万历四十七年三月初一的辽东东部，佟家江两岸的积雪还未消融，寒风卷着冰粒打在明军士兵的脸上，像刀子割一样疼。浙江总兵刘綎率领的东路军，正艰难地沿着江岸边的山路前行 —— 这支由两万明军与两万朝鲜援军组成的队伍，已在风雪中行军了二十多天，士兵们冻伤无数，粮草也所剩无几，原本规定 “三月初二会师赫图阿拉” 的计划，早已被拖得面目全非。
“总兵大人，前面就是牛毛坞了，再走五十里，就能抵达董鄂城！” 一名斥候匆匆赶来报告，声音里带着疲惫。刘綎勒住马，抬头望向远处的山林，眉头拧成了疙瘩 —— 按原计划，此时北路军马林、南路军李如柏应已抵达指定位置，可他派出去的三批信使，都没有传回任何消息，东路军就像一支孤军，在茫茫山林中摸索前行。
刘綎心里清楚，情况不对劲。他的东路军本就是四路中最偏远的一支，沿途多是崎岖山路，又遭遇风雪，行军速度远不如预期；更让他担心的是，自进入辽东腹地后，就再也没看到后金的一兵一卒，这种 “反常的平静”，反而让他心生警惕。
“传令下去，全军放慢速度，加强戒备，派探马四出侦查，务必摸清后金动向！” 刘綎下令。可他的命令刚传下去，前方的山林中突然传来一阵呐喊，紧接着，密集的弓箭如雨点般射来，几名明军士兵当场倒地。
“有埋伏！结阵抵抗！” 刘綎拔出腰间的长刀，高声喊道。可明军士兵早已疲惫不堪，又毫无防备，瞬间就被打乱了阵型。山林中冲出的后金骑兵，如潮水般涌来，为首的正是皇太极与代善 —— 努尔哈赤得知东路军行军迟缓、孤立无援后，特意派两人率领两万八旗军，提前在牛毛坞设伏，目标就是 “先吃掉最薄弱的东路军”。
后金骑兵采用 “分割包围” 的战术，先是冲散了明军与朝鲜援军的联系，然后集中兵力围攻明军主力。刘綎的 “戚家军” 后裔虽骁勇善战，手持狼筅与长刀，拼死抵抗，却架不住后金骑兵的轮番冲锋 —— 明军多是步兵，在开阔的山地上，根本无法抵挡骑兵的冲击，很快就陷入了被动。
“大人，朝鲜援军投降了！” 一名亲兵慌张地跑来报告。刘綎转头望去，只见朝鲜援军的旗帜纷纷倒下，士兵们放下武器，跪地求饶 —— 这支被明朝强征来的队伍，本就不愿参战，此刻见势不妙，自然选择了投降。
朝鲜援军的投降，彻底瓦解了明军的士气。后金骑兵趁机发起总攻，代善亲自率军冲向刘綎的中军大营，两人在马上展开激战。刘綎虽已年过六十，却依旧勇猛，长刀挥舞间，斩杀了三名后金士兵，可后金士兵越来越多，他的左臂被箭射中，鲜血染红了战袍，动作也渐渐迟缓。
“刘总兵，投降吧！” 代善高声喊道，“大汗说了，若你归降，必封你为一品大员！” 刘綎却怒目圆睁，吼道：“我乃大明总兵，岂能降尔等反贼！” 话音落时，他挥刀向代善砍去，却被身后的后金士兵一箭射中胸口，倒在马下。
主帅战死，明军彻底崩溃。士兵们有的扔下武器逃跑，有的跪地投降，只有少数 “戚家军” 士兵仍在拼死抵抗，直到最后一人倒下。不到三个时辰，东路军两万明军全军覆没，两万朝鲜援军全部投降，牛毛坞的山地上，到处都是明军的尸体与散落的武器，鲜血染红了佟家江的冰层。
皇太极让人割下刘綎的首级，派人送往赫图阿拉，向努尔哈赤报捷。代善则清点战利品，笑着对皇太极说：“没想到东路军这么不堪一击，这下咱们可以专心对付杜松的西路军了！” 皇太极点头道：“父汗的策略果然英明，集中兵力打一路，比四处设防管用多了！”
就在东路军覆灭的同时，远在浑河岸边的西路军主帅杜松，还不知道自己即将面临的命运。他率领三万大军，不顾杨镐 “等待会师” 的命令，日夜兼程，已抵达萨尔浒附近，正准备渡过浑河，直捣赫图阿拉。杜松站在浑河岸边，看着湍急的河水，心里满是得意 —— 他以为自己是四路大军中最先抵达目的地的，却不知道，努尔哈赤早已在萨尔浒设下了更大的埋伏，正等着他自投罗网。
而在辽阳的杨镐，此时还在焦急地等待各路大军的消息。他派出去的信使，要么没有回音，要么只传回 “正在行军” 的模糊消息，根本不知道东路军已全军覆没。杨镐坐在地图前，手指划过赫图阿拉，心里还在幻想着 “四路大军会师，剿灭后金” 的场景，却不知道，萨尔浒之战的天平，早已向后金倾斜。
万历四十七年三月初一的夜晚，牛毛坞的风雪渐渐停了，可辽东的战火，才刚刚燃起。东路军的覆灭，不仅让明朝失去了一支重要的战力，更打乱了四路出兵的计划，为后金 “逐个击破” 其他三路大军创造了有利条件。努尔哈赤接到东路军覆灭的消息后，立刻下令：“皇太极、代善即刻率军返回萨尔浒，与我汇合，准备迎战杜松的西路军！”
接下来，萨尔浒之战将进入最关键的阶段，杜松的西路军将在萨尔浒的山林中，遭遇后金主力的致命打击，而明朝的四路出兵计划，也将彻底走向崩溃。这场决定辽东命运的战役，正以一种明朝君臣从未预料到的方式，快速推进着，而后金，正一步步朝着 “平定辽东” 的目标迈进。