偏殿内，时间仿佛凝固。 翠绿色的微光映照着蒙面人转过来的半边脸庞和那双震惊后迅速恢复沉静的眼眸。尽管面巾遮挡，但那标志性的、略显狭长且总是微微下垂的眼角，以及眼中那份惯有的、仿佛对万事都略带挑剔审视的神态——信亲王，萧恒！ 先帝的幼弟，萧绝的皇叔，一位平日里醉心书画、不问朝政的闲散亲王！
“皇叔？” 萧绝的声音听不出喜怒，但周身弥漫开来的帝王威压，让殿内温度骤降。龙影卫瞬间散开，封死了所有出口，弩箭上弦，对准了萧恒。
萧恒（信亲王）似乎也没料到会在这里、以这种方式被撞破。他眼神复杂地闪烁了一下，没有立刻动手，也没有惊慌失措，反而缓缓站起身，将那块散发着翠绿光芒的晶体碎片握在手中，叹息一声：“陛下，皇后娘娘，何必追得这么紧呢？” 他的声音依旧带着那股子文人式的温和，此刻却透着一丝无奈与决绝。
沈清颜上前一步，与萧绝并肩，目光锁定了萧恒手中的碎片，以及他脚下那诡异的、腐蚀性伤口：“这些人，是皇叔杀的？为了这块‘翡翠之匙’的碎片？皇叔何时……与深渊为伍了？” 她的话直指核心，同时体内平衡之力暗暗流转，防备着任何突变。
莱戈拉斯站在侧后方，手中已凝聚起自然魔法的微光，紧盯着那碎片，低声道：“碎片能量纯净，但附着了一丝极淡的……精神暗示痕迹，很隐晦。”
萧恒低头看了看手中的碎片，又扫了一眼地上的尸体，摇了摇头：“他们非我所杀。我来时，他们已是如此。杀他们的，是另一拨人……或者说，另一股力量。” 他抬眼，目光与萧绝对视，“陛下，臣并非与深渊为伍。恰恰相反，臣是在设法……阻止一场可能由深渊引发的更大灾劫。”
“哦？” 萧绝眉梢微挑，“盗取皇家陵寝之物，暗中调查秘档，这就是皇叔的‘阻止’之法？皇叔不妨解释得清楚些。” 他并未放松警惕，天子剑虽未出鞘，剑意已然锁定萧恒。
萧恒苦笑一声，索性扯下了面巾，露出一张清癯儒雅、但此刻略显疲惫的脸：“此事说来话长。约莫一年前，臣在整理一些故纸堆时，无意中发现了几卷被虫蛀大半的前朝秘录残本，非我大周文字，乃一种极其古老的、疑似与上古祭祀有关的符号。臣一时好奇，便私下寻访能人异士解读。”
他顿了顿，继续道：“耗费无数心力，只解读出零星信息，却足以让臣心惊胆战。其上提及，此界（大周世界）在久远之前，曾是某个宏大的‘文明火种传承计划’的‘中转锚地’之一，封存着不止一处来自其他濒危世界的‘遗泽’或‘种子’。而太宗皇帝晚年东陵异象，很可能便与其中一处‘遗泽’——即这块‘翡翠之匙’所关联的‘世界之种’有关。”
“所以皇叔便自己查了起来？甚至不惜与可能被深渊渗透的势力竞争？” 沈清颜敏锐地捕捉到关键，“皇叔如何确定，自己是在‘阻止’而非‘助纣为虐’？又如何解释您身上……那一丝若有若无的、与深渊同源却更晦涩的气息？” 她的平衡之力对能量性质极其敏感，能察觉到萧恒体内灵力深处，混杂着一缕极不协调的阴冷。
