楚珩的脚步声消失在别院回廊尽头，流珠仍立在窗前，掌心的太阳神石温度渐渐平复，像一头暂时蛰伏的灵兽。暮色四合，最后一线天光被夜色吞没，安王这处城西别院虽僻静，却自有其森严气象——院墙高耸，守卫轮值有序，屋檐下悬挂的气死风灯照得庭院恍如白昼。
“公主，晚膳备好了。”侍女春晓轻声禀报，她是安王特意拨来服侍的亲信，眉眼伶俐，行事稳重。
流珠回身：“先放着。春晓，你入宫几年了？”
“回公主，奴婢十二岁入宫，今年是第七年。”春晓垂首答话。
“可曾见过萧贵妃宫中的人？”
春晓略一迟疑：“靖王殿下在世时，奴婢曾在御花园远远见过贵妃娘娘身边的掌事宫女秋棠，三十上下年纪，左眉角有颗黑痣，行事颇为倨傲。靖王出事后，贵妃闭宫不出，她身边的人也鲜少露面了。”
左眉角有颗黑痣。流珠忆起白天那假太监——虽然刻意涂了脂粉，但眉角光洁，并无特征。要么是春晓记错，要么那腰牌确是栽赃。
“你下去吧，我想静静。”流珠屏退侍女，独坐灯下，指尖轻叩桌面。
今夜无月，星子稀疏。远处传来梆子声，已是亥时。楚珩还未回来。
流珠从怀中取出那卷已被摩挲得发软的遗诏，在灯下缓缓展开。父皇的字迹苍劲有力，每一笔都透着临终前的决绝。她的目光落在最后几行字上：“……朕知珠儿性柔韧，外和内刚，虽为女子，胸有丘壑。倘社稷有难，当挺身持正，毋避艰险……”
胸有丘壑。父皇竟是这样看她的么？流珠苦笑。她想起儿时在冷宫，父皇偶尔来看望母亲，总会抱她坐在膝上，考她诗文。那时她只觉父皇威严，却不知那双深邃的眼眸里，藏着如此深远的期许。
“砰！”
一声轻响从屋顶传来，极轻微，却逃不过流珠在南疆历练出的敏锐耳力。她吹熄灯烛，闪身躲到屏风后，袖中匕首滑入掌心。
窗纸被戳破一个小洞，一支竹管探入，袅袅青烟逸散。迷香？流珠屏住呼吸，同时将太阳神石贴在心口——暖流涌遍全身，竟将那迷香的晕眩感驱散大半。
半柱香后，窗户被轻轻撬开，两个黑影悄无声息地翻入。一人直奔床榻，另一人则开始翻找箱笼。
“没人。”床边的黑影低声道，声音嘶哑。
“搜仔细，主公交代了，遗诏和神石必须到手。”
流珠屏息凝神，听出这是京城口音，却带着些许刻意掩饰的南腔。南疆逃逸的拜月教余孽？还是有人故意伪装？
两个黑影在房中搜寻，动作娴熟，显然受过专门训练。其中一人走向屏风——
就是现在！
流珠猛地从屏风后冲出，匕首直刺对方咽喉！那人反应极快，侧身避开，反手一掌拍来。流珠矮身躲过，同时高呼：“来人！有刺客！”
院中立时响起警哨声，脚步声纷至沓来。
两个刺客见行迹败露，互使眼色，同时扑向窗口。流珠岂容他们逃脱，抄起桌上茶壶掷去，正中一人后脑。那人闷哼倒地，另一人却已跃出窗外。
“抓住他！”院中守卫已赶到。
流珠追至窗边，只见那刺客轻功极佳，几个起落已上了院墙。就在此时，一道剑光如流星般自暗处射出，精准地刺穿刺客小腿！
刺客惨叫坠地，被守卫一拥而上按住。
楚珩收剑入鞘，从墙头跃下，衣袂沾着夜露：“你没事吧？”
“没事。”流珠看着他风尘仆仆的模样，“你可查到什么？”
楚珩面色凝重：“进屋说。”
守卫将擒获的两个刺客押下去严加看管。流珠重新点亮灯烛，春晓奉上热茶后识趣退下，守在门外。
楚珩从怀中取出一物，放在桌上——是半块烧焦的腰牌，边缘呈不规则断裂状，隐约可见“内务府”字样。
“这是我在柳铭曾经藏身的密室中找到的，”楚珩沉声道，“密室已被焚毁，这半块腰牌卡在砖缝里，侥幸留存。”
流珠拿起腰牌细看：“内务府的腰牌怎会在柳铭手中？”
