腊月二十七，金陵。
雪积了寸许厚。宫墙朱红被雪衬得发暗，檐角脊兽驮着雪，蹲成黑影。
王公公推开值房门，靴底碾雪，“咯吱”一声。
他手里捏着密信，桑皮纸，薄而韧，边角烫暗金云纹——只那位主子用。
值房一盏灯，灯油掺龙涎香，气味沉。王公公展信看。
信短。
先说福海港硝石船队被炸沉，五船尽没，活口带话——惊雷府影卫的手笔。再说松江赵皓已切断对岭南的供，催要林夙人头。
最后一句，主子亲笔：
“林夙病重，惊雷府内隙已生。可觅良机，除之。”
王公公看完，信纸凑灯焰上。纸边卷曲，发黑，腾一缕青烟，烧成灰，落铜盆里。
他拍手，像掸灰。
走到窗边，推一条缝。冷风夹雪沫灌进，灯焰猛晃。他望宫墙外雪覆的屋脊，那是金陵城。
主子说得对，机会。
但惊雷府不是草寇。阳朔城头那仗，漓江上的鬼火，最近断赵皓海陆两线的狠手……说明林夙手下有人，且拧成绳。
要杀林夙，得先挑松这绳。
王公公关窗，回书案前，铺纸，提笔蘸墨。
他写得很慢，字字斟酌。
不是回信，是给另一条线的令——条埋在桂林更深、更久的线。那条线的主人，赵皓不知。
笔尖划过纸，沙沙轻响。
写完，他拿起纸吹了吹，墨迹干透，折成小方胜，塞进一枚中空铜钱。铜钱是“大雍通宝”，边缘有道浅刻痕，只特定人能摸出。
“小顺子。”他唤。
十六七岁小太监应声进，垂手：“干爹。”
王公公递铜钱：“明早送出去。老地方，老法子。”
“是。”小顺子接铜钱，塞袖袋，动作熟。
“还有，”王公公补，“让桂林的人动。不急近林夙，先看，惊雷府里……哪些人最近睡得不好，哪些人心里长了草。”
小顺子抬头，眼露疑：“干爹的意思？”
“林夙一病，底下人各有心思。”王公公端茶杯，抿一口冷茶，“顾寒声掌权，雷震掌兵，苏晚晴掌钱，墨铁匠掌技……这里头，总有一两个，觉着自己功劳，该换更大位置坐坐。”
他放茶杯，声轻，像针：
“找到那个。然后，递把梯子。”
小顺子懂了，躬身：“儿子明白。”
“去。”王公公挥手。
小顺子退，轻带门。
值房又静。王公公坐回椅，闭目。灯焰在他脸上投跳动的影，平日藏好的疲惫，漫上来。
他想起很多年前，自己还是刚进宫的小太监，因打碎只茶盏，被管事太监按雪地抽鞭子。那时，主子——当时七皇子——路过，随口丢句：“大冷天的，别打死了，晦气。”
就这句，救他命。
后来，他千方百计调七皇子身边当差，从最低等杂役做，一点点爬。主子夺嫡，他帮递消息、除异己；主子登基，他打理内廷、盯朝野。
如今，主子是宫里最有权势的人之一，离那位置，只差几步。
而这几步里，最大绊脚石，在岭南。
林夙。
个本该死流放路上的前朝遗孤，个靠几手歪道和收买人心崛起的泥腿子。
偏成了气候。
王公公睁眼，眼底疲惫不见，只剩冰冷清醒。
主子要林夙死，林夙就必须死。
至于怎么死……他有很多办法。
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同一夜，桂林。
陈平那封信，天亮前送出去了。
用惊雷府军急递渠道，快马加鞭，三日到永州。
信送走，陈平在自己房里坐一夜。炭盆早灭，冷像冰窖，他不觉冷，只觉脑子里乱，全是林夙那双平静得可怕的眼，还有那些话。
“这把刀，我能教他儿子用，也能架到他脖子上。”
陈平打寒颤。
他知父亲陈望是什么人——谨慎，精明，善算计，永远站赢面大的边。父亲送他来桂林，表面求学，实是押注，也是留后路。
若林夙赢，陈平是陈家与惊雷府间的纽带。
若林夙输……陈平是随时可舍的质子。
这些，陈平早明白。但明白归明白，被林夙这般赤裸戳破，还是让他心慌，还有说不清的……耻辱。
仿佛他和他父亲所有算计，在对方眼里，都幼稚像小孩过家家。
天快亮，陈平终于动僵硬四肢，走到书案前，铺纸。
他不是要再给父亲写信，是想把昨晚林夙说的每句话，都默写下来。写完，他看着纸上那些字，忽意识到一事——
林夙根本不在乎陈家是忠是奸，是站是退。
他在乎的，是永州那个位置能不能为他所用。
若不能，他就动手清掉。
像清福海港硝石船队一样，干净，利落，不留余地。
陈平放笔，走到窗边，推窗。冷风卷雪沫扑进，呛得他咳两声。
远处，校场方向，已传来晨练号子。那是雷震在操练新兵，日复一日，风雪无阻。