萧恒脸色微微一白，沉默片刻，才涩声道：“皇后娘娘明察秋毫……臣，确实被‘它’影响了。” 他抬起左手，缓缓卷起袖口，露出手腕内侧——那里赫然有一个淡淡的、如同藤蔓缠绕眼睛的灰色印记！“半年前，一次追查线索时，遭遇不明袭击，虽侥幸逃脱，却被种下此物。它能放大人的执念与焦虑，并隐隐传递一些混乱的信息……让臣觉得，必须尽快找到并控制‘钥匙’，才能避免‘种子’被深渊找到，酿成大祸。为此，臣……确实动用了一些非常手段，也接触了一些……来路不明但似乎知晓内情的人。”
“你被深渊标记了，皇叔。” 萧绝的声音冰冷，“你现在所做的一切，很可能正是在它的引导之下，为它寻找钥匙！”
“不！不是的！” 萧恒略显激动，“臣能感觉到，这印记在影响我，但臣的本心未失！臣研究那些符号时，曾解读出一个至关重要的信息：若‘世界之种’的封印因钥匙失落或损毁而彻底失效，被放逐的家园不仅会回归，更可能因坐标暴露，引来名为‘噬界黑潮’的终极毁灭力量！那比深渊更可怕！臣想做的，是找到钥匙碎片，设法修复或至少稳定封印！而不是让深渊，或者那黑潮得逞！”
他的话，与沈清颜从“寂静吞噬者”那里得到的信息部分吻合，尤其是关于“噬界黑潮”的提及。 这让萧绝和沈清颜对视一眼，心中疑窦稍减，但警惕未去。
“即便如此，皇叔也应将此事禀明朕，而非私自行动，更不应与虎谋皮。” 萧绝沉声道，“现在，将钥匙碎片交给朕，解除抵抗，朕可允你戴罪立功，并设法驱除你体内印记。”
萧恒看着手中的翠绿碎片，眼中挣扎之色更浓：“陛下……非是臣不信您。只是……根据臣的研究，要安全移动或激活此碎片，需要特殊的精灵咒文引导，否则可能引发能量暴走，或惊动封印……臣恰好在那些古老符号中，找到了一段疑似对应的安抚咒文……”
就在这时，异变突生！ 萧恒手腕上的灰色印记猛地一亮！一股强烈的、充满蛊惑与暴戾的精神波动骤然爆发，冲击萧恒的神智！他脸上瞬间浮现痛苦与挣扎，眼神时而清明，时而浑浊，握着碎片的手开始颤抖，另一只手却猛地抓向自己的额头！
“不好！印记被远程激活了！它在强行控制信王！” 莱戈拉斯急道。
几乎同时，偏殿四周的墙壁和地面，陡然亮起数道暗红色的诡异符文！阴冷邪祟的气息弥漫开来！ 五六道黑影如同从阴影中渗出，瞬间出现在殿内，将萧绝等人半包围起来！他们身着统一的暗红色劲装，面覆无脸面具，动作整齐划一，气息阴森晦涩，与之前所见的任何魔物或修士都不同，更像是被精心炼制的“傀儡”！
“深渊的走狗！终于现身了！” 萧绝眼神一厉，天子剑铿然出鞘，金光乍现！
一场混战，瞬间爆发！
龙影卫与暗红傀儡瞬间碰撞在一起！ 这些傀儡力大无穷，招式诡异，不惧伤痛，且身上带着腐蚀性的暗红能量，寻常刀剑难伤。但龙影卫乃精锐中的精锐，配合默契，武道精湛，暂时挡住了攻势。
萧绝的目标直指萧恒——或者说，是控制萧恒的那枚印记以及他手中的钥匙碎片！ 他一剑挥出，煌煌剑光并非斩向萧恒身体，而是斩向那枚发亮的灰色印记以及萧恒与碎片之间的能量联系！
沈清颜则与莱戈拉斯配合，应对两名绕过战团、直扑她而来的暗红傀儡。 沈清颜身法灵动，平衡之力化作灰金色长鞭，抽打傀儡关节，干扰其行动；莱戈拉斯的自然魔法则化作坚韧的藤蔓，缠绕束缚。两人虽初次并肩战斗，却异常默契。
