钦差行辕的正厅里，烛火如豆，跳动的光焰将四壁上悬着的水墨山水映得忽明忽暗。满桌江南风味的菜肴还冒着热气，松鼠鳜鱼炸得金黄酥脆，菱形花刀绽开如雀屏，殷红的番茄酱顺着鱼身蜿蜒而下，几粒雪白的松子嵌在酱汁里，引得人食指大动；蟹粉豆腐盛在青釉碗中，嫩白的豆腐块裹着金澄澄的蟹粉，翠绿的葱花撒在上面，光是闻着那股子鲜醇的香气，便让人通体舒泰；清炒虾仁莹白如玉，配着颗颗饱满的翠绿豌豆与艳红枸杞，衬得白瓷盘愈发雅致；还有那碟苏州酱鸭舌，酱色浓得发亮，入口咸鲜回甘，是当地“陆稿荐”卤味铺的招牌。桌角的白瓷茶壶里，雨前龙井正舒展着嫩绿的叶片，茶汤清澈如翡翠，袅袅水汽带着清雅的兰花香，在烛火旁凝成细细的水珠。
这场晚宴没有朝堂上的三跪九叩，也没有官场中的虚与委蛇，只有同袍并肩破局后的松弛。刘墉放下手中的白玉酒杯，杯沿沾着的几滴女儿红坠在杯壁上，像极了江南春日的晨露。他今日眉峰舒展，平日里因忧思国事而蹙起的纹路淡了许多，石青色补服领口的貂皮边在烛火下泛着柔软的光泽，连眼神都比往日温和了几分。
“诸位，”刘墉的声音不高，却带着久居高位的沉稳，像投入静水的石子，轻轻便压下了厅内的细微声响，“苏州漕运一案，能得如此清明结局，非我一人之功，实乃你我同心、百姓有福。”他的目光缓缓扫过座上三人，先落在陈默身上——后者正用银筷夹着一块虾仁，藏青色劲装的袖口挽至小臂，露出腕上一道浅淡的刀疤，那是昨夜追拿余党时被芦苇茬划破的。“陈默，你携七星刀追缉余孽，三夜未歇，从苏州城追到太湖畔的芦苇荡，硬生生将漏网的三名主犯擒回，这份韧劲儿，连军中老将都要赞一声。”
陈默闻言，放下银筷微微欠身，动作利落如出鞘的刀，声音依旧简练：“大人谬赞，斩奸邪、护百姓，本就是卑职的本分。”他说罢，指尖无意识地碰了碰腰间的七星刀鞘，那三道刻痕在烛火下泛着浅淡的光泽，是他这两月来最实在的勋章。
刘墉微微颔首，转而看向赵烈。后者正埋着头，用筷子扒拉着碗里的米饭，嘴角还沾着一点番茄酱——方才吃松鼠鳜鱼时太过心急，竟忘了擦嘴。“赵校尉，”刘墉的语气里带着几分笑意，“你调度蓝翎卫整肃城防，又带着人清查漕运码头的旧账，连码头工人私藏的破损粮袋都一一清点清楚，确保每一粒漕粮都入了官仓。若非你把后路守得严实，我们也没法专心追查和珅党羽。”
赵烈听到夸奖，猛地抬起头，脸颊瞬间涨得通红，像熟透的洞庭红橘。他慌忙用袖口擦了擦嘴角，憨笑着挠了挠后脑勺：“大人别夸我，我就是个粗人，只会跑跑腿、搬搬东西。要不是陈大人教我怎么看粮袋上的火漆，王先生帮我核对账目，我哪能做得好这些事？”说罢，他还不忘夹起一大块蟹粉豆腐塞进嘴里，烫得龇牙咧嘴，却依旧笑得满足——这豆腐比他娘在家做的青菜豆腐嫩多了，是他两月来吃到的最鲜的东西。
最后，刘墉的目光落在了王仲瞿身上。后者身着月白色杭绸长衫，正用银勺轻轻舀着蟹粉豆腐，动作斯文。桌旁的紫檀木锦盒半开着，那方松花石甘瓜砚的一角露在外面，石纹温润如脂。“王先生，”刘墉的语气里满是欣赏，“你无官无职，却甘愿陪着我们查案。从苏州知府的账簿里找出‘漕粮损耗率异常’的破绽，又领着我们在漕船夹层里搜出刻着倭家家纹的佩刀，若不是你这两点关键证据，苏州知府定会顽抗到底，我们也抓不住他通倭的实据。这份智计，当得起‘居首功’三字。”
