砖窑塌方的消息像一块投入平静湖面的石头，在毓庆宫里激起了层层涟漪。胤礽的脸色瞬间沉了下来，刚刚因齿轮成功而带来的喜悦荡然无存。
【伤者情况如何？】元锦急声问道，比起事故本身，她更关心人的安危。
何柱儿忙回：【回主子，幸好是夜里塌的，当时窑里只有三个值夜的工匠，被埋得不深，已经救出来了，受了些皮外伤和惊吓，性命无碍。管事已请了大夫照料。】
听闻无人丧命，胤礽和元锦都稍稍松了口气。但胤礽的眉头依旧紧锁：【好端端的窑炉，怎么会突然塌了？可是建造时有疏漏？】
何柱儿迟疑了一下：【奴才初步查问，管事说那砖窑用了有些年头，前几日雨水浸泡，或许……是地基出了岔子。现场看来，也确是因地基不稳导致的垮塌。】
【雨水浸泡？】胤礽冷哼一声，【今年秋雨并不算多，往年比这更大的雨也未出事，偏偏在这个节骨眼上？】他看向元锦，眼中带着询问，【锦儿，你觉得呢？】
元锦沉吟片刻，结合系统曾灌输的初级材料学知识，她意识到关键所在：【何柱儿，塌陷的砖窑，平日主要烧制什么砖？负责工段物料供应的又是谁？】
【回太子妃，那砖窑主要供应水闸附近堤岸加固用的青砖。物料采买……原是赵大人……就是之前因贪墨被黜的那位，经手过一部分。他下去后，是由原副手，一个姓钱的司官暂代。】
【赵姓属官……】元锦与胤礽对视一眼，都看到了对方眼中的凝重。这巧合未免太多。
【孤亲自去看看！】胤礽起身便要走。
【殿下且慢！】元锦拉住他，【现场杂乱，殿下万金之躯，不宜亲临险地。既然四弟协理工部，此事又涉及工程物料，何不请四弟先去查个究竟？他心细如发，定能发现蛛丝马迹。况且，砖窑塌方，若非结构设计有误，问题多半出在两方面：一是砌筑砖块本身强度不足，二是粘合砖块的灰浆有问题。】
胤礽冷静下来，觉得有理，立刻派人去请胤禛。
等待的时间里，元锦心中不安，又吩咐何柱儿：【你立刻带几个可靠的人，拿着我的手令，去查一查这个钱司官，重点是近日他与哪些人来往密切，家中可有异常进项。另外，悄悄去市面上，买一些其他砖窑出产的、同样标号的青砖回来，再取一些塌陷处和未塌陷处的砖块样本。】
【嗻！奴才明白！】何柱儿领命而去。
这时，弘暄和瑞宁下学回来，见父母面色凝重，都乖巧地依偎过来。弘皙跟在后面，规矩地行礼。
【阿玛，额娘，你们不高兴吗？】瑞宁奶声奶气地问。
元锦将女儿揽入怀中，勉强笑了笑：【没有，阿玛和额娘在想事情。】
弘暄却眨着大眼睛，像是想起了什么，说道：【额娘，今天先生教我们‘千里之堤，毁于蚁穴’。先生说，再坚固的大堤，如果有了小小的蚂蚁洞不去管，也会垮掉的。】他举起手里玩脏了的小木工锤，【就像我上次想用木块搭高塔，底下有一块歪了没在意，结果搭到一半就全塌啦！】
孩童稚语，却像一道闪电划过元锦和胤礽的心头！
“千里之堤，毁于蚁穴”！砖窑塌方若真是人为，那它的目的，恐怕不仅仅是为了拖延工期、制造事故那么简单！这更像是一个警告，一个试探，或者说，是一个分散他们注意力的“蚁穴”！真正的目标，或许还是在那至关重要的水闸上！
胤礽猛地站起身，脸色铁青：【好一招声东击西！孤差点就被这砖窑之事蒙蔽了！】
他立刻追加命令，让心腹侍卫持他令牌，火速赶往水闸工地，勒令暂时停工，全面彻查所有已建成部分，尤其是隐蔽工程和关键构件，一寸一寸地检查！
傍晚时分，胤禛那边先传来了消息。他亲自勘察了砖窑废墟，并带来了几块残存的砖块和灰浆样本。
【太子殿下，太子妃，】胤禛依旧是那副冷峻模样，但语气十分肯定，【砖窑塌陷，并非天灾，实乃人祸。】他将带来的几块砖放在桌上，【请看。】
他指着其中颜色略浅、边缘有些许破损的砖块：【此砖取自塌陷窑炉的承重柱，看似与寻常青砖无异。】他又指向旁边两块，【这一块，来自同一窑口未塌陷部分；这一块，是臣弟命人从官窑按标准取来的样品。】
【臣弟已命人做过测试。】胤禛拿起两块砖相互敲击，【塌陷处的砖，声音沉闷、哑涩；而标准砖声音清脆、悠长。】他又取来一杯水，分别滴在砖块表面，【诸位再看，水滴在标准砖上，浸润极慢；而在塌陷处的砖上，水迹迅速扩散、渗入。这说明此砖烧制火候不足，土料未曾充分瓷化，内部孔隙多，导致强度、硬度、耐水性皆远远不足！以此等劣砖砌筑承重窑炉，无异于沙上筑塔！】
