……
枣阳的会面结束后，陈实心中的一块大石算是稳稳落地。
与廖磊的第21集团军建立起协作关系，等于为信阳这扇朝南的窗户，加上了一道虽不直接相连，却至关重要的外部护栏。
返回信阳的路上，他的心情比来时轻松了不少。
甚至开始有心思欣赏起豫南初夏的田野风光。
虽然战火痕迹犹在，但路旁顽强生长的庄稼和零星劳作的身影，还是让人感到一种不屈的生机。
一切都在慢慢变好。
回到信阳城，扑面而来的是一股更加有序而忙碌的气息。
城防工事在加固，招贴的安民告示被风吹日晒得有些卷边，但城中百姓的脸上已少了许多惊惶。
更让陈实欣慰的是，北面修复铁路的工地传来了好消息。
在暂1师的武力清扫和倪大宏的“特别稽查队”“刮地皮”般的后勤支持下。
劳工们的进度比预期更快，一些关键路段的清障和路基平整已经完成，工兵部队正开始架设简易桥梁和铺设枕木。
“照这个速度，或许用不了十天，火车就能从驻马店勉强开到信阳近郊了。”
袁贤瑸拿着最新的进度报告，向陈实汇报时，脸上也带着笑意。
“好！告诉兄弟们，再加把劲，但也要注意劳逸结合，伙食一定要跟上，工钱按时足额发放。”
陈实高兴之余也多加叮嘱，防止出问题延误工期。
信阳如今可是67军的命根子之一，容不得半点马虎。
而且如今民心可用，更要善加维护，不可忽视懈怠。
处理完手头紧急事务，陈实没有耽搁，立刻给大哥陈诚和重庆军事委员会发去了详细报告。
毕竟，光复信阳可是一件大事，他怎么能忘了伸手向老蒋要钱要兵要武器呢。
报告中，陈实除了汇报信阳防务、铁路修复进展以及抄获物资的情况外。
特别着重并艺术性地描述了与第五战区李宗仁长官的“友好会谈”及与第21集团军廖磊总司令达成的“抗日协作共识”。
与桂系合作这事儿，陈实想过隐瞒不报，但最终还是觉得得主动上报。
而且得站在“精诚团结、共御外侮”的道德高点和战略高度来写。
既要让上面看到我主动联合友军、稳固前沿的积极作为，又要避免引起“与地方派系过从甚密”的猜忌。
重点突出军事协作的必要性和纯粹性。
简而言之，就是跟老蒋说：蒋总裁，您别多心，我陈实还是挺你做国家的老大的！
所以，陈实在电文中写道：“……职部深感信阳孤悬，独力难支。为长久计，乃冒昧恳请李长官指导，幸蒙李长官胸怀全局，不咎职部冒失，反予鼎力支持。更得廖总司令磊，慷慨允诺与职部互通声气，互为犄角。此举纯为便利抗战，巩固要地，绝无他意。”
“今后信阳与豫鄂边区友军之联系，职必恪守底线，一切以委座抗战建国之意旨为归依，以军事协作、共击日寇为唯一目的……”
同时，陈实也不忘在给陈诚的私人信件中，更直白地分析了利弊，并请兄长在必要时代为转圜。
报告发出，陈实知道该做的铺垫已经做了。
接下来的反响，非他所能完全控制，但主动总比被动强。
数日后，各方回音陆续传来。
重庆军委会的回电是一贯的官方口吻，褒奖了67军光复信阳之功，对其“主动联络友军，巩固战略要点”之举表示知悉，并勉励其“再接再厉，守住要地”。
这种不置可否的态度，在陈实意料之中，只要没有斥责，就是默许。
还有一点让陈实感到意外的是，这次老蒋竟然没有任何表示。
以往立下功劳，老蒋都是不吝啬任何赏赐的。
但这一次却毫无动静。
不对劲，十分的不对劲。
难道是因为自己最近扩张得太快了，让老蒋有了危机感？
还别说，真有可能，老蒋是一个十分多疑的人。
多疑就多疑，陈实反正对他没招，自己现在有焦作就有了钱，有郑州和信阳就有了人和粮。
还真不需要老蒋的那点三瓜两枣了。
