刘墉的目光从张老实夫妇悲痛欲绝的脸上，缓缓移到那孩子惊恐的眼睛上。那眼神像一根细针，狠狠扎进他的心里。他深吸一口气，压下心头翻涌的怒火与怜惜，沉声道：“老人家，你先起来。”
他顿了顿，声音里带着不容置疑的威严：“本钦差在此，你的冤屈，我管定了。”
张老实夫妇闻言，先是一愣，随即眼中爆发出难以置信的光芒。他们重重地磕了三个响头，额头撞在冰冷的石板上，发出“咚咚”的闷响。“青天大老爷！”“谢大人！谢大人！”
刘墉连忙示意刘安上前搀扶。他自己则从马车上走了下来，清晨的微凉空气带着泥土和青草的气息扑面而来。他走到张老实面前，亲手将他扶起，动作沉稳而有力。
“老人家，你且细细道来，这李剥皮是何许人也？你儿子又是如何被他打死的？”刘墉的声音平静，却透着一股让人安心的力量。
张老实颤巍巍地站起身，抹了把脸上的泪水，开始断断续续地讲述起来。
这李剥皮本名叫李旺财，是张家庄附近有名的大地主，也是当地出了名的恶霸。他家有良田千亩，佃户上百，平日里就横行乡里，巧取豪夺，村民们敢怒不敢言。张老实家那三亩水田，是他家祖传的基业，也是村里为数不多的高产田，靠着这三亩地，一家三口才能勉强糊口。
半个月前，李旺财突然派人来说，要用极低的价钱买下这三亩地。张老实自然不肯，那是他的命根子。李旺财见软的不行，就来硬的。三天前，他带着十几个家丁，手持棍棒，强行闯入张老实家的田里，声称地已经是他的了，要驱赶正在插秧的张老实父子。
张老实的儿子张二柱年轻气盛，不肯退让，与家丁们争执起来。没想到，李旺财竟下令动手。十几个家丁一拥而上，对着张二柱拳打脚踢。张二柱虽然年轻，却架不住人多势众，很快就被打得遍体鳞伤，倒在田里没了气息。李旺财见出了人命，不仅毫无惧色，反而威胁张老实说，要是敢声张，就把他和他老伴也一起埋了。
张老实夫妇悲痛欲绝，第二天一早就去了县衙告状。可县令早已被李旺财用重金收买，不仅不受理案件，反而以“诬告良民”为由，把他们打了一顿板子，赶出了县衙。夫妇俩走投无路，听说钦差大人要从这条路上经过回京城，就抱着最后一丝希望，带着孙子来拦路喊冤。
“大人，我说的句句属实，如有半句虚言，甘受天打雷劈！”张老实说完，又要跪下。
刘墉一把拉住他，语气凝重：“老人家，我信你。朗朗乾坤，岂容此等恶霸横行，官员草菅人命！”
他转身对刘安吩咐道：“刘安，你立刻带着几个人，随张老实去张家庄，将李旺财及其家丁控制起来，不许任何人通风报信。另外，把张二柱的尸体妥善保管，等候验尸。”
“是，大人！”刘安领命，立刻点了四名精干的随从，跟着张老实匆匆而去。
刘墉又看向那中年妇女和孩子，心中不忍，说道：“你们先上马车歇息，等事情查清楚了，我定会给你们一个公道。”
中年妇女感激涕零，抱着孩子连连道谢，跟着王仲瞿派来的随从上了后面的马车。
处理完这些，刘墉才发现，不远处的田埂上，已经围了几个早起的村民，正远远地看着这边，脸上满是好奇和敬畏。他知道，这事一旦传开，必然会引起轩然大波，但他并不后悔。他身为钦差，食君之禄，担君之忧，护佑百姓是他的本分。
“赵烈呢？”刘墉问身边的一名蓝翎卫小校。
“回大人，赵校尉去码头巡查了，说是要亲自监督今日的漕粮起运。”小校恭敬地回答。
刘墉微微颔首：“你立刻去码头，把赵烈叫来，让他带五十名蓝翎卫过来，封锁这一带，不许任何人进出张家庄，同时彻查李旺财的家产和罪证。”
