夜色沉沉，风过残庙，发出呜咽之声。四周一片幽静，只偶有枯枝飘落，惊动几声寒鸦。残月斜照在天王庙的灰瓦之上，破败斑驳的墙壁仿佛也在风中低语。包拯身披青袍立于庙前，沉吟片刻，四下打量，忽见后殿墙头略低，似可攀登。他目光一转，低声唤过高松、张吉二人，在月影之中低语数句。
高松、张吉听罢，虽心有怨言，却不敢抗命，只得苦笑相对。张吉悄声嘟哝：“这大老爷也忒奇怪，平日里判案如神，如今却学起贼来，教我们爬墙偷听，岂不是叫人笑掉牙？”高松也苦笑摇头，但二人终是老成，按令行事。张吉先跪伏地上，稳如磐石，高松纵身踏其双肩，双臂一撑，已然轻盈跃上庙墙之巅。此法唤作“矮子接长人”，乃江湖老术，用之得法，可无声无息潜入高墙。
高松伏身瓦面，极目四顾，只见周遭荒草丛生，残垣断壁处，草虫嘶鸣。一片死寂中，唯有风声入耳。他缓缓前移，绕至庙宇西南角，忽听下方隐隐有言语传来。声音虽低，却字句清晰，似有几人正在言谈。高松小心扒近，欲掀瓦片一探，哪知灰泥早已风化，轻轻一触便簌簌而落，吓得他赶紧收手，伏于瓦上凝神静听，不敢再动。
庙中灯火微昏，酒香缕缕而出。只听一人笑道：“大哥休得烦忧，今夜清闲，咱兄弟就各敬三杯，权作解闷。”又一人低声回应，语中郁郁：“贤弟，我心烦意乱，实难畅饮。庞洪与我原无深仇，却三番五次加害于我。几次险死，幸得天佑，才保残生。我本无意与之计较，只是被迫远离母亲，使我晨昏不能侍奉。你们虽常回探望，却怎及亲身承欢膝下？若能母子相依，纵不封王拜相，亦足慰平生。比那朝堂虚名、高官厚禄，不知快活几倍。”
言语未尽，又有一人急道：“大哥你怎如此说？你乃当世英雄，战功赫赫，才有今日威名。前日师父曾言，只须再忍一载，便有福泽绵长。如今厄星已退，时机将至，待你东山再起，扫灭庞贼，自可安国定邦。况且前日我回京，得知朝廷文武百官闻西夏进逼三关，已忧愤成疾。孙秀无能，边关岌岌可危。奏章早已递至朝中，只恨无人领兵应敌。若大哥肯出山，必可救危图安。”
沉默一阵，那人再度叹息：“贤弟，休再劝我。我自知此身有用，却已看透世情虚假。当年征西之战，杀戮如麻，虽说为国，然生灵涂炭，冤魂遍野。今日我身陷庙中，再思往昔荣光，不过浮云耳。便是西夏人再犯，也不复生我战意。”
又一人哈哈笑道：“大哥此话可不对。庞洪陷你至此，皆出私怨，非是天子本意。你怎怨起朝廷来了？”
那人答道：“我岂不知？昔日我与众将征战西疆，夺回珍珠旗，血战千里。哪知班师回朝，庞洪父女私下联手，讹称旗为伪物，几使我命丧黄泉。若非狄太后娘娘仗义援手，焉有我今日性命？后又连上十三封毒书，教王驿丞暗中行刺。幸得王正不忍，否则早化白骨一堆。几番生死之劫，已让我看淡功名。庞贼在朝，如狼似虎，且宫中有女，深得圣宠。我即便再出奇功，又能奈他何？今生若能保母亲周全，我便谢天谢地。宋室江山，并非我一人支撑得起，少我一个，又有何妨？”
一语既出，庙中群情愤然。忽听一人怒道：“大哥，若你心灰，不如让小弟今夜架起云梯，直闯庞府，将那奸贼一刀毙命，替你出这口恶气，然后再随你去征西也不迟！”
那人急声喝止：“万万不可！庞洪虽恶，今正得势。若妄动此计，只恐株连百姓，累及无辜。况师父有言，此贼气焰未衰，非眼下可动。忍之一时，待天命而行。”