当然，陈实也不可能脱离老蒋，在这个战乱年代，军事上的统一是很重要的。
相比重庆方面的官方口吻。
大哥陈诚的回电则要直接得多：“吾弟所见甚远，所为稳妥。李德邻处，维持友好即可，不必过深。廖燕农部，可作实战呼应，然须注意分寸，勿授人以柄。信阳重地，务必坚守，此为你在豫南立足之根基。所需物资补充，已着令兵站酌情拨付。凡事谨慎，兄遥望珍重。”
陈实知道，大哥陈诚这是提醒他，合作可以，但要把握度，注意政治上的安全距离。
有了大哥这句话，陈实心里更有底了。
电文里提及的物资补充更是实实在在的支持。
还是亲大哥好啊，不遗余力的帮助，哪像老蒋啊，抠抠搜搜的。
不过，最让陈实感到鼓舞的，是来自廖磊方面的消息。
廖磊派了一名精干的联络参谋，携带电台和密码本，直接到了信阳，建立了直接的通讯渠道。
这位参谋带来了廖磊的亲笔信，信很短，却透着一股子军人的爽利：
“陈军长勋鉴：枣阳一晤，甚快！协议既立，贵我两部即为唇齿。兹派王参谋携电台驻贵处，联络之用。今后皖西、鄂北敌情动态，当日日通传。我部已在东线加大活动力度，吸引六安、合肥之敌注意，遥为信阳壮声势。望贵部亦能于北线多施压力，使敌寇不敢妄动。携手杀敌，共保河山！廖磊。”
随信附上的，还有一份近期日军在武汉、孝感、六安等地的兵力调动和物资集结的情报摘要。
虽然不够详尽，但对于一直主要关注北面敌情的陈实来说，无疑是极其宝贵的南线情报补充。
“太好了！”
陈实看完信和情报，对袁贤瑸和几位核心参谋说道：
“廖磊此人，果然值得信任！这份情报，价值千金啊！立刻让情报部门分析研究，尤其是武汉、孝感方向的动向。另外，以我的名义回电廖总司令，感谢他的情报和支持，并告知他，我部已加强北线侦查，对开封、商丘方向之敌保持高压威慑，同时信阳防务正在强化，必不使日寇轻易得逞。”
陈实顿了一下，补充道：“再以我个人名义，给廖总司令送一批信阳缴获的日制罐头、药品过去，就说……聊表并肩作战之谊，给前线弟兄们改善一下伙食。”
廖磊给了他好处，他自然要投桃报李。
除了礼尚往来，情报共享之外，也得有点实实在在的心意。
罐头药品对敌后游击队来说是硬通货，既能表达诚意，也能巩固关系。
廖磊是实在人，不会不喜欢。
随着与廖磊部沟通渠道的建立和实质性协作的展开。
陈实感觉信阳周围的战略态势，正悄然发生着变化。
以前是孤城一座，四面皆敌，压力全在自己肩上。
现在，东面有廖磊部在积极活动，牵制了大量日军注意力，等于卸掉了一部分重担。
虽然南面武汉的威胁依然最大，但压力感已经不那么令人窒息了。
与此同时，信阳城本身的消化工作也在稳步推进。
倪大宏的“特别稽查队”在完成沿线据点扫尾工作后，被陈实调回，开始配合军需和政工人员，更细致地清理、登记日伪资产，同时协助恢复城内商业秩序。
粮食有计划的调配，一部分用于信阳本地军民用度，一部分开始通过刚刚恢复部分运力的马车队，尝试向郑州方向转运，缓解那边的压力。
城外的铁路工地上，号子声日夜不停。
看着一天天向前延伸的路基和逐渐成形的铁轨，陈实仿佛看到了未来兵车隆隆、物资奔腾的景象。
有了这条路，信阳才能真正和北方连成一体。
有了廖磊这个盟友，信阳的侧翼才有了依靠。
“局面总算打开了。”
夜深人静时，陈实在指挥部里对着地图，默默思忖。
虽然未来的战斗必定更加残酷，冈村宁次也绝不会忘记信阳之耻，但至少现在，他不再是一个人在战斗，也不再是孤悬于外的棋子。
信阳，这颗钉子，他不仅要钉下去，还要钉得深深的，钉得牢牢的，让它成为日后反攻华中时，最坚固的前进基地。