“是！”小校领命，翻身上马，疾驰而去。
安排好这一切，刘墉才重新回到马车上。王仲瞿早已在车内等候，见他进来，便拱手道：“大人此举，真是大快人心。只是这李旺财在当地势力不小，又与县令勾结，怕是不好对付。”
刘墉揉了揉眉心，语气沉重：“再难对付，也得办。和珅党羽刚除，江南吏治本就需要整顿，这李旺财正好撞在枪口上，若是不从严处置，如何能震慑那些贪赃枉法之徒，如何能让江南百姓信服？”
他从怀中取出那张写着“朱门酒肉臭”的宣纸，铺在膝盖上，看着上面苍劲有力的字迹，心中感慨万千。这“布衣”先生的诗句，真是道尽了民间疾苦。他此次江南之行，虽破了漕运大案，却也只是治标不治本。只要这官官相护、豪强横行的土壤还在，百姓的苦难就不会真正结束。
“王先生，你看这诗句，”刘墉指着宣纸，“字字泣血，句句诛心。这‘布衣’先生，定是个有才有德、心怀苍生之人。可惜，他连姓名都不敢留下，可见这世道对正直之士的压迫有多深。”
王仲瞿凑近看了看，也叹道：“是啊，‘何日天开眼，还我太平土’，这不仅是他一个人的期盼，更是天下百姓的心声。大人，我们此次回京，若能找到这位‘布衣’先生，将他引荐给皇上，或许能为朝廷增添一位栋梁之才。”
刘墉点点头：“我也是这么想的。只是这江南之大，人海茫茫，想要找到一个连姓名都没有的人，如同大海捞针。”他顿了顿，眼中闪过一丝坚定，“不过，只要有一线希望，我就不会放弃。哪怕走遍江南，也要找到他。”
就在这时，马车外传来一阵马蹄声，越来越近。刘墉知道，定是赵烈来了。他收起宣纸，掀开帘子，果然看到赵烈带着五十名蓝翎卫，风尘仆仆地赶了过来。
“大人！”赵烈翻身下马，快步走到马车前，抱拳道，“末将奉命赶来，听候大人差遣！”他脸上还有些汗水，显然是一路疾驰而来。
“赵烈，你来得正好。”刘墉说道，“张家庄地主李旺财强占民田，打死佃户张二柱，县令收受贿赂，包庇凶手。你立刻带着人，随我前往张家庄，将李旺财、县令以及相关人等一并拿下，彻查此案！”
“什么？竟有这等事！”赵烈一听，顿时怒目圆睁，拳头攥得咯咯作响，“这李旺财真是胆大包天，那县令更是丧心病狂！末将这就去把他们抓起来，给张老实一家报仇！”
“冷静点，赵烈。”刘墉按住他的肩膀，“此事非同小可，一定要查得水落石出，证据确凿，才能定罪。你带人封锁张家庄，不许任何人出入，特别是李旺财的家人和亲信，要严加看管，防止他们销毁证据或畏罪潜逃。另外，派人去县衙，将那个县令控制起来，查抄他的府邸，看看有没有贪赃枉法的证据。”
“是，大人！末将明白！”赵烈深吸一口气，压下心中的怒火，沉声领命。
刘墉满意地点点头，又道：“我和王先生随后就到。你先带人过去，记住，一定要依法办事，不可滥用私刑，更不能惊扰无辜的百姓。”
“请大人放心！”赵烈说完，转身对身后的蓝翎卫下令，“全体都有！目标张家庄，出发！”
五十名蓝翎卫齐声应和，声音洪亮，震得田埂上的青草都微微颤动。他们排成整齐的队伍，跟着赵烈，朝着张家庄的方向快步走去。
刘墉看着他们的背影，心中稍安。有赵烈这样勇猛正直的将领，再加上陈默的沉稳干练，王仲瞿的足智多谋，江南的吏治整顿，或许能比他想象中更顺利一些。
“王先生，我们也走吧。”刘墉对王仲瞿说道。
“好。”王仲瞿点点头。
