“逆熵熔炉”原型机的首次全功率测试，被安排在远离任何文明星域的、一片早已被“深渊之底”低度污染彻底“杀死”的荒芜小行星带。
测试现场气氛肃杀。除了“探索者号”及数艘重型护卫舰组成的观测与支援编队，半径一光分内的所有舰船和人员均已撤离。测试区域中央，悬浮着一个结构复杂、如同多层嵌套水晶环的银白色装置，正是“逆熵熔炉-原型一号”。
目标是一块直径约百米的、通体覆盖着暗紫色“活”金属脉络、如同畸形心脏般缓缓搏动的小行星碎块。这块碎块是特意从重度污染区捕获并拖曳至此的，其污染浓度和活性都远超之前在“锈蚀星云”遇到的样本。
“所有系统最终检测完毕，法则稳定锚点已就位，观测阵列全功率开启。”控制中心内，白芷作为技术负责人，声音清晰而冷静，“准备启动‘逆熵熔炉’，倒计时开始：十、九……”
林守心、文渊长老、伊瑟拉女士以及研究组的核心成员，都在“探索者号”的指挥中心，透过多重滤波后的光幕注视着这一切。
“……三、二、一，启动！”
银白色的“熔炉”骤然亮起，并非刺眼的光芒，而是一种柔和的、仿佛由无数种细微色泽和频率调和而成的乳白色光辉。光芒如同水波般层层扩散，形成一个直径数公里的复杂力场，将目标碎块完全笼罩。
起初，碎块上的“活”金属脉络猛地一滞，随即如同被激怒的蛇群般疯狂舞动起来，紫黑色光芒大盛，试图抵抗、侵蚀那笼罩而来的乳白色力场。两股力量接触的边界处，空间发出不堪重负的、低沉的嗡鸣，迸射出细碎而诡异的能量火花，时而呈现秩序的光谱色，时而变成混乱的暗紫与漆黑。
“熔炉”运转稳定，内部的能量调配系统根据实时反馈，精细调整着力场的构成比例和频率。渐渐地，那狂舞的紫黑色光芒开始被压制、渗透、分解。乳白色的力场如同拥有生命般，丝丝缕缕地渗入“活”金属脉络内部。
观测数据显示，目标区域的熵增速率开始反常地下降，局部法则稳定性读数缓慢但坚定地回升。那块碎块表面的“活”金属光泽，以肉眼可见的速度黯淡、剥落，露出下方原本灰败但不再具有活性的岩石本体。搏动停止了，扭曲的法则信息被抚平、覆盖。
整个过程持续了约一个标准时。当“熔炉”力场缓缓收回时，原地只剩下那块光秃秃的、死寂的小行星碎块，所有污染痕迹荡然无存，仿佛从未存在过。检测确认，其物理参数已恢复至该区域正常星体物质的范畴，不再具有污染性。
控制中心内爆发出压抑的欢呼。成功了！至少在实验室和这种“静态靶标”条件下，“逆熵熔炉”证明了对“活”金属类物质化污染的有效净化能力！
“能量消耗巨大，净化速度有待提升，对更抽象型污染（如‘寂静领域’）效果未知，但……我们确实找到了一条可行的路！”文渊长老激动地捋着胡须。
林守心点了点头，脸上并无太多喜色，但眼神中多了一丝锐利的光芒。“很好。立即开始小型化、实战化改进，优先装备‘深空巡弋与净化舰队’。同时，启动‘静默探针’计划。”
“静默探针”计划，正是基于“逆熵熔炉”技术的初步成功和对“死寂区”脉冲的持续监测而生。目标是制造一种能够短暂抵抗“死寂区”边缘侵蚀、携带高度敏感探测器和微弱版“逆熵”力场发生装置的超小型无人探测器，尝试向“死寂区”内部发射，进行第一次非接触式（或者说，超短暂接触式）的近距离侦查。
这无疑是一次极其危险的赌博。探测器可能瞬间被吞噬、污染、或触发未知反应。但为了验证脉冲的来源和“死寂区”内部的真实情况，这个风险必须冒。
计划在高度保密和紧锣密鼓的准备中推进。与此同时，“深渊应对研究组”针对“寂静领域”等新型威胁的研究也在加速。
一个月后，三枚代号“萤火”的“静默探针”，在“前哨-零”观测站被秘密发射。它们仅有成人拳头大小，外壳由最惰性的法则稳定材料打造，内部集成了多重防护、最先进的被动传感器和一台微型“逆熵”力场发生器，设定为进入“死寂区”边界后，维持力场最多三十秒，收集尽可能多的数据，然后无论成功与否，都将启动自毁程序，将核心数据压缩包通过预设的量子通道瞬间传回。