“娘娘！信王殿下手中的咒文可能是真的！但需要纯净的自然魔力或强大的秩序之力引导！我可以尝试，但需要时间，且不能受干扰！” 莱戈拉斯一边施法，一边急促传音。
此刻的萧恒，正处于激烈的内心挣扎中。 印记的操控力极强，让他几乎要不顾一切地带着碎片逃离，甚至攻击萧绝。但多年修持的心性与对家国的责任感，让他死死守住灵台最后一丝清明，抵抗着那股侵蚀。
“皇……皇上……碎片……不能硬夺……咒文……在我怀中……” 萧恒牙关紧咬，从喉咙里挤出断续的话语，另一只手艰难地探入怀中，摸出一张古老的、写着奇异符号的兽皮纸。
一名暗红傀儡瞅准机会，悍不畏死地冲破龙影卫阻拦，手中凝聚暗红尖刺，直刺萧恒后心！意图杀人夺宝！
“皇叔小心！” 沈清颜距离最近，见状毫不犹豫，平衡之力瞬间爆发，身形如电闪至萧恒身后，灰金色光盾凝聚！
“噗！”
暗红尖刺狠狠撞在光盾上，光盾剧烈晃动，虽然挡住，但尖刺上附着的腐蚀性能量却有一部分穿透进来，袭向沈清颜！沈清颜闷哼一声，肩头衣袍被腐蚀出一片焦黑，肌肤传来灼痛！
“清颜！” 萧绝见状，目眦欲裂，一剑逼退纠缠的傀儡，就要冲过来。
“陛下！我没事！” 沈清颜强忍疼痛，一把夺过萧恒手中那张兽皮纸，塞给莱戈拉斯，“快！解读咒文！” 同时，她另一只手按在萧恒持着碎片的手腕上，平衡之力汹涌而入，并非攻击，而是全力镇压、净化那枚暴动的灰色印记！
灰金色光芒与灰色印记激烈对抗！ 沈清颜能感觉到印记深处连接的、遥远而冰冷的深渊意志。她咬紧牙关，将守护家人与国家的坚定信念融入平衡之力，同时引动了体内那丝得自剑魄的“守护”剑意！
“给我……断开！”
“噗嗤”一声轻响，如同烙铁入水！ 萧恒手腕上的灰色印记在灰金色光芒与守护剑意的双重冲击下，猛地一黯，随即如同烧焦的树皮般剥落、消散！萧恒浑身一颤，仿佛卸下了千斤重担，眼中恢复了彻底的清明，但人也虚脱般晃了晃。
就在此时，莱戈拉斯高举兽皮纸，口中吟唱出古老而优美的精灵咒文！ 翠绿色的自然魔力如同涓涓细流，涌向他手中的碎片，与碎片本身的翠绿光芒交融、共鸣！碎片不再颤动，光芒变得温和而稳定，隐隐有更多玄奥的符文虚影从中浮现。
“成功了！咒文有效！碎片被安抚了！” 莱戈拉斯惊喜道。
然而，暗中的敌人显然不会让他们顺利收场。 殿外传来一声尖锐的哨响，剩余的暗红傀儡闻声，动作陡然变得更加疯狂，完全不顾自身损伤，发动了自杀式的攻击，死死缠住龙影卫和萧绝。同时，偏殿的穹顶之上，数道暗红色的流光如同毒蛇般钻入，汇聚在一起，化作一只巨大的、由纯粹邪能构成的鬼爪，带着撕裂空间的威势，狠狠抓向莱戈拉斯手中的钥匙碎片！
这一击，蓄谋已久，威力远超之前！ 目标明确——夺走钥匙，或将其毁掉！
“休想！” 萧绝怒吼，天子剑爆发出前所未有的璀璨金光，国运龙气被引动，一道威严的五爪金龙虚影自剑中冲天而起，撞向那只邪能鬼爪！