两人下了马车，坐上另一辆轻便的马车，朝着张家庄赶去。马车行驶在乡间小路上，两旁的稻田一望无际，晨风吹过，稻浪翻滚，带着淡淡的清香。可刘墉却无心欣赏这田园风光，他的心思全在张家庄的案子上。他不知道，这个看似普通的恶霸伤人案，背后是否还隐藏着更深的秘密。
半个时辰后，马车到达了张家庄村口。村口已经被蓝翎卫封锁，几名蓝翎卫手持长枪，站在路口，严禁任何人进出。看到刘墉的马车过来，他们立刻躬身行礼。
刘墉下了马车，赵烈快步迎了上来：“大人，李旺财和他的十几名家丁已经被控制起来了，关在他家的柴房里。末将已经派人看守，任何人都不许靠近。另外，去县衙抓人的兄弟也已经出发了，估计很快就有消息。”
“做得好。”刘墉说道，“带我去看看李旺财。”
“是。”
赵烈领着刘墉和王仲瞿，朝着村子深处走去。张家庄是个中等规模的村庄，大约有几十户人家。此刻，村民们都躲在家里，紧闭着门窗，偶尔有人从门缝里探出头来，好奇地看着他们，眼神中充满了恐惧和不安。显然，李旺财平日里的恶行，已经让村民们吓得胆战心惊。
走到村子中央，一座气派的宅院出现在眼前。这宅院青砖黛瓦，高墙大院，门口挂着两盏大红灯笼，门楼上雕刻着精美的花纹，与周围低矮破旧的民房形成了鲜明的对比。不用问，这一定就是李旺财的家。
刘墉走进院子，院子里收拾得干干净净，种着几棵名贵的树木，还有一个小池塘，池塘里养着几尾金鱼。显然，李旺财的日子过得十分滋润。
柴房在院子的角落里，是一间低矮破旧的土坯房。刘墉走到柴房门口，示意看守的蓝翎卫打开门。
门一打开，一股难闻的霉味和汗臭味扑面而来。柴房里挤满了人，十几个家丁蜷缩在角落里，个个面如土色，瑟瑟发抖。李旺财则被单独绑在一根柱子上，他穿着一件锦缎长袍，虽然有些凌乱，但依旧能看出其华贵。他的脸上满是肥肉，此刻却因为恐惧而扭曲着，一双小眼睛里充满了惊慌和不安。
看到刘墉进来，李旺财先是一愣，随即立刻换上一副谄媚的笑容：“这位大人，不知小的犯了什么错，让您如此兴师动众？是不是有什么误会？”
刘墉没有理会他的谄媚，走到他面前，目光如炬，冷冷地说道：“李旺财，你强占张老实家的良田，打死他的儿子张二柱，可有此事？”
李旺财的脸色瞬间变得惨白，眼神躲闪，支支吾吾地说道：“大人，您……您可别听张老实胡说八道！那三亩地是他自愿卖给我的，张二柱是自己不小心摔倒，磕在石头上死的，跟我没关系啊！”
“自愿卖给你？”刘墉冷笑一声，“张老实说你用极低的价钱强买，他不肯，你就派人打他儿子。而且，我已经派人去调查了，你给张老实的所谓‘买地钱’，还不够一亩地的租金，这也叫自愿？”
他顿了顿，语气更加严厉：“至于张二柱的死，我会让人验尸，到时候是不是磕在石头上死的，自然一目了然。你现在最好老实交代，或许还能从轻发落。否则，一旦证据确凿，等待你的，就是斩立决！”
斩立决三个字，像一把重锤，狠狠砸在李旺财的心上。他的双腿一软，差点瘫倒在地，脸上的肥肉不停地颤抖着：“大人，我……我错了！我不该强占他的地，不该打他儿子！求您饶我一命，求您了！”
看到李旺财终于认罪，刘墉的脸上没有丝毫波澜：“现在知道错了？晚了。你打死张二柱，草菅人命，必须依法严惩。”
他转身对赵烈说道：“赵烈，派人看好他，不许他自杀或被人灭口。另外，仔细搜查这院子，特别是李旺财的书房和卧室，看看有没有他贪赃枉法、欺压百姓的证据，比如账本、地契之类的。”
“是，大人！”赵烈立刻领命，转身安排人手去了。
