马蹄踏过铺满落叶的林间小径，发出沉闷的声响。白羽策马在前，深蓝色的羽毛斗篷在穿过树隙的阳光下流淌着光泽。
唐天河紧随其后，能闻到她发间混合了松木和草药的清冽气息。卡洛斯带着圣龙卫队呈扇形散开，警惕地扫视着四周幽深的丛林。
“前面就是‘哭泣崖’，靠近大河。”白羽头也不回，用生硬的英语说道，“那些长毛帽子肯定在河边扎营，他们的船应该藏在某条支流里。”
河流的轰鸣声越来越近。穿过最后一片茂密的铁杉林，眼前豁然开朗。
一条宽阔湍急的大河横亘在前，河水浑浊泛黄，对岸是陡峭的崖壁。河边有一片相对平坦的砾石滩，几艘带有明显法式风格的长艇半拖在岸上。
七八个穿着肮脏粗呢外套、头戴三角帽或皮帽的男人正围坐在一处即将熄灭的篝火旁，旁边堆着捆好的毛皮和杂物。更远处，几个身影正在河边清洗什么。
几乎在唐天河一行人出现的瞬间，河滩上的法国人也立刻跳了起来，手脚麻利地抓起了靠在旁边的燧发枪。他们的动作带着长期在野外生活的警觉和彪悍。
一个身影从人群后方走了出来。这是个年轻女人，约莫二十出头，身材高挑丰满，穿着合身的鹿皮马裤和束腰外套，衬衣领口敞开着，露出一段晒成小麦色的脖颈。
她没戴帽子，栗色的卷发随意扎在脑后，几缕碎发被汗水黏在额角。她腰间挎着一把弯刀，手里还拎着一杆长长的来复枪。
她的脸算不上漂亮，但线条分明，鼻梁挺直，一双眼睛像林中的野兽，此刻正锐利地眯起，扫视着突然出现的闯入者。浑身散发着一种野性难驯的气息。
“切诺基小母狼？”她先是用法语嘟囔了一句，声音沙哑带着嘲弄。
然后她的目光落在穿着明显不同的唐天河和卡洛斯等人身上，尤其是他们手中造型精良的燧发枪和统一的灰色制服。
她的瞳孔骤然收缩，英语脱口而出，带着浓重的口音：“英国佬？你们的手伸得可真长，闻到点皮毛味儿就跟过来了？”
白羽猛地勒住马，举起右手，示意身后的人停下。她冷冷地盯着那个女人：“丹妮丝！这里是切诺基的土地！带着你的手下滚出去！”
名叫丹妮丝的女人嗤笑一声，把来复枪扛在肩上，歪着头打量唐天河：“英国人现在换口味了？开始和野人一起打猎了？还是说，”她语气变得尖锐，“你们是来抢生意的？”
唐天河缓缓策马上前几步，与白羽并肩而立。
他平静地迎向丹妮丝充满敌意的目光：“我们为贸易和友谊而来，不为抢夺。”
“友谊？”丹妮丝像是听到了天大的笑话，她身后的毛皮猎人也发出一阵哄笑，“带着枪和这么多人来交朋友？少骗人了！
这河里的海狸，山里的貂，都是我们‘新法兰西毛皮公司’的财产！识相的就赶紧掉头，回你们的詹姆斯顿喝下午茶去！”
她话音未落，她身后一个满脸络腮胡、脾气火爆的壮汉似乎觉得受到了羞辱，嘴里不干不净地用法语骂了一句，突然抬起枪口，对准了唐天河的方向，似乎想鸣枪示威。
“砰！”
一声清脆的枪响划破河边的空气。
开枪的是卡洛斯。他手中的短管燧发手枪枪口还飘着一缕青烟，脸色冷峻。
子弹没有射向天空，而是精准地打中了那个壮汉刚刚抬起的枪！燧发枪脱手飞出，掉在砾石上。壮汉捂着手腕惨叫一声，鲜血从指缝渗出。
圣龙卫队几乎在同一时间举枪，动作整齐划一，黑洞洞的枪口指向河滩上的法国人。气氛瞬间绷紧到了极点。
法国猎人们也被激怒了，纷纷举枪对峙，嘴里爆发出激烈的法语咒骂。
丹妮丝脸上的戏谑消失了，取而代之的是一股被挑衅的怒火和凶狠。“你们找死！”她厉喝一声，闪电般端起肩上的来复枪。
“砰！砰！砰！”
圣龙卫队率先开火！他们三人一组，轮番射击，弹幕精准而密集。
瞬间就有三个法国猎人惨叫着倒地。这些毛皮猎人虽然悍勇，但装备杂乱，战术松散，在训练有素、装备精良的正规军面前吃了大亏。
“散开！找掩护！”丹妮丝反应极快，一边开枪还击，一边敏捷地翻滚到一块大石头后面。她的枪法很准，一枪打中了一名圣龙队员的肩膀。
混战瞬间爆发。
枪声、呐喊声、惨叫声在河边回荡。白羽和几个切诺基战士也弯弓搭箭，从侧翼掩护。
