经过数日雨中行军,荣誉第一旅五千余官兵,终于抵达了此次徐州会战南线的重要据点——安徽蚌埠。
这座位于淮河中游南岸的城市,此刻已是战云密布,城内城外到处可见构筑工事的士兵和运送物资的民夫,空气中弥漫着紧张与临战的气息。
驻守蚌埠的主力,是东北军系统的第51军。
军长于学忠得知威名赫赫的“飞虎旅”抵达,极为重视,亲自率军部主要军官出城迎接。
于学忠也刚率第51军来蚌埠不久,他们接替的是李宗仁麾下桂军第31军的防务,而第31军在军长刘士毅的带领下,将防区前移至安徽滁州、明光和池河一带。
双方在城外相遇。
于学忠看着眼前这支军容严整、装备精良、虽经长途行军却依旧士气高昂的部队,尤其是队伍中那面弹痕累累却依旧傲然飘扬的“荣誉第一旅”军旗,眼中不禁流露出赞赏之色。
“顾旅长,久仰大名!今日得见,果然英雄出少年!贵部南京突围,轰杀日酋,扬我国威,于某佩服之至!”
于学忠上前拱手,言语十分客气。
他年纪比顾沉舟大上一轮,资历也老得多,能如此态度,足见其对顾沉舟和荣誉第一旅的看重。
顾沉舟不敢托大,立刻敬礼:“于军长过誉了!沉舟晚辈,日后还需于军长多多指点!51军的弟兄们守土卫国,同样是我辈楷模!”
寒暄过后,于学忠热情地邀请顾沉舟及荣誉第一旅团级以上军官入城,在城内最好的天香楼大摆筵席,为远道而来的友军接风洗尘。
宴席上,气氛热烈。
51军和荣誉第一旅的军官们推杯换盏,互相介绍,很快便熟络起来。
对于这种必要的交际应酬,顾沉舟向来是支持的。
军队不是孤立的存在,尤其是在战场上,友军之间的熟悉和信任至关重要,很多时候能起到意想不到的作用。
多个朋友多条路,更何况马上就要并肩作战,现在把酒言欢,总好过战场上陌生猜忌。
酒过三巡,菜过五味。
于学忠和顾沉舟这两位主官,则移步到了酒楼二楼的雅间,屏退了左右。
桌上的气氛从热闹转为严肃。
于学忠脸上的酒意褪去,神色变得郑重起来。
顾沉舟也放下酒杯,知道正题来了。
“顾老弟,”于学忠换了称呼,显得更亲近了些,“此次徐州会战,李宗仁长官定的调子,你可知晓?”
顾沉舟点点头:“略知一二。徐州会战的首要目标,并非寻求决战,而是迟滞日军,为后方筹备武汉会战争取时间。”
“没错!”于学忠叹了口气,“咱们这里,说是会战,实则是一场大规模的、艰苦的阻击战!”
他走到墙上挂着的军事地图前,指向淮河,“李长官给我们南线战场的命令,非常明确:不惜一切代价,将北上之敌,阻挡在淮河以南!”
他的手指重重地敲在淮河北岸:“绝不能让南边的鬼子,跨过淮河,与从山东南下的北路日军会师!一旦南北日军合流,对徐州形成完整包围,那这场会战,从战略上我们就已经失败了!”
顾沉舟神色凝重:“我明白。淮河防线,就是南线的命门。此地若失,门户洞开,后果不堪设想。”
“老弟能看清这一点,最好不过。”于学忠面色沉重地继续说道,“我部日前得到确切情报,日军此番南线主攻兵力,已确定为第13师团,师团长是荻洲立兵这个老鬼子。其部队正从南京等地集结,不日即将北上,兵锋直指我蚌埠!”
“第13师团……”顾沉舟喃喃道,眉头紧锁。
这是一个齐装满员的日军甲种师团,是日军的王牌部队之一,战斗力极其强悍。
于学忠苦笑一下:“这还只是目前确认的主力。战场上瞬息万变,鬼子随时可能增兵。压力,不可谓不大啊。”
两人沉默了片刻,都在心中盘算着敌我实力。
于学忠的第51军,下辖第113师和第114师,每师两旅四团,是东北军的精锐,满编状态下约有2.5万人,但历经战斗,实际兵力应有所损耗。
顾沉舟的荣誉第一旅,经过扩编,拥有超过5000兵力。
两军合计,约三万人左右。
而他们要面对的日军第13师团,满编兵力约两万八千人。
从人数上看,似乎略占优势。
但两人都清楚,日军的甲种师团火力配备远非中国军队可比。
其拥有的山炮、野炮、步兵炮、迫击炮数量远超中国军队一个军,更不用说还有航空兵的优势。
真正的硬实力对比,中方处于绝对劣势。
这将是一场极其凶险的防御战。
沉默了一会儿,还是于学忠这位沙场老将先打破了沉寂,他端起酒杯,语气恢复了豪迈:“兵来将挡,水来土掩!他小鬼子是钢牙铁齿,我于学忠和51军的弟兄们也不是泥捏的!好歹咱们还有淮河这道天堑可以依托!他想过河,没那么容易!”
顾沉舟也端起酒杯,目光坚定如铁:“于老哥说的是!我荣誉第一旅既然来了,就没有后退的道理!小鬼子想渡过淮河,直插徐州,除非从我五千弟兄的尸体上踏过去!这一仗,我部定然寸土不让,纵使全军打光,也绝不会后退一步!”
“好!有老弟这句话,我就放心了!”于学忠大喜,与顾沉舟重重碰杯,“来!为了守住淮河,为了徐州会战,干!”
“干!”
两人将杯中酒一饮而尽,方才凝重的气氛稍稍缓解,取而代之的是一种同仇敌忾、共赴国难的决绝。
宴席结束后,顾沉舟立刻返回城外驻地。
他没有丝毫松懈,反而感到了前所未有的压力。
面对日军一个完整甲种师团的进攻,任何侥幸心理都是致命的。
顾沉舟立刻召集部下军官,通报了敌情和任务。
“全军取消休整!立刻投入战前准备!”顾沉舟的命令简洁有力,“侦察连前出,严密监控淮河北岸日军动向!各部队熟悉防区地形,加固原有工事,构建纵深防御体系!训练重点转向阵地防御、河川阻击和反登陆作战!弹药配发到位,医务所做好接收大量伤员的准备!”
“告诉所有弟兄!”顾沉舟的目光扫过每一位军官,“考验我们的时候,到了!淮河,就是我们的底线!也是我们的墓碑!要么把鬼子挡在河对岸,要么,我们就一起躺在这里!”
“是!”军官们轰然应诺,神情肃穆。
荣誉第一旅的营地,瞬间进入了临战状态。
训练的号子声更加急促,士兵们挖掘战壕、搬运弹药、加固掩体的身影更加忙碌。
空气中弥漫着硝烟到来前的压抑与紧张。
所有人都知道,一场恶战,即将来临。
而他们的脚下,这片淮河的土地,即将成为浴血的战场。