又有数人齐声应道：“奸臣纵横一时，终有报应之日。罪孽盈满，必遭天诛。待他恶贯满盈之时，叫我等亲眼看他身死道消！”
忽又有人笑着打圆场：“都莫提那庞贼了，叫大哥心烦。今夜月色尚好，咱弟兄难得团聚，还是举杯为乐，醉里且暂忘忧吧。”
语声至此，庙中众人已转欢笑之语，觥筹交错，其乐融融。高松伏于屋顶，听得清清楚楚，心头大震。原来平西王狄青并未身亡，反而隐居于此，且不忘忧国忧民，思母情切，忠义肝胆，分毫未改。包大人妙计果然神通，若非此计探得真情，焉知英雄未死于世？
他急忙原路返还，小心翼翼爬下矮墙，招手示意张吉。张吉忙伸手相扶，将他稳稳接下。二人蹑足潜行，匆匆将所闻之言悉数禀报于包拯。
包拯闻言，脸色顿展，目光炯炯有神，低声道：“天佑我朝，忠良未绝！此事须慎谋长计，不可妄动。”
说罢，即刻率众人悄然撤离天王庙，归回驿中。此时夜已深沉，星辉微淡，街道幽寂如眠。回至馆驿，王正早在中庭候迎，奉茶献坐。包拯端起香茗一口饮下，凝视杯中茶色，良久不语。
他忽转头道：“你等昨夜奔波劳累，快些歇息罢。”
众人齐声答道：“大人不睡，我等岂敢先眠！”
夜深风寒，灯影斜照帷帐，包拯负手踱于厅中，衣袂飘然。心中却早已波涛起伏。眼下狄青虽未殒命，然心已灰冷，若要其再披战袍、出征沙场，非情动不可。庞贼当道，国本危在旦夕，此时若稍有不慎，便是万劫之局。他须细筹良策，唤醒一颗沉睡的铁胆，将这柄封尘的利剑，再次推回江山动荡之中。
夜已三更，馆驿寂静无声。风过灯影，窗纸微颤。包拯独坐厅中，眉头紧锁，烛光映照着他清瘦的面庞，仿佛也染上一层忧色。王正与诸人劝他休息，他却摆手淡言：“本官自有心事，你等如何得知？不必多言，各自歇息去罢，明早早些起身。”
众人闻言，不敢多言，各自退去。王正犹欲伺候，包拯道：“你也辛苦了，去睡罢。”王正叩首称是，悄然退下。院门徐徐闭上，灯下只剩包拯一人独坐。
他目光深沉，低声喃喃：“今日方知狄青未死，全仗崔信观星之术。但那日前殓之尸究竟何人？假死之局，若非亲眼所见，谁能识破？来日若见狄青，当面相问便是。”说罢，倚榻而坐，沉吟不语。月色渐隐，东方泛白，他却早已计定心中。
天光微明，包拯起身梳洗，整肃冠带，仪容凛然。未几，王正早来拜见。包拯淡声吩咐：“平西王狄千岁在乌台告状之事，本官昨日已查明。今欲再赴天王庙一行，便即回朝。你随我同去。”王正不敢违命，连声应诺。
用过早膳，包拯披袍上马，身后八名排军列队护随，王正亦紧随而行。一行人沿驿道西行，晨风拂面，山林初醒，游龙驿渐远。
未时近，已至天王庙前。庙宇坐落山间，殿门紧闭，墙外杂草摇曳，静谧无声。包拯勒马而止，翻身而下，淡淡道：“张龙，上前叩门。切记，不得言本官在此，只说太太差人来探望千岁。”张龙领命，整衣上前，擂门三声。
庙内李义闻声，警觉问道：“何人打门？”张龙回道：“太太差人来探千岁。”李义闻言微讶，心中暗忖：“我们常往探太太，从不叫她差人前来，今日怎忽生此变？”虽觉有异，念及母子至情，终不疑有诈，亲自开门相迎。
门扇甫启，忽见外头一队人马蜂拥而入，动若雷霆。包拯随即大喝：“关门！”众排军应声闭门，铁锁扣上。
李义大惊失色，抬首望去，只见包拯黑袍飘扬，目光如电，已然步入庙中。他慌忙拱手，失声问道：“包大人，为何亲临此地？”