“这正是蹊跷之处。”楚珩压低声音，“我暗中查访了内务府近三个月的腰牌记录，发现共有七块腰牌报损或遗失，其中三块的时间点，恰与宫中几起‘意外’吻合——包括太后两个月前差点滑倒的湿滑台阶，安王月前膳食中误混的花生粉，还有……你今日遇刺。”
流珠指尖发凉：“你是说，柳铭的手已经伸进了内务府？”
“不止。”楚珩又从怀中取出一张折叠的纸，展开是一份名单，“这是我从黑市线人处买来的消息。柳铭在靖王死后并未沉寂，反而暗中联络了一批人——有被贬黜的旧臣，有失势的宗亲，还有……几个你绝对想不到的人。”
流珠的目光扫过名单，呼吸一滞。
名单末尾赫然写着：太医院副院判周谨言、礼部侍郎李文远、还有……萧贵妃的远房表兄，现任京畿卫戍营副统领的萧镇北。
“萧镇北？”流珠难以置信，“他可是安王亲自提拔的人！”
“正因如此，才更可怕。”楚珩眼神冷冽，“我怀疑，今日宫中刺杀，根本就是双簧戏。柳铭派人行刺，故意留下萧贵妃宫中的腰牌，让我们怀疑萧贵妃。同时，他又让潜伏在我们身边的棋子提供‘保护’，获取信任。”
流珠猛然想起安王让她出宫暂避的建议，想起瑞王恰到好处的附和，想起这处看似安全的别院……
“你是说，皇兄或瑞王身边……”
“未必是他们本人，”楚珩打断她，“可能是他们信任的某个人，被柳铭收买了。安王让你来这处别院，本是出于好意，但消息若被泄露，这里反而成了瓮中捉鳖之地。”
仿佛印证他的话，院外忽然传来喧哗声。春晓急促敲门：“公主！将军！外面来了好多兵马，说是奉旨搜查逆党！”
流珠与楚珩对视一眼，俱看到对方眼中的凝重。
来得太快了。
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别院大门外，火把映亮半边天。约莫三百名身着京畿卫戍营服色的士兵将别院团团围住，为首的是个面白无须的中年将领，正是萧镇北。
安王府的侍卫统领赵成挡在门前，抱拳道：“萧副统领，此乃安王殿下私邸，公主在此休养，若无殿下手谕或圣旨，恕不能放行。”
萧镇北皮笑肉不笑：“赵统领，本官正是奉旨办事。”他从怀中取出一卷黄绢，“宫中查出有逆党勾结外贼，欲对公主不利。陛下有旨，全城搜查，凡可疑之处，皆需严查。怎么，赵统领要抗旨？”
赵成面色一变。那黄绢确是圣旨形制，但按规矩，搜查皇子私邸需有更明确的旨意，岂是一道泛泛的搜查令能涵盖的？
就在僵持之际，院内传来清冷的女声：“既是奉旨，那便查吧。”
流珠在楚珩和春晓的陪同下走出大门，一袭素衣，未施粉黛，却自有威仪。她目光平静地看向萧镇北：“萧副统领，不知要如何搜查？”
萧镇北眼中闪过一丝意外，随即堆起笑容：“公主明鉴，臣也是奉命行事，走个过场罢了。还请公主移步，让弟兄们进去瞧瞧，也好回去复命。”
“可以。”流珠侧身让开，“只是本宫有言在先：第一，搜查可以，不得损毁器物；第二，我贴身之物，除侍女外任何人不得擅动；第三，若搜不出什么，萧副统领需给本宫一个交代。”
萧镇北脸色微僵，旋即笑道：“这是自然。”
士兵涌入别院，脚步声杂乱。流珠站在庭院中，看着那些人在房中翻找，眼神渐冷。楚珩站在她身侧半步处，手按剑柄，全身紧绷如随时出击的猎豹。
“报！西厢房发现密道入口！”
“报！书房暗格搜出信件若干！”
“报！后院枯井中有兵器铠甲！”
一声声禀报传来，萧镇北脸上的笑容越来越深。赵成则面色惨白——这别院他奉命把守多日，从未发现这些，分明是有人提前布置栽赃！
流珠却异常平静。她看向萧镇北：“萧副统领好手段，连密道都能在短短几个时辰内挖好。”
“公主此言何意？这些可都是实打实搜出来的。”萧镇北故作惊讶，“臣也是没想到，公主暂居之地竟藏有如此多的违禁之物。看来……需请公主移步，回宫向陛下解释清楚了。”
