景和十一年八月初八，东京洛阳，天光未亮，整座皇城便已沉浸在一种盛大而庄严的喜庆氛围之中。太子大婚，乃国朝盛典，从宫门至东宫，御道两侧锦幔高悬，仪仗森严，文武百官按品级列队，无数百姓翘首以盼，欲一睹储君大婚的风采。
辰时正，吉时已到。东宫正门大开，太子轩辕景桓身着玄色衮冕礼服，头戴九旒冕冠，虽面色依旧带着几分病弱的苍白，但眉宇间却透着一股前所未有的坚定与沉稳。他在礼官引导下，翻身跨上一匹通体雪白、装饰华丽的御马。动作虽不似久经沙场的武将那般矫健，却也称得上稳健得体。昨日与二姐明璃的一番交谈，仿佛给了他莫大的勇气。他紧握缰绳，目光平视前方，努力压下心底对马背的残余恐惧，驱使着白马缓缓前行，率领着庞大的迎亲仪仗，前往苏府迎娶太子妃。
迎亲队伍浩浩荡荡，旌旗仪仗煊赫，鼓乐喧天。太子端坐马背，穿行在万民欢呼与百官注视之下，竟也显出了几分储君应有的气度。当他策马返回东宫，在宫门前勒住缰绳时，目光扫过站在宫门内侧等候的轩辕明璃，竟微微颔首，唇角勾起一丝几不可察的、带着感激的笑意。明璃心中微动，亦轻轻点头回应。这一刻，她真切地感受到，这位弟弟正在努力成长，试图肩负起他应有的责任。
太子利落地翻身下马，步履从容地走向那顶八抬大红凤轿。轿帘掀开，身着繁复华丽翟衣、手持绣有凤凰团扇遮面的太子妃苏婉清，由两名宫女搀扶着，缓缓步下轿辇。太子依照古礼，手持一柄精致的玉如意，轻轻挑向团扇。然而，依照皇室婚仪，新娘还需行“却扇”之礼，以扇遮面，待新郎吟诵却扇诗后，方肯展露容颜。
太子略吸一口气，面对遮遮掩掩的新娘，朗声吟道：
“金鸾扇底隐仙容，玉殿珠帘映月同。莫问瑶台归何处，今朝凤驾入蟾宫。”
诗作虽不算惊才绝艳，却也工整应景，寓意吉祥，透露出对新娘的赞美与对未来婚姻生活的期许。话音落下，苏婉清手中那柄泥金芍药花团扇缓缓移开，露出一张精心妆点过的清丽面容。她低垂着眼睑，脸颊绯红，姿态恭顺柔美，在阳光下更显得楚楚动人。周围顿时响起一片赞叹之声。
太子伸出手，苏婉清将指尖轻轻搭在他的掌心，由他引领着，迈过东宫门槛，步入象征着皇家宗法与权力核心的殿宇。也就在苏婉清移步的瞬间，明璃的目光无意中扫过紧随其侧的一位中年嬷嬷。那嬷嬷衣着体面，似是苏家带来的陪嫁老人，她亦步亦趋地跟在苏婉清身边，手臂虚扶，眼神警惕地扫视四周，那种无微不至、近乎过度保护的姿态，让明璃心中那根刚刚松弛的弦，又微微绷紧了一分。但这念头只是一闪而过，旋即被接下来的繁缛礼仪所淹没。
盛大的婚宴在东宫正殿及配殿举行，皇室宗亲、文武重臣济济一堂，觥筹交错，表面上一派祥和。然而，宴至中途，明璃敏锐地察觉到，席间一些来自北境或与军务相关的武官将领，如萧国公、秦朝阳等人，开始三三两两地低声交谈，面色不似方才轻松，反而带着几分凝重与忧色。她转头看向身旁的主位——今日作为皇室长辈代表出席的镇北公主轩辕明凰。
明凰复明后的双眸锐利如昔，显然也注意到了场中气氛的微妙变化。她微微侧首，朝向明璃的方向，以仅有两人能听到的声音低语：“金国成立了。完颜函普已一统女真诸部，定都上京，国号‘金’。消息刚由八百里加急送入京，明日朝会，便会公之于众。”
“什么？”明璃心中一震。尽管早有心理准备，但没想到这一天来得如此之快。
坐在明璃另一侧的沈清韵，原本正安静地品尝着宫廷糕点，闻言猛地抬头，失声低呼：“这么快！”她的声音虽轻，却带着难以掩饰的惊愕。
明凰和明璃同时疑惑地望向她。沈清韵意识到失言，连忙压低声音解释：“在我所知的那段……历史里，金国的成立，应该是在三年之后才对。”她顿了顿，脸上浮现出前所未有的忧虑，声音压得更低，几乎如同耳语：“而且……这个金国，后来……成了大夏的心腹大患，甚至……一度占领过半壁江山。绝不能小觑！”她的话语中带着一种知晓未来的沉重，最后一句关于明凰战死的惨烈结局，她终究不忍说出口，硬生生咽了回去。
此言一出，明凰和明璃的脸色都变得无比严峻。沈清韵的“先知”能力，她们早已见识过其准确性。金国提前三年出现，这意味着北方的威胁陡然升级，局势的严峻程度远超预期。原本喜庆的婚宴，此刻在三人心中，已然蒙上了一层厚厚的战争阴霾。太子的婚礼，就在这突如其来的惊天消息冲击下，看似圆满，实则草草收场。所有人的心思，都已飞向了明日即将到来的朝堂风暴。
* * * * * *