【有人换了砖？】胤礽拿起两块砖掂量，果然感觉不同。
【不止。】胤禛淡淡道，【砌筑用的灰浆，泥沙比例也严重失调，粘性不足。臣弟审问了那钱司官。他起初咬定是地基问题，直到臣弟将他近日在赌坊欠下巨债，其妾室兄长却突然在城外置办田产之事点出，他才面如土色，承认是受人指使，在修建此窑时，于关键承重部位混入了这批劣质砖和不合规的灰浆。条件便是帮他还清赌债。】
【指使者是谁？】胤礽追问。
【他并未见到正主，只知是八爷府上一个管事的远房亲戚与他接触，许下钱财。】胤禛顿了顿，【但线索到此为止，那远房亲戚，三日前已‘暴病身亡’。】
胤禛声音带着一丝冷意：【此计颇为毒辣。砖窑事故本身不大，却足以吸引我们大部分注意。若我们只盯着砖窑，放松对水闸的戒备，他们或许便有可乘之机。即便我们查到这里，线索也已断绝，无法直接指认幕后之人。此举，进可攻，退可守，更兼扰乱人心，可谓一石三鸟。】
又是死无对证！胤礽气得一拳捶在桌上。
几乎同时，何柱儿也回来了，他带回的消息与胤禛相互印证。他在钱司官家中搜出了尚未兑换的银票，票号虽经几手转换，但顺藤摸瓜，最终源头隐约指向与八阿哥母族有关的几间商铺。而市面上买回的同标号青砖以及取自未塌陷处的砖块，质量明显优于塌陷窑炉承重柱的残砖。
【果然是他们！】胤礽胸口起伏，眼中怒火燃烧，【老八！好，好得很！】
【殿下息怒。】元锦按住他的手，温声劝道。听着胤禛条分缕析的检验方法，她心中那个关于“标准化”和“质量”的想法越发清晰。仅仅统一尺寸还远远不够，必须建立起一套从原料、生产到检验、使用的全流程标准与监督机制。否则，今天可以是砖块，明天就可能是水泥，防不胜防。
【既然已揪出内鬼，证实了他们的手段，我们便有了防备。】元锦继续道，【当务之急，是立刻更换所有可疑砖料，加固窑炉，并全面排查其他工段。所幸发现得早，未酿成大祸，水闸那边也已加强戒备，他们一时难以得手。】
胤禛也道：【太子妃所言极是。臣弟已下令，所有工段物料，必须经三方核验方可入库、使用。这套流程，正好可借此事推行下去。】
胤礽深吸几口气，强行压下怒火，他知道现在不是冲动的时候。他看向胤禛，郑重道：【四弟，此次多亏你明察秋毫。后续的整顿和核查，还要辛苦你。】
【臣弟分内之事。】胤禛拱手，看向元锦，补充了一句，【太子妃心细，提前防范，功不可没。】
危机暂时解除。夜里，胤礽拥着元锦，仍有些后怕：【今日若非暄儿那句童言提醒，孤只怕还陷在砖窑之事里，若真让他们对水闸动了手……后果不堪设想。】
元锦依偎着他，轻声道：【孩子们的眼睛，有时候看得最明白。殿下，经过此事，我们更需谨慎。明枪易躲，暗箭难防。】
【孤知道。】胤礽将她搂紧，【但他们越是这样，孤越要把这事做成！不仅要做成，还要做得漂漂亮亮！锦儿，你那些图纸，那些想法，尽管拿出来！孤倒要看看，是他们破坏得快，还是我们建设得快！】
他深吸一口气，目光变得深沉而坚定：【老八他们，只会盯着这些阴私手段，想着如何拆台。而孤，要带着你们，建立起他们想拆都拆不掉的根基！锦儿，你之前提过的‘标准化’、‘流程’，还有四弟方才用的那些检验法子，我们要把它们变成铁打的章程，推行下去！这才是真正的长久之计！】
感受到他话语中的坚定与斗志，以及从愤怒到沉稳建设的转变，元锦安心地笑了。她望向窗外沉沉的夜色，系统界面悄然亮起，新的任务泛着微光：
【成功化解“劣质砖料”危机，巩固内部管理。】 【“帝国动脉的革新”进度更新：38%】 【触发紧急支线任务：“筑牢帝国的基石”。】 【任务要求：针对此次“劣质砖料”事件，主导制定并试行《官营工坊物料采购与验收标准（建材类）》、《重点工程质量巡检条例》。】 【任务奖励：系统积分1500，解锁“基础化学分析（材料检测方向）”知识，并获得“简易材料强度测试仪”设计图纸（可本土化制造）。】 【提示：信任不能替代制度，请宿主为变革打造坚实的盾牌。】
前方的路依然布满荆棘，但元锦知道，只要他们夫妻同心，携手并进，便没有跨不过去的坎。而弘暄那句无心之言，也让她更加坚定了要从根本上，为这个时代建立一套更严谨、更可靠制度的决心。这不仅仅是为了应对阴谋，更是为了他们共同憧憬的那个未来。