十月中的京城，天高云淡，正是皇家秋狩之时。安王府的华盖马车在侍卫严密护卫下，驶入京郊猎场。车内，沈清弦靠着软枕，掌心轻轻覆在已明显隆起的小腹上。萧执一身利落骑装，却并未骑马，而是坐在她身旁，握着她的手。
“其实不必陪我闷在车里，”沈清弦侧头看他，“我知道你骑射功夫极好。”
萧执将她微凉的手拢在掌心暖着，语气不容置疑：“猎场人多眼杂，什么意外都可能发生。你在这里，我就在这里。”他目光扫过车外逡巡的墨羽及其手下，低声道，“今日靖南王府的人也在，小心为上。”
沈清弦点了点头，不再多言。她借衣袖遮掩，意识微沉，感知着体内空间。那株灵植生机盎然，散发的气息让她因马车颠簸产生的不适缓解不少。她尝试将一丝极细微的空间感知力向外延伸——这是孕期带来的新变化，范围虽仅数丈，却足以预警明显的恶意。
狩猎号角响起，骏马奔腾，年轻勋贵们策马入林。萧执依旧稳坐车中，只是透过纱帘，冷眼望着外面的喧嚣。靖南王世子萧铭一身华贵猎装，策马经过安王府马车时，故意勒紧缰绳，让马匹扬蹄嘶鸣，溅起些许尘土，目光挑衅地扫过车窗。
萧执眼神一寒，尚未动作，车外的墨羽已上前一步，无声地挡在马车前，冰冷的目光如实质般刺向萧铭。萧铭被那目光慑住，悻悻地啐了一口，打马离去。
“跳梁小丑。”萧执淡淡评价，抬手为沈清弦理了理鬓角。
沈清弦握住他的手腕，指尖在他紧绷的脉搏上轻轻按了按：“不必为他动气。”她能感觉到，萧执对靖南王府的警惕，远超寻常政敌。
休整赐宴时，帝后与太后高坐主位。太后特意将沈清弦召至身边，拉着她的手细细端详，慈爱地道：“瞧着气色比前些日子好了不少，但还是瘦。皇帝，”她转向身旁的皇上，“你库房里那支上好的老山参，回头给安王妃送去。”
皇上笑着应允：“母后放心，朕记着了。”他对萧执这个胞弟向来亲厚，连带对沈清弦也多有照拂。
靖南王坐在下首，看着这母慈子孝、兄友弟恭的一幕，手中酒杯捏得死紧，脸上却堆着笑：“太后娘娘慈爱，安王妃真是好福气。”他话锋一转，似不经意道，“说起来，安王殿下如今在朝在野皆是声望日隆，又即将喜得麟儿，真是双喜临门。只是臣记得，当年安王殿下年少时，似乎更醉心兵法戎马，先皇还曾笑言要将北境军务托付，如今倒是将商事经营得风生水起，真是能者多劳啊。”
这话听着像是恭维，细品却带着刺。暗示萧执背离先皇期望，与民争利，更隐隐触及兵权这一敏感话题。
萧执执杯的手稳如磐石，眼皮都未抬一下，声音平淡无波：“为王叔谬赞。皇兄治下四海升平，北境安稳，自有良将守土。本王身为宗亲，为皇兄分忧，为朝廷开源，亦是本分。至于商事，”他抬眼，目光锐利地看向靖南王，“不过是些匠人之技，惠及民生，总好过某些人，只会盘剥百姓、囤积居奇，弄得怨声载道。”
他指的，正是靖南王府名下诸多产业仗势欺人、垄断市场的行径。
靖南王脸色一僵，强笑道：“贤侄这是哪里话……”
“好了，”皇上适时开口，语气温和却带着不容置疑的威严，“今日秋狩，只论弓马，不谈朝政。安王为朝廷理财，功在社稷，朕心甚慰。”一句话，定下了基调。
宴席气氛微妙。沈清弦清晰地感觉到，来自靖南王方向的恶意几乎凝成实质。她借着低头饮茶的动作，对萧执极轻地道：“他急了。”
萧执在桌下轻轻捏了捏她的手，表示了然。
回程马车里，萧执才沉声道：“他今日提起北境军务，绝非偶然。看来，我们动了他太多利益，他坐不住了，想用‘拥兵自重’、‘与民争利’的由头来构陷。”
沈清弦靠在他肩上，冷静分析：“他这是黔驴技穷。‘与民争利’站不住脚，我们的工坊学堂惠及无数百姓。至于兵权……你早已交卸兵权多年，皇兄对你信任有加，岂是他能离间？”
“但他敢在御前试探，必是有了后手。”萧执眼神幽深，“曹猛那边，该收网了。”
他沉吟片刻，终究还是决定告诉她部分真相：“清弦，靖南王府与我们，并非简单的政见不合。当年……我母后曾属意我为太子，只因我年幼，且父皇更属意皇兄仁厚，才作罢。靖南王彼时便极力拥立皇兄，自诩从龙有功。这些年来，他一面忌惮我，一面又想方设法打压，是怕我威胁他外戚权臣的地位，更是想证明他当年选对了主子。”
原来还有这层夺嫡旧怨！沈清弦恍然。这就解释了为何靖南王对萧执如此忌惮，甚至不惜对孕妇下手——他害怕萧执凭借能力和太后宠爱，影响力超过皇帝，动摇他作为“从龙功臣”的地位和权势。
“我无意那个位置，”萧执握住她的手，语气斩钉截铁，“但我也不会任由他构陷欺辱。他既找死，我便成全他。”
沈清弦反握住他，目光坚定：“我信你。无论你要做什么，我都站在你这边。”
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江南，顾家。
顾清源收到了安王府的嘉奖信，对他稳定江南、肃清内患予以肯定。同时，信中也隐晦提醒，京城恐有风波，让他务必确保工坊与原料供应稳定。
顾清源心领神会，回信郑重承诺。处理完坊务，他站在修缮一新的账房内，看着窗外渐黄的树叶，心中对安王的知遇之恩更加感激。他铺开信纸，给苏姑娘写信，除了技艺探讨，更多了几分分享整顿家业心得的意味，信末写道：“……江南事务渐次理清，然每至夜深，常忆工坊灯火，与姑娘探讨技艺之时。盼风波早定，重归杭城。”
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