他手一挥，几名士兵上前，作势要拿人。
楚珩横剑在前：“谁敢？”
“楚将军要抗旨？”萧镇北冷笑，“你虽立有战功，但包藏逆党可是重罪！来人，一并拿下！”
士兵们围拢上来。就在剑拔弩张之际，远处传来急促马蹄声，一队骑兵飞驰而来，为首者正是瑞王！
“住手！”
瑞王勒马急停，跃下马背，脸色铁青：“萧镇北，你好大的胆子！未经本王允许，竟敢擅搜本王皇兄的别院，还要拿本王的皇妹？！”
萧镇北拱手：“瑞王殿下息怒，臣是奉旨……”
“奉旨？旨意呢？拿来本王看看！”瑞王伸手。
萧镇北递上黄绢。瑞王扫了一眼，嗤笑：“一道笼统的搜查令，就敢动当朝公主？萧镇北，你是真不懂规矩，还是假不懂规矩？”他猛地提高音量，“本王问你，这搜查令是谁批的？用的哪方印？经过中书省复核了吗？”
一连串质问让萧镇北额头冒汗。按大启律，搜查宗亲府邸需有详细事由、明确范围，并经三省复核。这道旨意确实程序不全。
“这……这是陛下口谕，内阁急拟……”萧镇北强辩。
“口谕？”瑞王冷笑，“那便请陛下身边当值的公公来作证，或者，咱们现在就去面圣，当着陛下的面说清楚！”
萧镇北语塞。他接到的命令是速战速决，将流珠“请”回宫，哪曾想瑞王会突然赶到，还如此强硬。
流珠适时开口：“王兄不必动怒。萧副统领也是奉命行事，既然要查，那便查个彻底。”她转向萧镇北，“方才搜出的那些‘证据’，可否让本宫一观？”
萧镇北犹豫。瑞王厉声道：“怎么，公主看不得？”
“自然……自然看得。”萧镇北示意士兵将证物呈上。
所谓密道，不过是西厢房地板下一处存放陈年酒窖的入口，积灰寸厚，显然多年未开。所谓信件，是几封字迹稚嫩的家书，落款是十年前别院旧仆写给家乡亲属的。至于枯井中的兵器铠甲——瑞王亲自下井查验，上来的却是几件锈迹斑斑的前朝制式残甲，轻轻一碰就碎成铁片。
“这就是你说的违禁之物？”瑞王将一块碎甲掷到萧镇北脚下，“萧副统领，你莫非以为，我大启律法是你儿戏之物？！”
萧镇北面如土色，噗通跪地：“臣……臣失察！请王爷恕罪！”
“失察？”瑞王怒极反笑，“带着三百兵马，夜闯公主居所，栽赃陷害，一句失察就想了事？赵成！”
“末将在！”
“将萧镇北拿下！其余兵士缴械，押送京兆尹衙门！本王倒要看看，是谁给他这么大的胆子！”
“王爷饶命！王爷饶命啊！”萧镇北被拖下去时还在求饶。
一场风波暂时平息。别院重归平静，但空气中弥漫的紧张感并未散去。
书房内，瑞王屏退左右，只留流珠和楚珩。
“珠儿，你受惊了。”瑞王叹道，“我今日在兵部值夜，接到线报说萧镇北调兵往城西来，觉得不对就赶来了。没想到他们竟如此明目张胆。”
流珠为瑞王斟茶：“若非王兄来得及时，今夜恐难善了。只是……萧镇北区区一个副统领，哪来这般胆量？”
瑞王沉默片刻，压低声音：“我怀疑，宫中有人给他撑腰。你们离京这些日子，朝中暗流涌动。靖王虽死，其残余势力却如同百足之虫死而不僵，最近更是活跃异常。安王兄虽监国，但毕竟名不正言不顺，一些老臣表面恭敬，背地里……”
他没说下去，但意思已明。
楚珩忽然开口：“王爷，萧镇北的调动，兵部可有记录？”
“这正是蹊跷之处。”瑞王皱眉，“按例，京畿卫戍营调动五十人以上需兵部备案。但我查过，今夜萧镇北这三百人，并无备案。要么是他私自调兵，要么……兵部有人替他遮掩。”
私自调兵是死罪，萧镇北没这个胆子。那就只有一种可能：兵部有内鬼。
流珠想起楚珩带回来的名单，上面有礼部侍郎李文远，却无兵部之人。现在看来，要么是名单不全，要么是那人藏得太深。
“王兄，”流珠沉吟道，“我有一事不明。父皇遗诏中，为何特意嘱咐我‘倘社稷有难，当挺身持正’？我一介女流，无权无势，如何能担此重托？”