王仲瞿连忙放下银勺，起身拱手，长衫的下摆扫过凳脚，带起一阵轻微的风：“刘大人言重了。学生不过是读了几本书，又恰好见过漕运的旧例罢了。若非大人您顶着和珅的压力，下令彻查漕运；若非陈大人、赵校尉提着脑袋去追凶拿证，学生纵有千条计策，也不过是纸上谈兵。”他说罢，指尖轻轻碰了碰紫檀木锦盒，那砚台的冰凉透过木盒传过来，让他心里泛起一阵暖意——这不仅是一方砚台，更是对他“以文报国”的认可。
刘墉看着三人，笑着端起白玉酒杯：“好一个‘相辅相成’！今日不谈公务，只论交情。来，我们满饮此杯，一敬江南百姓，二敬你我同心！”
“敬百姓！敬同心！”
四人的酒杯在空中轻轻相碰，清脆的碰杯声在烛火摇曳的正厅里回荡，像碎玉落盘。女儿红的醇香漫开来，混着蟹粉的鲜、龙井的雅，将连日来的疲惫与紧张涤荡得干干净净。
夜色渐深，月上中天。刘墉见时辰不早，明日还要启程回京城复命，便起身遣散了众人。陈默要回码头巡查夜班的漕船，赵烈得去清点明日换岗的蓝翎卫人数，王仲瞿则要收拾行囊——他已答应随刘墉一同北上，去看看那座传说中的帝都。三人拱手道别后，便各自离去，正厅里只剩下满地烛花与残留的菜香。
刘墉缓步走向后院的书房。这书房原是苏州知府的藏书处，书架上还摆着不少古籍，只是大多蒙了尘，想来那知府平日里只知贪墨，哪里有心思读书。书桌上，一盏黄铜烛台燃着两支蜡烛，光焰比正厅的更亮些，将桌上的两册《江南漕运整改录》照得清清楚楚——那是他昨夜挑灯修改的卷宗，纸页边缘还留着他批注的墨痕，有的地方被划掉重写，墨点晕开如星。
他在临窗的紫檀木椅上坐下，揉了揉发胀的太阳穴。连日来的奔波让他有些疲惫，眼角的皱纹在烛火下显得愈发清晰。他端起桌上的雨前龙井，温热的茶汤滑过喉咙，带着雨后茶山的清冽，将纷乱的思绪稍稍抚平。此次江南之行，成果远超预期：和珅在江南的漕运党羽被连根拔起，苏州知府、粮道、码头督办等十余人被革职查办，抄没的赃银足够疏浚胥江河道三次，漕粮的“损耗率”从原来的三成降到了不足一成，码头工人的工钱也涨了两成——前日他去码头，还看到工人拿着新领的工钱，笑着给孩子买糖葫芦。
可刘墉心里清楚，这不过是剪了和珅的一支羽翼。那和珅在朝中经营二十余年，门生故吏遍布天下，户部、吏部、军机处都有他的人。乾隆皇帝虽因苏州一案对和珅多了几分猜忌，但多年的君臣情谊摆在那里，想要彻底扳倒和珅，绝非易事。回京后，他不仅要向皇帝禀报江南的实情，还要暗中收集和珅贪赃枉法的证据，更要防备和珅的反扑——那是一只狡猾的狐狸，稍有不慎，便会被他反咬一口。
刘墉放下茶杯，目光落在书桌的一角。那里放着一张折叠整齐的宣纸，纸张是江南常见的“连四纸”，边缘略显粗糙，不如宫中御用的“洒金宣”细腻。他忽然想起，这是白日里赵烈呈给他的。当时赵烈抱着一摞从苏州知府书房里搜出的旧账，满头大汗地跑过来，指着这张宣纸说：“大人，这纸上的诗写得怪吓人的，我看不像那知府写的，您瞧瞧？”
白日里事务繁忙，他只粗略扫了一眼，便随手放在了桌上。此刻夜深人静，烛火正好，他便伸手将宣纸拿了过来，缓缓展开。宣纸约莫一尺见方，上面是一首七言律诗，用狼毫笔写就，墨色浓淡相宜，笔力遒劲如松，却又带着几分挥之不去的萧瑟——像是寒风吹过枯苇，透着一股郁愤不平之气。
