太子府的夜宴，设在府内最精巧的“澄心水榭”。
水榭四面环水，仅一道九曲回廊与岸相连，碧琉璃瓦，朱红立柱，檐下悬着八角宫灯，灯罩上绘着细密的山水人物，光晕透出，在微澜的水面上投下碎金般的光影。丝竹管弦之声隔着水波传来，愈发显得缥缈而不真切。
陆仁贾跟着引路的内侍，踏着回廊的木板，脚步声在寂静的夜里格外清晰。他身着簇新的青袍官服，虽非蟒袍，却也熨帖平整，衬得他身姿笔挺。只是这华美官服之下，无人知晓他后背已沁出一层细密的冷汗。
水榭内，灯火通明，暖香袭人。
太子朱载堃并未端坐主位，反而随意地坐在一张临水的湘妃竹榻上，身着常服，月白色的袍子衬得他面容略显苍白，眼神却温润，带着一丝书卷气，与传闻中经历废立风波后的阴郁形象颇有不同。他见陆仁贾进来，竟微微颔首，露出一个堪称和煦的笑容。
“陆百户来了，不必多礼，坐。”太子声音平和，抬手示意身旁的席位。
陆仁贾心中警铃大作。越是平静的水面，底下越是暗流汹涌。他依言在下首的锦墩上坐下，姿态恭敬，却不显卑微。
“孤近日翻阅旧档，见陆百户于侦缉司所行‘工效考成’、‘脉络图示’，颇有新意，于实务大有裨益。我大明若能多几个如陆百户这般的干才，何愁吏治不清，天下不宁？”太子缓缓开口，语气带着赞赏。
“殿下谬赞。卑职愚钝，不过恪尽职守，偶有些许拙见，全赖督公提点、同僚协力，不敢居功。”陆仁贾垂眸应答，言辞滴水不漏，将功劳往上推。
太子笑了笑，不置可否。他轻轻击掌，便有宫娥鱼贯而入，手捧金盘玉盏，珍馐美馔顷刻间摆满了两人之间的紫檀木矮几。菜肴精致，香气扑鼻，更有内侍捧来一壶酒，酒液呈琥珀色，倒入赤金杯中，漾出诱人的光泽。
“此乃西域进贡的葡萄美酒，据说窖藏了五十年，孤平日也舍不得多饮。今日与陆百户相见甚欢，当共饮此杯。”太子说着，亲自执起金壶，便要向陆仁贾面前的赤金杯斟酒。
这一幕，让水榭内侍立的宫人内侍都屏住了呼吸。太子亲自斟酒，这是何等的殊荣！又是何等的试探！
陆仁贾心头一凛，这杯酒，是琼浆，也可能是鸩毒。是拉拢，也可能是催命符。他若坦然受之，传到曹督公耳中会如何？他若推辞，拂了太子面子，后果同样难料。
电光石火间，陆仁贾并未起身避让，反而在太子酒液将满未满之际，伸出双手，稳稳托住了杯底，姿态谦卑，却巧妙地承住了这份“恩赏”，口中道：“殿下厚爱，折煞卑职。此等佳酿，当由卑职敬殿下才是。”
他手腕微沉，将酒杯略低于太子面前的玉杯，以示尊卑。
太子看着他托杯的手，稳如磐石，眼神微微一闪，笑道：“陆百户果然是个妙人。好，那便同饮。”
两人举杯，陆仁贾以袖掩面，将杯中酒一饮而尽。酒液甘醇，带着异域果香，流入喉中却仿佛带着灼人的温度。他面色不变，放下金杯。
“好酒量。”太子赞了一句，目光却落在那双搁在盘边的象牙箸上，“听闻陆百户出身寒微，如今身居要职，可知这金杯玉箸，虽为器物，亦有灵性？非心志坚定、秉性忠纯之人，难以驾驭其华贵，反受其累。”
来了。图穷匕见。
陆仁贾心知，太子的重点不在酒，而在“真心”。他拿起那双温润的象牙箸，触手生凉。他并未去夹那些精致的菜肴，反而用筷尖轻轻点着光可鉴人的紫檀桌面，仿佛在思考，又像是在绘制无形的图。
