五月初三，伦敦，唐宁街十号首相官邸地下紧急指挥室。
空气混浊得令人窒息。瓦斯灯在低矮的天花板下投下摇晃的光影，将围坐在橡木长桌旁的那些面孔照得更加惨淡。首相罗伯特·皮尔爵士已经三天没合眼了，眼袋深重，胡茬凌乱，曾经一丝不苟的燕尾服皱巴巴地搭在椅背上。他手中捏着一叠电报，每一封都像烧红的烙铁，烫得他手指颤抖。
“……诺曼底海岸，德·拉莫尔侯爵及三千贵族骑兵全军覆没，帝国舰队未登陆即完成‘清场’……”
“……锡兰科伦坡确认陷落，格雷戈里总督投降，帝国陆战队正在全岛建立统治……”
“……印度洋侦察舰最后一次报告：帝国舰队分兵，西路已过亚丁湾，南路疑似逼近毛里求斯……”
“……加尔各答急电：缅甸方向发现大规模敌军集结，疑为明帝国龙渊军主力，孟加拉危在旦夕……”
皮尔将电报推给坐在对面的海军大臣詹姆斯·格雷厄姆爵士。这位曾经意气风发、坚信皇家海军天下无敌的老水手，此刻佝偻着背，盯着那几行字，嘴唇无声地嚅动着。
“詹姆斯，”皮尔的声音嘶哑，“告诉我，我们还有多少能用的战舰？能挡住那艘……‘炎黄号’的铁甲怪物吗？”
格雷厄姆爵士抬起头，眼中一片死灰：“首相阁下，本土舰队还有二十三艘战列舰，其中十四艘是‘胜利级’改进型。但根据纳土纳幸存者的描述……我们的炮弹，连它的装甲都打不穿。而它的主炮，在一万米外就能击沉我们任何一艘船。”
他顿了顿，声音低得像耳语：“更可怕的是……明帝国不止一艘铁甲舰。我们的情报员在天津港拍到了至少三艘同级舰正在舾装的照片。如果它们全部下水……”
后面的话他没说，但所有人都懂了。当对方能像下饺子一样生产这种划时代的战舰时，数量优势已经毫无意义。
“陆军呢？”皮尔转向陆军大臣亨利·哈丁爵士，“我们在本土还有三十万常备军，如果明帝国真的登陆……”
“登陆？”哈丁爵士苦笑，“首相，他们需要登陆吗？诺曼底的事情已经证明了，他们的舰队可以在海岸线外游弋，用炮火覆盖任何集结的部队。我们的士兵甚至看不到敌人，就会像德·拉莫尔那些可怜的骑士一样，被炸成碎片。”
他拿起一份报告：“而且，根据西域幸存者的描述，明帝国的陆军装备着射速极快的连发枪，以及那种被称为‘坦克’的铁甲战车。我们在滑铁卢对抗拿破仑时使用的战术，在他们面前就像是石器时代的原始人。更不用说……他们在缅甸还有至少十万现代化军队，随时可能冲进印度。印度一旦丢失，帝国……”
他停住了。但在场所有人都知道下半句：印度一旦丢失，大英帝国将失去最重要的殖民地、税收来源和原材料产地，帝国体系将崩溃。
长久的沉默。只有瓦斯灯灯芯燃烧的轻微噼啪声。
“那么，”皮尔终于开口，声音疲惫而苍凉，“诸位的意思是……我们只能……”
“谈判，首相。”一直沉默的财政大臣开口了，这位精于算计的老者眼中布满血丝，“必须立刻谈判。每拖延一天，我们的损失都在指数级增加。锡兰丢了，毛里求斯可能保不住，好望角岌岌可危，印度危在旦夕……而我们的舰队，在铁甲舰面前只是一堆漂浮的棺材。我们的陆军，在机枪和坦克面前只是移动的靶子。继续战争，唯一的结果是整个帝国的崩溃。”
“但条件呢？”外交大臣嘶声道，“明帝国会提出什么条件？割地？赔款？解散海军？他们会像我们曾经对待失败者那样，榨干我们的每一滴血！”
“那也比亡国强！”财政大臣拍案而起，“至少谈判还能保住本土，保住王室，保住英国作为一个国家的存在！如果等到他们的舰队开进泰晤士河，等到他们的陆军在朴茨茅斯登陆……到时候，连谈判的资格都没有了！”
皮尔闭上眼睛。他脑海中闪过无数画面：纳尔逊在特拉法尔加的海战油画，威灵顿在滑铁卢的胜利，维多利亚女王的加冕典礼，遍布全球的红色殖民地地图……日不落帝国的荣耀，持续了数百年的霸权，难道就要在他手中终结？