诗云：
朱门酒肉臭，路有冻死骨。
昔日繁华地，今成虎狼窟。
漕粮肥私囊，黎民叹疾苦。
何日天开眼，还我太平土。
刘墉的指尖刚碰到“朱门酒肉臭”五个字，便猛地一顿。这诗句化用了杜甫的《自京赴奉先县咏怀五百字》，可字字都像针，扎在当下的时弊上。他想起前日在苏州城门外看到的景象：寒冬腊月里，一个老乞丐冻得缩在墙角，怀里抱着饿得哭不出声的孙儿，而不远处的苏州知府府邸里，正传来丝竹之声，飘出的肉香能传到半条街外。这“朱门”与“冻死骨”，不正是江南官场的真实写照吗？
他仔细端详着字迹，笔锋转折间带着几分文人的风骨，却又藏着一丝压抑的怒火——绝非苏州知府那等奸猾小人所能写出。那知府写的字他见过，软塌塌的如烂泥，满纸都是谄媚之态。而这字，横如刀削，竖如剑立，分明是个怀才不遇、心怀苍生之人写的。刘墉推测，此人或许曾在苏州知府手下当差，或是在漕运码头谋生，亲眼见了贪官污吏吞漕粮、刮民脂，却无力反抗，只能借着诗句抒发心中的愤慨与期盼。
“何日天开眼，还我太平土……”刘墉低声吟诵着最后两句，声音里满是感慨。这哪里是写诗之人的期盼，分明是天下百姓的心声。他此次江南之行，查漕运、抓贪官、清积弊，或许在百姓眼里，就是那“天开眼”的征兆。可他知道，这“太平土”还远得很——和珅不倒，吏治不清，百姓就永远过不上安稳日子。
他的目光移到诗的落款处，只有两个小字：“布衣”。没有姓名，没有籍贯，甚至没有年月。刘墉失笑，想来此人是怕惹祸上身，才不敢留下半点痕迹。可越是这样，他越想找到这位“布衣”先生——能写出这样的诗，定是个有学识、有良知的人。若能将此人引荐给朝廷，让他为肃清吏治出一份力，也是一桩美事。
刘墉小心翼翼地将宣纸折好，塞进贴身的衣袋里。那宣纸带着烛火的温度，贴在胸口，像一块滚烫的烙铁，提醒着他肩上的责任有多么重。
就在这时，窗外传来一阵轻微的脚步声，踩着青石板路，轻得像猫。紧接着，房门被轻轻敲响，三声，不疾不徐。
“进来。”刘墉收起思绪，沉声道。
房门被推开，走进来的是他的贴身侍从刘安。刘安是刘家的家生子，打小就跟着他，如今已近四十岁，脸上虽有了细纹，却依旧精神。他穿着一身灰布长衫，袖口挽至手肘，露出结实的小臂——方才他一直在外间收拾行李，手上还沾着一点灰尘。“大人，夜深了，已过子时。”刘安的声音压得很低，怕打扰到刘墉，“小的已备好了热水，您洗漱后早些歇息吧，明日卯时就得启程。”
刘墉点了点头，站起身来，活动了一下僵硬的肩背。两月来他几乎没睡过一个安稳觉，此刻确实有些乏了。“那两册《江南漕运整改录》你收好，明日用青布包好，放在马车的暗格里，别弄丢了。”他叮嘱道，那卷宗里记着和珅党羽贪墨的实证，万万不能出差错。
“您放心，小的已用蓝布裹了三层，还贴了封条，就等明日装车了。”刘安说着，走上前来，小心翼翼地将桌上的卷宗抱起——那卷宗虽厚，他却抱得极稳，连一页纸都没碰歪。
“热水在哪？”刘墉问道。
“在外间的铜盆里，小的刚续了热水，温度正好。”刘安答完，又补充了一句，“小的还在水里加了点艾草，能解乏。”