“殿下明鉴。”陆仁贾抬起头，目光清澈地迎向太子，“金杯也好，玉箸也罢，乃至卑职身上这袭官袍，皆为陛下与朝廷所赐。器物本无性，全在使用之人。譬如这筷子……”
他手腕一转，筷尖在空中虚划。
“单支易折，双支并立，方能夹取实物。一如东厂与朝廷，乃陛下之双臂，缺一不可。卑职蒙督公赏识，授此职司，便如这筷子，唯有恪守其位，尽忠职守，方能不负圣恩，为陛下、为朝廷夹取那些藏污纳垢、危害江山社稷的‘毒瘤’。”
他避开了直接表态效忠太子，而是将忠心的对象拔高到“陛下与朝廷”，并将东厂定位为不可或缺的“臂膀”，既回应了试探，又牢牢站在曹督公的立场上。
太子脸上的笑容淡了些，手指无意识地摩挲着玉杯边缘：“哦？依陆百户看来，如今这朝廷之上，哪些算是‘毒瘤’？又有哪些人，堪为这持箸之‘手’？”
这话问得极其刁钻，近乎赤裸地逼他站队，点评朝臣，甚至暗指皇权（持箸之手）。
陆仁贾放下筷子，神色愈发恭谨，言语却愈发锐利：“殿下，卑职乃东厂理刑官，只知依据《大明律》与厂卫条例办事。凡触犯律例，危害社稷者，无论其身居何位，在卑职眼中，皆为‘待查之嫌犯’。至于持箸之手……”
他略一停顿，声音不高，却字字清晰：“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。这持箸之手，自然唯有陛下。卑职等，不过是陛下手中之箸，殿下与诸位朝堂肱骨，亦是辅佐陛下执箸之重臣。各司其职，方能保我大明宴席安稳，天下太平。”
他将所有人都纳入“陛下”这个框架下，巧妙地将太子的尖锐问题化解于无形，再次强调了律法和职司的重要性，也隐晦地提醒太子，不要越界。
水榭内陷入一片寂静。丝竹声不知何时停了，只有晚风吹过荷叶的沙沙轻响。
太子凝视着陆仁贾，目光深沉，仿佛要穿透他那张年轻而平静的面庞，看清其下隐藏的真实想法。许久，他忽然轻笑一声，那笑声打破了凝滞的气氛。
“好一个‘手中之箸’，好一个‘各司其职’。”太子拿起金壶，再次将陆仁贾面前的金杯斟满，“陆百户不仅实务干练，于这为臣之道，亦见解非凡。曹督公得人，父皇得人啊。”
这一次，他的语气少了之前的刻意亲近，多了几分真正的审视和一丝不易察觉的忌惮。
“殿下过誉。卑职只知，在其位，谋其政。”陆仁贾再次举杯，“尽忠职守，方是臣子本分。”
两人再次对饮。
这一次，酒依旧是那醇厚的葡萄美酒，但水榭内的气氛，已然不同。最初的暖融和煦散去，取而代之的是一种清晰的、冰冷的距离感。试探结束了，双方都摸到了对方的底线。
宴席又持续了片刻，太子问了些无关痛痒的闲话，陆仁贾谨慎应答。直到月上中天，陆仁贾才躬身告退。
走出水榭，踏上那九曲回廊，夜风带着水汽扑面而来，吹散了他身上沾染的暖香，也让他紧绷的神经稍稍松弛。他回头望去，澄心水榭依旧灯火璀璨，倒映在水中，宛如仙境琼楼，却又透着无形的森严壁垒。
他知道，今夜他过了第一关。但太子的“真心”之试，绝不会就此结束。这金杯玉箸的盛宴，只是开始。他整理了一下官袍，深吸一口清冷的空气，迈着沉稳的步伐，向太子府外走去。
背影在灯影与夜色中，显得既单薄，又透着一股难以撼动的坚韧。这东厂新贵的路，每一步，都踏在刀尖之上。