翌日，八月初九，紫宸殿大朝会。气氛空前凝重。景和帝轩辕承铉端坐龙椅，面色沉肃。镇北公主轩辕明凰立于武官班首，复明后的目光扫视全场，自有一股凛然之气。而今日，殿外还悄然立着一位身着高级吏员服饰的身影——正是破例被允许在殿外廊下等候的沈清韵。明璃带她前来，是希望这位思维超前的挚友，能在关键时刻，为困局提供一线思路。
果然，朝会伊始，景和帝便公布了金国成立的消息。殿内顿时一片哗然，惊疑、愤怒、担忧之声四起。
明凰率先出列，声音清越却带着不容置疑的决断：“陛下！金国新立，人心未附，制度未稳，完颜函普虽勇，然其内部部落纷争余波未平，正是我一举荡平东北边患、永绝后患的绝佳时机！若待其整合草原诸部，消化我朝流失之军械技艺，羽翼丰满，则必成我大夏百年心腹大患！届时再想征讨，恐事倍功半，耗资更巨！臣恳请陛下，当机立断，即刻下旨，调集北境、辽东精锐，水陆并进，先发制人，行犁庭扫穴之举！”她的主张得到了以萧国公、兵部尚书秦朝阳为代表的绝大多数陆权派将领的强烈支持。萧国公声如洪钟：“陛下！镇北公主所言极是！蛮夷之辈，畏威而不怀德！唯有雷霆一击，方能彰显天朝威严，保北境百年太平！”甚至连皇后赵氏的兄长、陆权派重要人物赵宏毅也出列表态：“陛下，金国立国，其志非小。若坐视其壮大，则燕云十六州亦恐再生动荡。军事打击，确有必要，宜早不宜迟！”
然而，以户部尚书李秉谦为首的一批官员立刻提出了尖锐的反对意见。“陛下！镇北公主与诸位将军忠勇可嘉，然则国之大计，在戎在祀，更在财用！”李尚书手持笏板，声音因激动而略显颤抖，“四年前南大水，淹没四州之地，灾民百万，赈灾、筑堤、重建，所耗数千万贯！历年北境防务，‘北耗’一项便占去岁入三分之一强！国库现存银仅一万一千六百七十五万两（即万贯），看似庞大，然去岁总支出近两亿贯，以此计之，存银仅够朝廷约七个月之用！此乃维系国家运转之根本，岂能动摇？”
他顿了顿，环视众人，继续陈词：“公主预估战费三千万至五千万两，此乃理想之数。然依臣与户部同僚详算，远征辽东，路途遥远，转运艰难，十万大军开拔，人吃马嚼，每日消耗便是天文数字！更兼军械损耗、战场赏赐、士卒抚恤，若战事顺利尚可，一旦迁延数月乃至经年，耗资恐非五千万至八千万两不可！此乃户部基于历年战事数据推演，绝非危言耸听！届时，国库空虚，若再有天灾人祸，或南方海疆有变，朝廷将何以应对？社稷危矣！”
李尚书话音刚落，立刻有官员附和。一位御史出班道：“陛下，李尚书所虑甚是！且筹措如此巨款，谈何容易？加征田赋？去岁水患，淮南元气未复，北方数省亦才缓过气来，此时加赋，无异于涸泽而渔，恐生民变！加征商税？东南海贸虽兴，然商税体系初定，骤然加征，恐挫伤商贾积极性，影响长远税基。此难，如何解决？”
又一位掌管漕运的官员补充道：“陛下，粮草转运亦是难题。辽东苦寒，道路难行，若从江南调粮，漕运北上，再陆路转运至前线，损耗惊人，十石粮草能至三石已属不易！此等消耗，亦需计入军费之中啊！”
朝堂之上，顿时分为泾渭分明的两派，支持者慷慨激昂，反对者忧心忡忡，争论不休。唯有工部尚书吴思远，出于对明凰判断力的信任，谨慎地表示了支持：“陛下，臣以为，镇北公主对战机的把握确属精准。至于耗费，若能精打细算，善用新器，或可有所节省。然……李尚书所言财政之困，亦是实情。”
内阁首辅裴烨，这位老成持重的清流领袖，在双方激烈辩论后，终于缓缓开口，声音平和却分量极重：“陛下，老臣细听双方之言。镇北公主所言战机，确属难得。金国初立，实力未充，此时出击，胜算较大，若能速胜，长远看或反能节省边防开支。然，李尚书及诸位同僚所虑，亦是老成谋国之言。兵马未动，粮草先行。无充足粮饷，大军寸步难行。如今国库确不宽裕，加税、募捐皆有其难处。强行用兵，若不能速战速决，陷入僵局，则后果不堪设想。故，老臣之见，战与否，关键在于……钱粮从何而来？能否有一稳妥之策，既能筹得军资，又不致伤及国本民心？”他将难题，精准地抛回了原点，目光扫过全场，最终也落在了若有所思的明珠公主身上。
景和帝眉头紧锁，手指轻轻敲击着龙椅扶手，显然也在权衡这艰难的选择。他目光扫过争执不下的群臣，最终落在一言未发、似在沉思的明珠公主轩辕明璃身上：“明珠，你久在江南，通晓商事，于理财之道亦有见解。对此难题，你有何看法？这军费筹措之困，可有良策以解？”
所有人的目光瞬间聚焦于明璃。殿外廊下，沈清韵也屏住了呼吸，紧握双手，她知道，决定命运的时刻，或许就在明璃接下来的一番陈词之中。