刘墉心中一暖。刘安总是这样，事事都想得周全。他跟着刘安走到外间，铜盆里的热水冒着热气，艾草的清香漫开来，混着烛火的味道，让人浑身放松。
洗漱完毕，刘安已将床铺整理好。那床褥是行辕新换的，铺着江南产的细棉布，盖着一床薄被，绣着浅淡的兰花纹。刘墉躺在床上，却没有立刻入睡。他闭上眼睛，脑海里又浮现出那首诗，浮现出张老实一家的模样，浮现出苏州百姓期盼的眼神。
不知过了多久，刘墉才渐渐睡着。在梦里，他回到了苏州的街头，看到一位身着粗布长衫的读书人，站在漕运码头，手里拿着一张纸，正悲愤地吟诵着那首诗。周围围了不少百姓，有码头工人，有小贩，有老乞丐，都听得热泪盈眶。忽然，和珅带着一群爪牙冲了过来，要抓那读书人。刘墉急了，拔出腰间的佩剑，却发现身边站着陈默、赵烈和王仲瞿。四人并肩而立，挡住了和珅的爪牙。百姓们也围了上来，高喊着“打倒贪官”。和珅吓得面无人色，转身就跑……
刘墉猛地睁开眼睛，窗外已泛起鱼肚白。他摸了摸额头，竟出了一层薄汗。原来只是个梦。可那梦里的场景，却清晰得仿佛就在眼前。他深吸一口气，坐起身来——今日还要启程回京城，不能再耽搁了。
卯时初，天刚蒙蒙亮，钦差行辕便热闹了起来。仆人们忙着搬行李，蓝翎卫们在门口列队，准备护送刘墉回京。刘墉用过简单的早膳——一碗小米粥，一碟咸菜，两个白面馒头——便召集了陈默、赵烈和王仲瞿。
正厅里，烛火还未熄，晨光从窗缝里透进来，在地上投下细长的光带。“我走之后，江南的事就拜托你们了。”刘墉看着三人，语气严肃，“陈默，你继续追查和珅的余党，尤其是那个漏网的粮道王三，此人手里握着和珅贪墨漕粮的账本，一定要抓到。”
陈默抱拳：“卑职定不辱命！”
“赵烈，”刘墉转向赵烈，“你协助新任苏州知府整顿地方治安，尤其是漕运码头，要多派些人巡逻，别让宵小之辈趁机作乱。还有，码头工人的工钱要按时发放，若有官员敢克扣，立刻报给我。”
赵烈用力点头，像小鸡啄米：“大人放心，我每天都去码头盯着，谁也别想欺负工人！”
最后，刘墉看向王仲瞿：“王先生，你随我一同回京。一来，江南还有和珅的余党，你留在这儿不安全；二来，我想把你引荐给朝中的几位大人，以你的才学，定能有一番作为。”
王仲瞿拱手道谢：“多谢大人提携，学生愿随大人北上。”他早已收拾好了行囊，就一个小小的布包，里面装着几件换洗衣物和那方松花石砚——那是他如今最珍贵的东西。
交代完毕，刘墉便带着刘安和几名随从，登上了早已备好的马车。那马车是钦差专用的，黑色的车帘，朱红色的车轮，车身上刻着浅淡的云纹。陈默、赵烈和王仲瞿送至行辕门口，站在晨光里，身影被拉得很长。
“大人一路保重！”陈默和赵烈齐声喊道，声音里满是不舍。
刘墉坐在马车内，掀开帘子，对三人挥了挥手：“你们也多保重，有事随时给我递信。王先生，上车吧。”
王仲瞿对着陈默、赵烈拱了拱手，转身登上了另一辆马车。
随着一声清脆的马鞭声，马车缓缓启动。车轮碾过青石板路，发出“咕噜咕噜”的声响，朝着京城的方向驶去。陈默和赵烈站在原地，望着马车渐渐远去，直到消失在街道的尽头，才转身各自忙碌——陈默要去码头巡查，赵烈要去清点蓝翎卫的人数，江南的清明，还需要他们守护。