包拯冷冷一笑，声音清冷如霜：“你们倒做得好事！”
李义脸色苍白，急忙辩道：“小将不曾作下何等歹事，恳请大人明察。”
包拯一拂袍袖，怒声道：“你等藏匿狄千岁，诳称已死，欲欺朝廷之耳目。如今本官早已查明真相，特来面见王亲！”
李义强作镇定，嘴唇微颤：“大人明鉴，我家千岁……确已薨逝，并非藏匿。”
包拯一声断喝：“住口！是死是活，本官自去一看便知。”即唤高松先行开道，亲自入殿搜查。
李义面如土色，慌不择路，飞奔进内通报。狄青正于佛像前闭目静坐，听得李义来报，猛然起身，神色一震，低声道：“是包大人来了？”
他原意闪避，无奈脚步未动，门外已有声音传来，沉若洪钟：“千岁，不必闪躲，本官已至！”
狄青缓缓转身，面如古井不波，眼中却掠过一丝疲惫与痛楚。他整肃衣襟，迎出殿外，拱手低声道：“包大人，怎知狄青尚在人世？有劳车驾远临，失迎之罪，还望恕罪。”
包拯抚须而笑：“千岁啊，旁人或可瞒我，我却自有天机可察。”
狄青默然不语。四将亦赶至，拱手拜见包拯。王正此时眼中已浮惊喜之色，心头震荡不已：原来狄千岁果真尚在，竟被包黑子识破机谋，真非常人所及！
众人相见之际，驿丞亦来叩拜狄青与四将。狄青微叹，低声问：“包大人到底如何得知我未死？”
包拯神情肃穆，缓声说道：“西夏闻你战殁，复兴兵伐，围困三关，边关将无一人可任。朝廷震惊，圣上忧思你之日夜不息。是夜崔信仰天观星，见王亲星象不坠，光辉反盛。由此推断，王亲尚在人间。本官即刻南来探查，果如星象所示，狄王亲果真埋名庙中。”
狄青苦笑一声，道：“包大人，我已死于人间，不若真死便罢。你访我，又有何益？”
包拯目光一厉，断然道：“平西王，你说哪里话来？你是当世金梁栋柱，社稷柱石，怎可独善其身？你食王家之禄，享圣恩深厚，如今眼见西夏猖獗、疆土危亡，难道竟要坐视不理？”
狄青面色微沉，语气低缓而坚定：“大人，狄青何德何能，岂敢承此厚誉？当年征战西夏，不过侥幸得胜，得蒙圣上隆恩，宠荣加身。然庞洪屡下毒手，大人亦知。我只一介武夫，年少得志，数次险死之际，皆因奸佞谋害。飞龙公主之事，乃庞洪所设，谋刺未遂。珍珠旗一案，又几将我置于死地。倘无狄太后援手，我早已尸骨无存。更有母亲白发在堂，年迈体衰，若我再蹈险地，叫她将依何人？故而我早已立誓，宁为农圃之夫，耕于田畴，终老于泉壤，孝奉慈亲，远离朝堂恶流。”
包拯闻言，神色不动，语气愈沉：“平西王，此言差矣。庞洪虽奸，天道不容，自有一日伏诛。但你若因此心灰意冷，连社稷也弃之不顾，那便不独是狄青之过，亦是天下忠臣义士之辱。你怎能因一人之恶，而舍万民之苦？”
狄青正欲分辩，四将齐声跪下，高声道：“包大人有所不知，我家千岁心中忠义未失。只因庞洪奸计连番，叫那飞龙公主假扮千金配与千岁，意图行刺。苍天有眼，幸赖大人审断公明，才救我千岁一命。未几，又传言珍珠旗为伪，再欲陷害。幸得狄太后出面保奏，方保今日性命。如此一波未平，一波又起。若再踏朝堂，恐将性命葬于无声之地，令母亲白首孤哀，故而不肯再仕！”
殿中沉静，风自庙门而入，吹动烛火微颤，似映照群心难安。包拯神色不动，不知将如何应对，只见狄青凝视烛光，眼中忽有微光闪烁，却未开口。