丹妮丝的人凭借对地形的熟悉和个人的勇武顽强抵抗，但被圣龙卫队的火力压制得抬不起头。卡洛斯指挥若定，小队交替前进、射击、掩护，步步紧逼。
丹妮丝见势不妙，试图带人往河边的长艇撤退。她身手矫健得像只山猫，连续几个翻滚躲开射击，还顺势用弯刀劈伤了一名试图靠近的圣龙队员。
唐天河一直冷静地观察着战局。看到丹妮丝要跑，他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着冲过河滩，直扑丹妮丝。
丹妮丝听到马蹄声，回身举枪欲打，唐天河却已从马鞍上飞身扑下，将她重重撞倒在地。来复枪脱手飞出。
丹妮丝反应极快，屈膝顶向唐天河小腹，同时拔出腰间的弯刀横削。
唐天河侧身避开膝撞，左手格开她持刀的手腕，右手一记精准的手刀砍在她颈侧。
丹妮丝闷哼一声，挣扎了两下，软倒在地，被唐天河用膝盖压住，卸掉了弯刀。
剩下的法国猎人见首领被擒，抵抗意志崩溃，很快就被卡洛斯带人制服。战斗迅速结束。河滩上躺着几具尸体和呻吟的伤员，空气中弥漫着硝烟和血腥味。
唐天河站起身，示意卫兵将瘫软在地的丹妮丝捆起来。丹妮丝晃了晃脑袋，清醒过来，发现自己被俘，立刻用法语激烈地咒骂起来，绿色的眼睛像要喷出火，挣扎着试图站起。
“老实点！”押着她的卫兵用生硬的法语喝道。
丹妮丝猛地抬头，死死瞪着唐天河，用带着浓重口音的英语咬牙切齿地说：“你们这些英国强盗！我父亲不会放过你们的！法国国王的舰队会把你们这些老鼠统统碾碎！”
唐天河走到她面前，居高临下地看着她，用法语说道：“在这里，森林的法则高于国王的律法。”
丹妮丝愣住了，似乎没料到这个东方面孔的敌人会说法语，但随即怒火更盛：“呸！虚伪！”
唐天河不再理会她的叫骂，对卡洛斯说：“清点伤亡，救治伤员，包括他们的人。”他指了指那些被俘的法国猎人。
卡洛斯领命而去。卫兵们开始打扫战场，给伤员包扎。白羽走了过来，看着被捆得结实的丹妮丝，眼神复杂，有仇恨，也有一丝快意。
她对于赛亚说了几句切诺基语，以赛亚蹲下身，检查一个腿部中弹、正在哀嚎的法国年轻猎人的伤口。
唐天河注意到丹妮丝随身携带的弹药袋做工精良，上面有一个模糊的烙铁印记，似乎是某个要塞的徽记。
他弯腰捡起她掉落的来复枪，枪托的木质和金属件保养得很好，远非普通猎人所能拥有。
这时，以赛亚突然抬起头，脸色凝重，用切罗纳语急促地对白羽说了些什么。
白羽的脸色瞬间变了，她快步走到那个年轻法国猎人身边，不顾对方的挣扎和咒骂，强行扯开他脏污的衬衣领口，仔细查看他的脖颈和胸口。
然后，她又冲向另外两个被俘的法国猎人，做了同样的检查。
白羽猛地转过身，脸上血色尽失，她指着那几个法国猎人，对着唐天河，声音因为激动和愤怒而微微颤抖：
“瘟疫！是他们！他们身上……有和村子里一样的红点！是这些长毛帽子把死亡的阴影带到了我们的土地！”
丹妮丝听不懂切诺基语，但她从白羽的表情和动作中明白了什么，她挣扎着喊道：“你们想干什么？放开他！他只是生病了！”
唐天河的心沉了下去。他走到白羽指认的那个年轻猎人面前，示意以赛亚按住他。
年轻人脖颈和锁骨附近，确实能看到一些不太明显的红色斑疹。
唐天河抬起手，用手背试探了一下对方的额头，一片滚烫。
他站起身，目光锐利地射向被捆着的丹妮丝，用法语一字一顿地问道：“你们来这里的路上，有没有人发烧、出疹子？有没有靠近过东边的切诺基村庄？”
丹妮丝被他的目光和问题问得一怔，随即眼神闪烁了一下，强硬地别过头：“我不知道你在说什么！”
唐天河对以赛亚下令：“把所有俘虏分开隔离，仔细检查每个人有没有类似症状。接触过他们的人，也要观察。”
他然后转向白羽，语气沉重：“恐怕被你说中了。‘白羽’，我们需要立刻去见你的父亲。这场瘟疫的来源，可能比我们想的更复杂。”
他最后看向一脸桀骜不驯却难掩一丝慌乱的丹妮丝。
“在见大酋长之前，我想我们需要先搞清楚，”唐天河的声音冷得像河里的冰水，“这位丹妮丝小姐的父亲，在新奥尔良到底扮演着什么角色？而他们的船，又到底从哪儿来？”