容易才在听风阁站稳脚跟，得到掌管一方工坊的重任，难道就此断送？
巨大的恐惧和挣扎撕扯着他。他在黑暗中枯坐了将近一个时辰，汗水湿了又干，干了又湿。
最终，他猛地抬起头，眼中闪过一丝决绝。与其抱着侥幸心理最终万劫不复，不如坦诚过错，或许还能争取一线生机！王爷王妃既然给了他这个机会，或许并非要置他于死地！
他迅速起身，点燃油灯，铺开纸笔。笔尖在纸上悬停良久，最终落下，将他所知的关于孙管事近期的异常、对丝料品质的隐约怀疑、以及对李四背景核查的疏忽，一五一十，毫无隐瞒地写了下来。他没有为自己辩解，只是陈述事实，并在最后重重写下：“属下失察，酿成大错，甘受任何惩处，恳请王爷王妃再给属下一个戴罪立功的机会！”
写完后，他仔细将纸条卷好，放入那个细竹管，重新用特殊的手法封好。他走到窗边，按照听风阁紧急联络的暗号，有节奏地轻轻叩响了窗棂。
不过片刻，一道几乎与夜色融为一体的黑影悄无声息地出现在窗外，接过竹管，瞬间消失。
做完这一切，陆明远仿佛虚脱一般，瘫坐在椅子上，等待着命运的裁决。
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别院主院，寝室内。
萧执并未入睡，穿着寝衣靠在床头，就着床头灯翻看着一本闲书。沈清弦依偎在他身侧，呼吸均匀，似乎已经睡着，但微微颤动的睫毛显示她并未深眠。
窗外传来极轻微的叩击声。
萧执放下书，轻轻拍了拍沈清弦的肩。沈清弦立刻睁开眼，眼中一片清明。
萧执起身，走到窗边，低声与窗外人交谈了几句，接过一个细竹管，很快又回到床边。
“陆明远的回信。”他将竹管递给沈清弦。
沈清弦接过，捏碎蜡封，展开纸条，就着灯光仔细看完，脸上露出一丝复杂的表情，将纸条递给萧执。
萧执快速浏览一遍，冷哼一声：“还算聪明，选择了坦白。”
沈清弦轻轻舒了口气：“看来，他确实是不查，而非同流合污。只是这失察之罪，也不可轻饶。新建工坊便出如此纰漏，若放任不管，后患无穷。”
“自然不能轻饶。”萧执眸色深沉，“但眼下，留着他比换掉他更有用。他对工坊熟悉，由他配合，清理内部会更顺利。而且，经过此事，他必心怀畏惧，日后办事只会更加谨慎尽心。”
“你打算如何处置？”沈清弦问。
“明日召见他。”萧执语气果决，“当面申饬，杖责二十，暂留原职，戴罪立功，负责协助肃清工坊内鬼，将功折罪。若再有不妥，两罪并罚。”
沈清弦点头：“恩威并施，如此甚好。只是……那孙管事和李四，以及他们背后的人……”
“孙管事和李四，暂时不动，以免打草惊蛇。”萧执眼中闪过冷光，“既然他们想在我们工坊里做文章，我们便陪他们演下去。看看他们究竟想做什么，又能掀起多大风浪。正好，借此机会，将他们在杭州的势力，连根拔起！”
他的话语中带着凛然的杀意和掌控一切的自信。
沈清弦看着他冷峻的侧脸，心中安定。有他在，似乎再大的风浪也不足为惧。她主动靠过去，环住他的腰，将脸贴在他坚实的后背：“好，都听你的。”
萧执身体微微一僵，随即放松下来，转身将她拥入怀中，低头吻了吻她的发顶：“睡吧，明日还有一场戏要看。”
烛火被吹熄，室内重归黑暗。雨声依旧，但床榻间的两人，却因明确了方向而心绪渐宁。灵蕴露在沈清弦体内静静流淌，驱散了夜半惊醒的疲惫。
而在工坊的值房内，陆明远依旧睁着眼，等待着黎明，也等待着未知的审判。他知道，从他写下那封请罪信开始，他的人生，已然不同。
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翌日清晨，雨势渐小，转为绵绵细雨。
陆明远穿着一身半旧青衫，早早便候在别院的书房外廊下，脸色苍白，眼下带着浓重的青黑，身形比往日更显单薄。
当书房门打开，萧执冷冽的目光落在他身上时，他双膝一软，直挺挺地跪在了冰冷的石地上。
“属下陆明远，叩见王爷！属下……有负王爷、王妃重托，犯下失察大罪，请王爷重罚！”他的声音带着抑制不住的颤抖，额头重重磕在地上。
萧执居高临下地看着他，并未立刻让他起身，声音寒如冰刃：“陆明远，本王与王妃将新建工坊交予你手，是信你之能，重你之才。你却疏于监管，致使宵小之辈混入，原料以次充好，险些坏我根基！你可知罪？”
“属下知罪！属下万死！”陆明远伏在地上，声音哽咽。
“念你尚有悔过之心，主动陈情，暂留你管事之职。”萧执语气稍缓，却依旧威严，“杖责二十，以儆效尤！着你戴罪立功，协同听风阁，将工坊内藏匿的蛀虫，给本王一一揪出，肃清干净！若再有差池，数罪并罚，绝不姑息！”
听到“暂留职位”、“戴罪立功”，陆明远心中巨石落地，随即又是凛然，知道这是将功补过的唯一机会。他再次重重叩首：“属下叩谢王爷不杀之恩！属下必定竭尽全力，肃清内鬼，将功折罪，绝不负王爷、王妃信任！”
很快，行刑的护卫便将陆明远带了下去。沉闷的杖责声在清晨的院子里响起，伴随着压抑的闷哼。
沈清弦站在书房的窗内，静静看着这一幕。她能看到陆明远紧咬着牙，额上青筋暴起，硬是没发出一声求饶。
二十杖很快打完，陆明远已是脸色惨白，冷汗淋漓，被两名护卫搀扶着，几乎无法站立。
萧执走到他面前，沉声道：“记住今日的教训。去吧，办好你的差事。”
“是……属下……遵命。”陆明远虚弱地应道，在护卫的搀扶下，踉跄着离开了别院。
看着他离去的背影，沈清弦轻声道：“希望他能真正记住这个教训。”
“会的。”萧执揽住她的肩，“疼痛和恐惧，是最好的老师。经过此事，他会成为我们手中一把更锋利、也更谨慎的刀。”
处理完陆明远，萧执和沈清弦相视一笑。内患暂时稳住，接下来，便是应对那藏在暗处的对手了。网，已经撒下，只待鱼儿挣扎得再猛烈些。