队伍一路西行，路途果然艰难。
不是茫茫戈壁，便是滚滚黄沙。
西海军连日奔波，早已人困马乏。
在这片土地上跋涉千里，就像在中原走了几千里一样！
这日晌午，虞战下令全军暂歇。
日头毒辣，像要把沙地最后一点湿气都烤干。
队伍在几簇稀疏的柽柳下停住，说是休息，更像挣扎。
杜如晦将水壶递到虞战手中。
虞战接过时，瞥见他半边脸颊明显肿起，眉头微皱：
“你脸怎么了？”
虞战声音沙哑。
杜如晦咧了咧嘴，大概想笑，却扯痛了伤处，嘶了一声：
“里面，烂了一块，不碍事。”
他说得轻巧，可那肿胀的面颊和含糊的吐字，分明是走了远路、缺了蔬果清水后的恶症。
虞战没再问，舔了舔干裂起泡的嘴唇，水壶递到嘴边，却觉得那点水滚烫，咽下去像吞了把沙子。
目光扫过周遭东倒西歪的士卒。
一张张脸，被风沙磨砺得粗糙，嘴唇开裂，眼窝深陷，哪里还看得出几分关中的水色？
中原的儿郎，骑得了烈马，拉得开硬弓，却难熬这吸髓刮骨般的干渴与曝晒。
他叹了口气，胸膛里那点焦躁，混着无奈，沉甸甸地坠着。
叫来向导，那汉子皮肤黝黑皲裂，像一截老胡杨木。
“这沙海，还得走多久？”
向导眯眼望了望天边滚动的热浪，哑声道：
“快了，将军。日落前，能到白龙滩。”
“是块盐地，硬，好走些。”
盐地？确实比这陷脚的流沙强。
他挥挥手，示意知道了。
转头望向自己那些无精打采的坐骑，马匹垂着头，肋骨的形状在皮下清晰可见，喷着粗重的鼻息。
人还能靠一口气硬挺着，马却不会说话。
他暗自焦心：
可别还没见着鄯善城的影子，这三千铁骑就先全成了步卒。
那这千里奔袭，就成了个笑话。
相比之下，队伍后面那一小群蹒跚的影子，就几乎没了“笑话”的资格。
出发时黑压压一片的吐谷浑俘虏，如今只剩百来人，稀稀拉拉，被绳索串着，在沙地上拖出歪斜的痕迹。
没人多给他们一口水，也没人在意谁又倒下了。
沙丘的背阴处，偶尔能看见一具蜷缩的、或是被风沙半掩的躯体，那便是减员的痕迹。
荒漠吞没他们，沉默而迅速。
好不容易捱到白龙滩，日头已斜。
眼前景象却与“白龙”二字毫无瓜葛。
一片灰白色的、板结的硬地，在夕阳下泛着冷冽的、类似骨殖的光泽。
没有水，只有空气里一股淡淡的咸涩味。
地面果然坚硬，马蹄踏上去，响起空洞的嘚嘚声，比踩在沙里省力不少。
队伍的行进速度似乎快了几分，士卒们低垂的头也抬起了些许。
仿佛这坚硬的触感，能给他们虚浮的脚步一点支撑的实感。
虞战心里那口气还没松到底，硬地的尽头，赫然又是连绵不绝的沙丘，在暮色中泛着暗金色的、不怀好意的光。
“他娘的......”
虞战忍不住低声骂了一句，一股邪火窜上来。
怪不得突厥的铁骑横扫草原，却鲜少听说他们大举来犯敦煌。
以前只道是敦煌城坚，如今亲身体验了这路，才知光是这片死地，就足以吞掉大军三成的力气与意志。
这不是打仗，这是先跟天斗，跟地耗。
向导凑过来，指着前方：
“将军，这片沙不大，穿过去，真就快到鄯善地界了。不过……”
他压低了声音，浑浊的眼睛里带着警觉，
“快到绿洲了，附近零散有些牧民。他们的眼睛和嘴，比天上的鹰还快。”
虞战眼神一凛。
最后的关头，不能功亏一篑。
他立刻叫来几名精干校尉，低声下令：
“撒出斥候，往四面去。”
“遇见牧民，不问良贱，一概拿下，集中看管，绝不许走脱一人！”
“记着，要快，要干净。”
队伍再次开拔，沉默中带着一种紧绷的狩猎气息。
斥候们像沙子一样散入暮色中的荒野。
夜里宿营，篓火都不敢燃大，众人围着微弱的暖意，咀嚼着干硬的口粮，听着风掠过沙脊的呜咽，那声音有时像远处的马蹄，有时像压抑的呜咽。
又捱过两日。
这天傍晚，走在最前的斥候忽然折返，脸上带着掩不住的激动，即便满面尘灰也能看出来。
他奔到虞战马前，指着东南方向一道几乎与天际混同的、朦胧的暗影：
“侯爷！看见了吗？那……好像是城墙！”
全队的人，只要还能站着的，都不由自主地朝那方向望去。
在一片昏黄之后，那一点点深色的、突兀的轮廓，牢牢抓住了所有人的视线。
那不是海市蜃楼，它存在着，固执地嵌在地平线上。
鄯善，终于要到了。
虞战缓缓吐出一口滚烫的浊气，手不自觉地握紧了刀柄。
路的尽头，是另一场艰难的开始。
他舔了舔又裂开渗血的嘴唇，尝到一丝腥甜。
“传令，”
他的声音因为干渴和紧绷而异常嘶哑，却带着铁一样的硬，
“人衔枚，马摘铃。”
“前出斥候扩大范围，遇人格杀勿论。”
“其余人，检查兵器甲胄。”
“我们……悄悄靠过去。”