瑞王神色复杂，欲言又止。良久，他才缓缓道：“珠儿，有些事……本不该由我来说。但事到如今，再瞒着你，反而对你不公。”
他起身走到书架旁，按动机关，墙壁滑开一道暗格，取出一只陈旧木匣。木匣打开，里面是一叠泛黄的信笺。
“这是你母亲留下的。”瑞王将信笺递给流珠，“当年你母亲病逝前，曾托人将这些交给我母妃保管，说若有一日你陷入危难，或有人质疑你的身份，便将这些交给你。”
流珠心跳骤然加速。她接过信笺，指尖微颤。
第一封信是女子娟秀的字迹，落款是“婉娘”——她母亲的名讳。信中写道：“……珠儿百日时，陛下亲临冷宫，抱儿良久，叹曰‘此女眉眼有朕少时风骨’。妾知陛下心意，然宫中险恶，妾唯愿珠儿平安长大，远离纷争……”
第二封信更旧些，墨迹已晕染：“……柳家送信入宫，言南疆有异动，拜月教蠢蠢欲动。妾忧心不已，忆起当年南疆旧事，恐祸及珠儿。若妾有不测，求姐姐护珠儿周全……”
第三封信只有寥寥数语，却如惊雷炸响在流珠心头：“……妾身世之谜，终是瞒不住了。珠儿非陛下亲生一事，若他日泄露，必引杀身之祸。然妾可对天发誓，珠儿血脉尊贵，绝不辱没皇室……”
非陛下亲生？！
流珠手一抖，信笺飘落在地。楚珩眼疾手快接住，扫过内容后也是脸色大变。
瑞王叹息：“此事乃宫中绝密，知者不超过五人。你母亲婉娘，本是南疆百草族圣女之女，当年南疆内乱，圣女为保族人，将刚出生的女儿托付给入南疆平乱的我朝将领，也就是后来的镇南侯。镇南侯将女婴带回京城，认作义女，后送入宫中。”
“所以……我母亲是镇南侯义女？”
“是，也不是。”瑞王神色复杂，“你母亲入宫后，因容貌才情出众，被父皇看中，封为才人。但她心中早有他人——那人便是当年护送她入京的年轻将领，林毅。”
林毅？流珠觉得这名字耳熟。
楚珩沉声道：“林毅，二十年前名震边关的少年将军，后在征讨北漠时战死沙场，追封忠勇侯。他……是家父的结义兄弟。”
流珠如遭雷击。
瑞王继续道：“你母亲入宫三年，始终未得宠幸。直到某一日，父皇酒醉误入她宫中……事后，你母亲发现自己有孕。但太医诊脉后确认，怀孕时间与那夜对不上。父皇震怒，欲治罪，却在你母亲宫中搜出一封密信，方才知晓她的真实身份。”
“什么密信？”
“南疆百草族圣女的血书，道出你母亲身世，并言明百草族愿世代效忠大启，只求保圣女血脉平安。”瑞王看着流珠，“父皇权衡利弊，最终压下此事，对外宣称婉嫔有孕，十月后产下公主，便是你。但父皇心中始终有芥蒂，故将你们母女安置在冷宫，虽保衣食，却少关怀。”
流珠跌坐椅中，脑中一片混乱。所以她不是公主？她身上流着南疆百草族的血？那太阳神石对她的亲和，祭司对她的另眼相看，是否都与此有关？
“不对，”楚珩忽然道，“若公主非皇室血脉，先帝为何在遗诏中委以重任？这不合常理。”
瑞王苦笑：“这正是最扑朔迷离之处。我曾问过母妃，母妃只说，先帝晚年似有悔意，曾数次暗中探望婉嫔和珠儿。至于遗诏……母妃猜测，或许与南疆有关。”
南疆。拜月教。太阳神石。百草族。
流珠渐渐理清思绪。她想起祭司将太阳神石交给她时说的话：“此石与你有缘。”想起百草族长老看她时那种近乎虔诚的眼神。想起自己触碰神石时，那种血脉相连的熟悉感。
“王兄，”流珠抬眼看瑞王，眼中已恢复清明，“你告诉我这些，是为何意？”
瑞王正色道：“今夜萧镇北之事，让我意识到，对方不仅想害你，更想彻底毁掉你的身份和声誉。若你非皇室血脉之事被揭穿，莫说遗诏无效，便是性命都难保。我必须让你知道真相，早做防备。”
楚珩忽然单膝跪地：“无论公主身世如何，楚珩此生，只认您一人为主。”