但他知道，财政大臣是对的。科学和技术的代差，不是勇气和决心能够弥补的。当一个文明掌握了更高维度的战争工具时，旧时代的一切骄傲，都只是冢中枯骨。
“投票吧。”皮尔睁开眼，声音恢复了最后的平静，“赞成立即启动停战谈判的，举手。”
长桌旁，十一位内阁成员，包括皮尔自己，缓缓举起了手。没有犹豫，没有争论，只有沉重的、近乎麻木的一致。
“全票通过。”皮尔说，“那么，我以首相身份，向女王陛下建议：大英帝国，请求与大明帝国……停战谈判。”
他顿了顿，补充道：“同时，通知巴黎和维也纳。这场战争，是我们一起开始的，也必须……一起结束。”
五月初五，巴黎，波拿巴皇宫。
镜厅已经失去了往日的光泽。水晶吊灯蒙尘，镜子表面出现了细微的裂纹。路易·菲利普皇帝坐在御座上，身上不再是华丽的皇帝礼服，而是一身简单的黑色常服。他面前站着苏尔特元帅和几位还能保持镇定的老臣。
“伦敦的消息，确认了。”苏尔特元帅声音低沉，“皮尔内阁已经决定谈判，并正式照会我国和维也纳。他们认为，继续战争只会导致……不可逆转的崩溃。”
路易·菲利普没有立刻回答。他看向窗外，凡尔赛宫的花园里，春花正艳，喷泉在阳光下闪烁。多么讽刺，在这样一个美好的春日，他必须做出一个将终结波拿巴王朝的决定。
“德·拉莫尔侯爵……”皇帝轻声说，“他至少死得像一个骑士。而我，却要坐在这个宝座上，签署投降书。”
“陛下，”苏尔特单膝跪地，这位身经百战的老将眼中含着泪光，“这不是您的错。我们面对的是一个……不属于这个时代的对手。继续抵抗，只会让更多的法兰西青年白白牺牲。投降不是懦弱，是……是保存法兰西民族的未来。”
皇帝惨然一笑：“未来？一个战败国的未来？”
“至少，法兰西还存在。”苏尔特抬起头，“巴黎不会被焚毁，卢浮宫不会被劫掠，法国人民不会被奴役。明帝国的条件虽然苛刻，但至少保留了法国的独立地位。如果我们顽抗到底……看看锡兰，看看诺曼底的海滩吧，陛下。”
路易·菲利普沉默了很久。他想起了叔父拿破仑的遗言：“法兰西高于一切。”是啊，法兰西还存在，人民还存在，文化还存在……波拿巴王朝的荣耀，在民族存续面前，又算得了什么？
“拟诏吧。”皇帝终于说，“法兰西波拿巴帝国，接受停战谈判。同时……我宣布退位。让我的儿子，路易·拿破仑，以摄政王身份，代表法国签署条约吧。波拿巴家族的皇帝，不能亲手签署投降书，这是……我最后的尊严。”
苏尔特元帅深深低头：“是，陛下。”
五月初七，维也纳，霍夫堡皇宫。
相比伦敦的绝望算计和巴黎的悲情退位，维也纳的气氛更加诡异——那是一种近乎麻木的平静。神圣罗马帝国皇帝斐迪南一世（在这个世界线，他依然在位，虽然更加孱弱）坐在轮椅上，眼神呆滞地看着窗外。他身边站着的是实际掌权的首相梅特涅亲王，这位曾经以“欧洲宰相”自居、擅长用婚姻和条约维系旧秩序的老狐狸，此刻也失去了所有神采。
“冯·施利芬将军的投降书，已经全文刊登在《维也纳日报》上。”梅特涅的声音干涩得像沙纸摩擦，“西域惨败的细节……全部公之于众了。市民们知道了什么叫机枪，什么叫铁丝网，什么叫坦克。现在，街头聚集了数万人，要求立刻停战，要求……陛下退位。”
斐迪南一世缓慢地转过头，用含糊不清的声音（他患有癫痫和智力障碍）问：“退位？为什么？”
“因为战争是您的将军们发起的，陛下。”梅特涅面无表情，“而现在，战争输了，输得……体无完肤。人们需要有人为此负责。”
他顿了顿：“而且，明帝国的远征舰队虽然还未进入地中海，但他们在亚丁湾的出现，已经切断了我们与印度、与东方的所有贸易。奥地利和波西米亚的工厂因为缺乏原料而停工，工人失业，物价飞涨……革命的气息，我闻到了，就像1848年那样。”
斐迪南一世似懂非懂地点点头，又转回去看窗外。对他来说，退不退位似乎没什么区别，反正他从来也没真正统治过这个帝国。