马车行驶在江南的乡间小路上。晨光渐亮，雾气渐渐散去，露出两旁绿油油的田野。田里种着早稻，稻苗长得齐膝高，风一吹，便泛起层层绿浪。田埂上，几个农夫戴着斗笠，扛着锄头，正往田里走。他们看到马车，便停下脚步，远远地躬身行礼——这两个月，他们都听说了，是钦差大人查了漕运，让他们能吃上不掺沙土的米，还涨了工钱。
刘墉坐在马车内，掀开帘子看着外面的景象，嘴角露出一丝笑意。这田野的绿，比京城御花园的花还好看——这是百姓能吃饱饭的颜色，是太平的颜色。
他从贴身衣袋里取出那张写有诗句的宣纸，再次展开。晨光透过车帘，洒在宣纸上，那些字迹显得愈发清晰。“布衣先生……”刘墉轻声呢喃，心中暗暗下定决心，回京后一定要找到此人。
就在这时，马车突然停了下来，车身猛地一晃。刘墉险些撞到车壁，他稳住身形，皱着眉问道：“刘安，怎么回事？”
车帘被掀开，刘安的声音传了进来，带着几分急切：“大人，前面有几个百姓拦路，说是有冤情要向您申诉，怎么劝都不走。”
刘墉的眉头皱得更紧了。他此次是微服返回京城，不想张扬。而且，按照大清律例，百姓有冤情，应向当地官府申诉，拦路告御状是重罪。可他转念一想，百姓若非走投无路，绝不会冒着杀头的风险拦路——定是当地官府不管，他们才敢赌一把，求他这个“钦差大人”做主。
“让他们过来。”刘墉沉声道。
“是，大人。”
片刻后，刘安领着三个百姓走了过来。为首的是一个年约六旬的老汉，穿着一件破旧的粗布短褂，上面打满了补丁，有的地方还露着棉絮。他的头发花白，乱蓬蓬的像枯草，脸上布满了皱纹，深深浅浅，像被犁过的田。他的脚上穿着一双破鞋，鞋尖开了口，露出冻得发紫的脚趾。老汉身后，跟着一个中年妇女，穿着一件灰布衣裳，衣裳上沾着不少泥土，怀里抱着一个约莫七八岁的孩童。那孩童瘦得皮包骨，小脸蜡黄，嘴唇干裂，一双大眼睛却亮得惊人，怯生生地看着马车。
三人走到马车前，“噗通”一声跪倒在地，膝盖砸在青石板路上，发出沉闷的声响。“大人，求您为民做主啊！”老汉哽咽着喊道，声音沙哑得像被砂纸磨过。
刘墉连忙说道：“老人家快快请起，有话慢慢说，别吓着孩子。”
老汉抬起头，脸上满是泪水，浑浊的眼睛里满是绝望：“大人，小老儿是前面张家庄的村民，名叫张老实。我们庄上的地主李剥皮，看上了我们家的三亩良田，非要强买。我们不卖，他就带着家丁来抢，还把我的儿子打死了！”他说到这里，声音陡然拔高，带着撕心裂肺的痛，“我们去县衙告状，可县官收了李剥皮的银子，不仅不抓他，还说我们诬告，把我们赶了出来！大人，求您可怜可怜我们，为我儿子申冤啊！”
那中年妇女也哭了起来，泪水顺着脸颊往下流，滴在孩童的衣服上：“大人，我夫君死得好惨啊！他被李剥皮的家丁打得浑身是伤，临死前还喊着‘要报仇’！求您一定要为他做主啊！”
孩童被母亲的哭声吓住，小嘴一瘪，却不敢哭出声，只是紧紧抱着母亲的脖子，大眼睛里满是恐惧。
刘墉的脸色渐渐沉了下来，放在膝盖上的手不自觉地握紧，指节泛白。他没想到，刚解决了苏州的漕运腐败，又遇到了这样的事——地主豪强欺压百姓，地方官员贪赃枉法，这正是他想要肃清的吏治积弊。他看着跪在地上的三人，心里像被堵住了一样难受——张老实的儿子，本该像田里的稻苗一样，好好地活着，却因为地主的贪婪、官员的腐败，丢了性命。