刘墉和王仲瞿走出柴房，来到院子里。阳光已经升高，照在院子里，暖洋洋的。可刘墉的心情却依旧沉重。李旺财虽然认罪了，但这只是开始。那个收受贿赂、包庇凶手的县令，才是此案的关键。只有把他也绳之以法，才能真正还张老实一家一个公道，才能震慑那些不法官员。
“大人，您看这李旺财的院子如此奢华，想必平日里搜刮的民脂民膏不少。”王仲瞿指着院子里的建筑和摆设，说道，“我们只要找到他的账本，就能知道他到底有多少不义之财，也能顺藤摸瓜，找出更多与他勾结的官员。”
刘墉点点头：“你说得对。这李旺财能在当地横行霸道这么多年，背后肯定有不少官员为他撑腰。我们一定要彻底查清，把这些蛀虫全部挖出来。”
就在这时，一名蓝翎卫匆匆跑了过来，抱拳道：“大人，去县衙抓人的兄弟回来了，他们已经把县令周坤控制起来了，并且在县衙的后宅搜出了不少金银珠宝和银票，还有一本账本，上面记录着他收受李旺财贿赂的明细。”
“好！”刘墉精神一振，“立刻把周坤和那些证据带过来！”
“是！”
大约半个时辰后，周坤被押了过来。他穿着一身官服，头发凌乱，脸上满是惊恐和绝望。看到刘墉，他“噗通”一声跪倒在地，连连磕头：“大人饶命！大人饶命啊！我一时糊涂，收了李旺财的钱，求您给我一个改过自新的机会！”
刘墉看着他，眼神冰冷：“周坤，你身为一县之令，本应为民做主，却收受贿赂，包庇凶手，草菅人命。你对得起朝廷的俸禄吗？对得起百姓的信任吗？”
周坤语无伦次地说道：“我错了，我真的错了！求大人开恩，我愿意把所有的钱都交出来，只求能保住一条性命！”
“钱？”刘墉冷笑，“你收的那些钱，是张二柱的命钱，是百姓的血汗钱！你以为交出来就能了事吗？”
他转身对身边的随从说道：“把周坤和李旺财关在一起，严加看管。另外，让人去请仵作，立刻对张二柱的尸体进行检验。”
“是，大人。”
安排好这一切，刘墉和王仲瞿走出了李旺财的宅院。张老实夫妇正焦急地等在门口，看到刘墉出来，立刻迎了上去：“大人，怎么样了？李旺财和周坤他们……”
刘墉看着他们，语气缓和了一些：“老人家，放心吧。李旺财和周坤都已经被抓起来了，他们也都认罪了。我已经让人去验尸了，等验尸结果出来，我就会依法处置他们，还你儿子一个公道。”
张老实夫妇听了，再次跪倒在地，对着刘墉连连磕头：“谢谢大人！谢谢青天大老爷！您真是我们的再生父母啊！”
刘墉连忙将他们扶起：“老人家，快起来。这都是我应该做的。你们先回去吧，有什么消息，我会让人通知你们的。”
张老实夫妇千恩万谢地走了。看着他们离去的背影，刘墉的心中五味杂陈。他虽然为他们讨回了公道，但张二柱却再也活不过来了。这世间的不公太多，他能做的，也只是尽自己最大的努力，为百姓多办一些实事。
回到村口，刘墉看到村民们已经陆续走出家门，站在路边，用感激和敬畏的目光看着他。有的村民还拿着自家种的蔬菜和水果，想要送给刘墉，都被他婉言谢绝了。
“大人，您真是百姓的好官啊！”一位白发苍苍的老者走上前来，对着刘墉躬身行礼，“这李旺财欺压我们多年，我们早就恨透他了，可一直敢怒不敢言。今天多亏了大人，为民除害！”
刘墉连忙扶起老者：“老人家，言重了。为官一任，造福一方，这是我的本分。以后，若是再有人敢欺压你们，你们就直接去苏州府找陈默大人，或者给我递信，我一定会为你们做主。”
村民们听了，都欢呼起来，脸上露出了久违的笑容。那笑容，比田野里的稻花还要灿烂。
刘墉看着眼前的景象，心中涌起一股暖流。他知道，自己的努力没有白费。