沈清颜也毫不迟疑，将刚刚镇压印记后剩余的平衡之力，连同肩头伤势带来的痛楚转化成的更强守护意志，全部注入手中的蟠龙玉佩（她一直紧握着）！ 玉佩骤然爆发出清越的龙吟，一道凝实的、比以往任何一次都更强大的金色龙形气劲呼啸而出，后发先至，与萧绝的国运金龙一前一后，撞上了邪能鬼爪！
轰——！！！
狂暴的能量在偏殿上空炸开！ 砖石瓦砾簌簌落下，整个偏殿摇摇欲坠！邪能鬼爪在两道至强龙气的冲击下，寸寸碎裂，化为漫天黑气消散。但爆炸的余波也将殿内众人冲得东倒西歪。
混乱中，谁也没有注意到，沈清颜手中那枚因过度激发而光芒尚未完全收敛的蟠龙玉佩，内部那缕潜藏已久的、来自“寂静吞噬者”的暗银色烟丝，被这剧烈的能量冲击与近距离的邪能碎片气息一激，竟如同苏醒的毒蛇，猛地窜动了一下，悄无声息地融入了玉佩核心的龙形脉络之中，与其暂时“共生”隐匿起来。 沈清颜只觉掌心玉佩微微一热，随即恢复正常，只当是力量激发的正常反应。
烟尘稍散。 暗红傀儡在首领（鬼爪）被毁后，仿佛失去了指令核心，动作变得僵硬迟缓，很快被龙影卫清理干净。萧绝第一时间闪身到沈清颜身边，查看她的伤势，见她肩头只是皮外伤，且正在被她的平衡之力自行修复，才松了口气，但眼中的心疼与后怕毫不掩饰。
莱戈拉斯紧紧握着那枚已恢复平静的翠绿碎片，心有余悸：“好险……不过，碎片完好，而且……似乎因为刚才的咒文共鸣和能量冲击，它传递出了一丝新的、微弱的导向信息……”
萧恒在龙影卫的搀扶下站起身，面色灰败但眼神清澈，对着萧绝和沈清颜深深一揖：“臣……罪该万死。谢陛下、娘娘救命之恩，更谢……信任。” 他知道，刚才沈清颜完全可以先夺碎片，而非冒险救他并帮他驱除印记。
萧绝看着他，目光复杂：“皇叔之事，容后详查。眼下，先离开此地。” 东陵闹出这么大动静，必须尽快处理现场，并应对可能闻讯赶来的守陵卫。
众人迅速清理痕迹，携带钥匙碎片和昏迷的傀儡残躯（留作研究），准备撤离。 离开偏殿前，沈清颜回头看了一眼那被撬开的地砖下方，隐约可见一个已然黯淡的小型封印阵基。
“第一块碎片找到了……但根据信王和魔物的信息，应该不止一块。” 沈清颜低声道，“而且，敌人这次失败了，下次的袭击，恐怕会更加疯狂和直接。”
萧绝握紧她的手，目光坚定：“那就来一个，杀一个。集齐钥匙，弄清‘世界之种’的真相。”
就在这时，一名留在外围警戒的龙影卫疾速来报，声音带着一丝怪异：“陛下！陵区神道入口处，发现一名……身着奇特长袍、昏迷不醒的年轻女子！其服饰风格……与莱戈拉斯先生颇有几分相似，但更为华丽古老！而且……她手中紧握着一枚……与信王爷所得碎片几乎一模一样的、但体积稍小的翠绿晶体！”
众人愕然！又来一块碎片？还有一个昏迷的、疑似上古精灵的女子？
莱戈拉斯更是浑身剧震，失声道：“这服饰纹样……是星穹精灵王族的标志！难道……是当年转移时失散的遗民？她怎么会出现在这里？还带着另一块碎片？”
夜色更深，东陵的迷雾，似乎随着这突然出现的第二名“精灵”和又一块钥匙碎片，变得更加扑朔迷离，也预示着，更巨大的风暴，正在酝酿集结，朝着他们汹涌而来。