“伦敦和巴黎都已经决定谈判。”梅特涅继续说，“我们已经没有选择。如果单独顽抗，明帝国可能会从两个方向——中亚和地中海——同时进攻。届时，哈布斯堡王朝的结局，会比波拿巴家族更惨。”
他走到书桌前，拿起一份已经拟好的文件：“陛下，这是退位诏书和任命摄政委员会的文件。请您……签字。然后，我们将以摄政委员会的名义，请求停战。”
斐迪南一世顺从地拿起笔，在梅特涅手指的地方签下歪歪扭扭的名字。对他而言，这不过是又一份需要签字的文件而已。
梅特涅收起文件，看着这位心智不全的皇帝，心中涌起无尽的悲凉。曾经统治半个欧洲的哈布斯堡家族，曾经让奥斯曼颤抖、让法兰西忌惮的神圣罗马帝国，最终竟以这样一种近乎滑稽的方式，退出历史舞台。
五月初十，伦敦，白金汉宫前广场。
正午的阳光有些刺眼。广场上聚集了数万伦敦市民，他们沉默地仰头看着白金汉宫阳台。那里，维多利亚女王（在这个世界线，她已成年并继位）身着素服，身边站着皮尔首相。没有仪仗队，没有乐队，只有死一般的寂静。
女王向前一步，展开手中的文件。她的声音通过刚刚安装的简易扩音器，传遍广场：
“朕，维多利亚，蒙上帝恩典，大不列颠及爱尔兰联合王国女王，印度女皇，在此沉重宣告：自即日起，大英帝国与大明帝国之间的一切敌对行动，正式停止。我国已接受停战谈判之邀约，并将派遣全权特使，前往中立地点进行和谈。”
她顿了顿，声音有些哽咽，但强行维持着平静：“此战之失利，非我将士不勇，非我臣民不忠，实乃时代变迁，科技更迭，天命所致。朕深知，此决定将令举国伤痛，令帝国蒙尘。然，为保存国家之根本，为护佑万民之安宁，朕不得不行此艰难抉择。”
“从今往后，大英帝国将致力于内政革新，科技奋起，以期在新时代中，寻得一席之地。望朕之臣民，铭记今日之耻，化为明日之力。上帝保佑英国。”
演讲结束。广场上依旧沉默。没有人欢呼，没有人抗议，只有一种巨大的、令人窒息的虚无感笼罩着所有人。日不落帝国的太阳，在这一刻，黯然失色。
阳台上，皮尔首相看着女王微微颤抖的背影，低声说：“陛下，您做得很好。”
维多利亚女王没有回头，只是轻声问：“皮尔爵士，我们……真的结束了吗？”
“不，陛下。”皮尔望着东方天空，“我们只是……换了一种方式存在。而世界，将进入一个我们不再熟悉的时代。”
同日，巴黎，波拿巴皇宫前。
退位诏书已经公布。路易·拿破仑摄政王站在阳台上，面对着聚集的巴黎市民，宣读了接受停战谈判的声明。没有退位皇帝的出席，没有盛大的仪式，只有简单的公告。市民们沉默地听着，然后默默散去。没有愤怒，没有悲伤，只有一种劫后余生的疲惫。
而在维也纳，摄政委员会的公告甚至没有在皇宫前宣读，只是通过报纸和张贴告示的方式公布。市民们挤在布告栏前，读着那些冰冷的文字，然后摇头叹息，各自回家。曾经辉煌的哈布斯堡双头鹰旗帜，在霍夫堡皇宫的塔楼上，缓缓降下了一半。
白旗，虽然没有实体升起，但已经在三国的皇宫前——在精神上，在实质上——缓缓升起。
而在遥远的北京，当这三份几乎同时抵达的停战请求通过电报呈送到陈默案头时，这位年轻的摄政王只是平静地看完，然后对身边的影说：
“告诉郑沧澜、赵虎、周世雄：暂停一切进攻行动，但保持战备。谈判地点……就定在锡兰，科伦坡。让那些欧洲的特使们，坐船来东方谈。”
他走到那幅巨大的世界地图前，手指从伦敦、巴黎、维也纳划过，最终点在科伦坡。
“他们曾用舰炮敲开别国的大门，强迫别人接受他们的规则。”陈默轻声说，“现在，轮到他们坐上船，远渡重洋，来到我们的地盘，接受……新时代的规则了。”
窗外，春末夏初的阳光正好。帝国科学院的工地上，新的实验室正在拔地而起；铁路延伸向更远的边疆；电报线连接着更广的世界。
一个旧时代，随着那些白旗的“升起”，正式落幕。
而一个新时代的序幕，才刚刚拉开。