发射过程无声无息。三枚“萤火”如同投入墨汁的三粒微尘，悄无声息地滑向那片吞噬一切的黑暗边界。
“前哨-零”和后方指挥中心的所有人，都屏住了呼吸。
第一枚“萤火”在触及边界模糊区域的瞬间，信号剧烈扭曲，随后彻底消失。自毁信号未触发，数据包未传回。仿佛被瞬间“抹除”。
第二枚“萤火”在进入边界后两秒，传回了一帧极其破碎、充满噪点的图像——那似乎是一片不断翻涌的、由纯粹的“无”构成的“海洋”，其中沉浮着一些难以名状的、几何结构完全违背常识的阴影轮廓。随后，信号中断，自毁信号同样未触发。
所有人的心都沉了下去。
就在近乎绝望时，第三枚“萤火”在进入边界后十五秒，传回了一段持续约五秒的、相对稳定的数据流！
数据流包含了极其复杂且紊乱的空间曲率读数、无法解析的能量频谱、以及……一段清晰度极低、但勉强可以辨认的影像片段！
影像中，并非纯粹的“虚无”。在翻涌的、仿佛能将一切意义溶解的黑暗背景中，隐约可见一个极其庞大、轮廓模糊的、带有明显几何结构和金属光泽的物体……的局部！那物体表面覆盖着厚厚的、不断剥落又再生的暗紫色“活”金属状物质，以及更抽象的能量污痕。但透过污痕的间隙，可以看到其原始材质闪烁着与“源初匠族”信标同源的、尽管已经极其黯淡的乳白色微光！
更令人震惊的是，在这庞大物体的某个相对“干净”的区域（或许是内部？），一个微弱但规律的、符合源初匠族编码的光点，正在持续闪烁！正是他们监测到的脉冲来源！
影像最后一帧，捕捉到一条巨大的、由纯粹“寂静”构成的、仿佛空间本身褶皱而成的“触须”，正缓缓扫过那庞大物体的表面，所过之处，连“活”金属的搏动都瞬间凝固、黯淡。
随即，第三枚“萤火”的信号也彻底消失，自毁信号依旧未触发。但它的核心数据包，成功传了回来！
指挥中心内鸦雀无声，只剩下仪器运行的微弱声响和人们压抑的呼吸。
“‘起源方舟’……”文渊长老的声音干涩而颤抖，“它…真的还在！但它…被污染了！被‘深渊之底’的力量牢牢缠绕、侵蚀着！”
“那个光点…”伊瑟拉女士眼中星芒急闪，“是某个还在运作的子系统？还是…幸存者？”
林守心死死盯着定格的光幕，那庞大物体上触目惊心的污染痕迹，和那顽强闪烁的微小光点，形成了无比残酷而震撼的对比。
方舟未毁，但已深陷囹圄，正在被缓慢而彻底地“消化”。那规律的脉冲，极可能是某个尚未完全沦陷的舱室或核心，发出的最后求救…或者，是吸引猎物上钩的诱饵？
无论如何，这证实了最坏也是最好的猜想——希望（或者说，希望的残骸）确实在那里，与终极的绝望紧紧纠缠。
“立刻封锁‘萤火’计划的所有数据和影像，加密等级提升至‘绝密-本源’。”林守心缓缓开口，声音带着金属般的冷硬，“只有最高指挥部成员有权调阅。”
他转向众人，目光如炬：
“‘逆熵熔炉’的改进和小型化，优先级提到最高。我们需要更强大的净化力量，不仅仅是针对外围的‘活’金属。”
“启动‘方舟拯救’可行性研究。目标：在‘深渊之底’的腹地，净化并夺取——或至少接触——‘起源方舟’残骸。哪怕只是获取其核心数据库，或营救可能的幸存者。”
这个命令，让所有人都倒吸一口凉气。深入“绝对死寂区”，在那种环境下进行净化甚至作战？这听起来比建造新方舟更加疯狂和危险。
但林守心没有给他们质疑的时间。
“同时，加强‘寂静领域’及其他抽象污染的研究。‘萤火’最后传回的影像显示，那种‘寂静触须’可能是比‘活’金属更高级的侵蚀形态。我们必须有所准备。”
“另外，”他顿了一下，“通知苏九儿，扩大净化舰队的活动范围和作战强度。我们需要在‘死寂区’外围，建立更多的安全区和前进基地，收集更多实战数据，并…尽可能地削弱‘深渊之底’向外蔓延的力量。为未来的…‘深入行动’，创造条件。”
希望的火种在深渊中闪烁，但想要触及它，必须首先穿越那片能将一切存在都拖入永恒寂静的、最深邃的黑暗。
联盟的战争，从对抗蔓延的污染，正式转向了谋划对污染源核心地带的、一次近乎自杀式的探索与拯救。