流珠扶起他，心中暖流涌动。她看向瑞王：“王兄将如此机密告知，就不怕我因此心生怨怼，或另有所图？”
瑞王摇头：“这些年纪事，我冷眼旁观，看你从冷宫走到今日，知你品性。你若真有所图，当初就不会接下南疆那个九死一生的任务。珠儿，我今日告诉你这些，不是要你彷徨，而是要你明白——你有你的依仗。百草族在南疆根基深厚，太阳神石认你为主，这便是你的底气。”
他顿了顿，声音压得更低：“还有一事。你母亲留下的信中，提到柳家。我查过，靖王的谋士柳铭，正是当年送信入宫的柳家后人。柳家世代与南疆有往来，我怀疑……柳铭背后，或许还有南疆的势力。”
拜月教已灭，南疆还有谁？流珠忽然想起月无缺死前的话：“太阳神石乃天地至宝，只有我才配拥有……”那种执念，不像单纯对权力的渴望，更像某种信仰。
夜深了。瑞王需回兵部善后，临行前再三叮嘱流珠加强戒备。楚珩送瑞王出门，回来时见流珠仍坐在灯下，望着那些信笺出神。
“你信瑞王的话吗？”楚珩问。
“信。”流珠轻抚信笺上母亲的字迹，“这些信做不了假。而且……很多事忽然说得通了。为何我自幼体弱，却对南疆草药格外敏感；为何太阳神石会选择我；为何祭司会说我有‘圣女之姿’。”
她抬眼看向楚珩，眼中闪着奇异的光：“楚珩，你说如果……如果我真是百草族圣女的后人，那我的使命是什么？仅仅是活下去，还是……”
“还是什么？”
流珠起身走到窗前，望向南方：“南疆平定，拜月教覆灭，但百草族长老曾言，南疆各部表面归顺，实则各有心思。若有人借我的身世做文章，挑起南疆与朝廷的对立，那战火必将重燃。”
楚珩走到她身后：“你想回南疆？”
“不是现在。”流珠摇头，“京城的事未了，我不能走。但有些准备，可以做了。”她转身面对楚珩，“我需要你帮我做两件事。”
“你说。”
“第一，秘密联络我们在南疆的人，查清柳家与南疆哪些势力有勾结，特别是……与百草族内部是否有关联。”
“第二呢？”
流珠从怀中取出太阳神石：“第二，我想更深入地了解它的力量。祭司说它需要吸收天地灵气恢复，但如何吸收？除了疗伤克邪，它还有什么能力？这些，或许百草族的古籍中有记载。”
楚珩接过神石，入手温热：“你想让我去找百草族长老？”
“不，太显眼了。”流珠沉吟，“我记得你说过，楚家祖上曾与南疆有旧，家中藏有一些南疆典籍？”
楚珩眼睛一亮：“确有此事！我这就回府去查！”
“小心行事，莫让人察觉。”
“明白。”
楚珩离去后，流珠独自在书房待到天明。她将母亲的信笺一一读完，那些泛黄的字迹里，藏着一个女子短暂而跌宕的一生，也藏着一个王朝深处的秘密。
晨曦微露时，春晓轻叩房门：“公主，安王殿下派人传信，请您巳时入宫，太后想见您。”
该来的总会来。流珠梳洗更衣，选了件端庄的宫装，将太阳神石贴身藏好。镜中的女子眉眼沉静，眼底却有暗流涌动。
她不是真正的公主，但她是婉娘的女儿，是百草族圣女的后人，是太阳神石选定的主人。
这一局棋，她已身在局中。既然逃不掉，那便好好下一场。
宫轿已在别院外等候。流珠登上轿子前，最后望了一眼南方的天空。
母亲，你若在天有灵，请佑女儿破此迷局。
轿帘垂下，隔绝了视线。轿子缓缓向皇宫行去，街道两旁的早市喧闹渐渐被抛在身后。流珠闭目养神，指尖轻触怀中神石，温热的触感让她心安。
她不知道今日宫中等待她的是什么，但她知道，从这一刻起，她不再只是那个被动应对的流珠公主。
她是执棋者。
皇宫的轮廓渐渐清晰，巍峨的宫门像巨兽张开的口。流珠深吸一口气，唇角勾起一抹极淡的弧度。
柳铭，萧贵妃，还有那些藏在暗处的人。
你们要玩宫斗？
好，我奉陪。
只是这一次，游戏规则，该由我来定了。