更远处，漓江码头上，有早出船在起锚，帆影在晨雾里若隐若现。
这座城，正在醒。
而这座城的主人，此刻或许正咳着血，在谋划下一场更血腥的厮杀。
陈平忽觉，自己以前读的那些圣贤书，学的那些治国策，在这座充满硝烟与铁血的城市里，显得那么苍白，那么可笑。
真正的权力，不是诗书礼乐，是刀，是火，是人命。
是林夙那样，哪怕病得咳血，也能一句话定人生死的冷酷决断。
他关窗，走回书案前，把刚才默写的那张纸凑烛焰上，点燃。
纸烧成灰，落砚台里，和干涸的墨混一起，黑漆漆一团。
陈平看那团灰，心里某个地方，好像也随那点火光，烧掉了一些东西，又生出了一些新的、更硬的东西。
他不知那是什么。
但他知，从今天起，他看这座城，看那个人的眼光，不一样了。
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腊月二十八，午后。
顾寒声收到第一份“城内异动”密报。
报信的是码头经营茶馆的老卒，早年受过林夙恩惠，成了惊雷府民间最不起眼的眼线之一。他说，这两天，有三个生面孔在茶馆里打听事。
打听的不是军情，是“顾先生近日是否常见客”、“雷将军练兵之余常去何处”、“墨老匠人的身子骨怎么样”。
问得细，问得巧，像寻常闲谈，但老卒跑了半辈子江湖，嗅得出味不对。
“那三人说话带点江淮口音，身上有股子衙门里当差的油滑气。”老卒压低声对顾寒声派去的人说，“不像赵皓那边纯粹的江湖路子，倒像……官家的人。”
消息报上，顾寒声在书房对地图站很久。
江淮口音，官家的油滑气。
宫里来的人。
来得比他预想的还快。
他转身出书房，没带随从，一人穿过府衙后院，走向林夙养病的那处小院。
院门口守两亲兵，见是顾寒声，无声让开。
顾寒声推门进。
屋里药味浓得化不开，林夙披裘氅坐窗边，手里拿卷书，但眼望窗外那株积雪的腊梅，没看字。
“主公。”顾寒声行礼。
林夙没回头：“来了？”
“城里发现了宫里来的人。”顾寒声直接说，“在打听您和几位核心将领的近况。”
林夙终于转头。
他脸色比前几日更苍白，但眼依然亮，像雪地里两点寒星。
“终于来了。”他说，语气里甚至有一丝意料之中的平淡，“王公公的手笔？”
“像是。”
“几个人？”
“目前发现三个，应该还有更多。”
林夙点头，重新看窗外：“让他们打听。”
顾寒声一愣：“主公？”
“他们想摸清我们的底，想找缝隙。”林夙说，“那就给他们看一点缝隙。”
他顿了顿，补一句：
“真的缝隙。”
顾寒声瞬间明白林夙的意思——将计就计，用真正的内部矛盾做饵，引蛇出洞。
但这太险。万一弄假成真，或者控制不住……
“人选有了吗？”林夙问。
顾寒声沉吟片刻：“墨老那边……匠造司几个大匠，最近为新一批鬼火雷的配料比例，吵过几次。有个姓鲁的副匠首，觉得墨老太保守，私下抱怨过几句。”
“不够。”林夙摇头，“匠人造反，成不了气候。宫里的人看不上。”
他咳两声，用帕子掩嘴，等气息平复，才继续说：
“要找，就找个分量够的。让他们觉得，只要撬动这一块，惊雷府这座山，自己就会塌。”
顾寒声心头一凛。
分量够的……
雷震？苏晚晴？还是……他自己？
林夙似乎看穿他心思，嘴角微微扬起一个弧度，那弧度里没什么笑意，只有冰冷的算计。
“听说，雷震手底下有个副将，姓韩，是原来阳朔守军投降过来的？”他问。
顾寒声点头：“是，韩猛。作战勇猛，但脾气暴躁，不服管束。雷震压过他几次，他私下里怨气不小。”
“那就他吧。”林夙说，“给宫里的人递个话，就说韩副将觉得，惊雷府待旧部不公，寒了弟兄们的心。”
顾寒声深吸一口气：“主公，韩猛毕竟是一员悍将，万一他真被说动了……”
“那就看看，是他的刀快，还是雷震的军法快。”林夙语气平淡，像说件无关紧要的事，“也看看，宫里那些人，到底有多少本事。”
他转回头，看顾寒声：
“寒声，乱世里，忠诚是最奢侈的东西。我们要做的，不是相信每个人都有忠诚，而是让不忠诚的人……不敢叛，叛了也是死。”
顾寒声沉默良久，最终躬身：
“属下……明白了。”
“去安排吧。”林夙挥手，“记住，戏要做得真。真到连我们自己人，都差点要信了。”
顾寒声退出屋，轻带上门。
雪又下大，漫天飞舞，盖住庭院里所有的足迹，也盖住这座城池里，正在悄然滋生的阴谋与杀机。
窗内，林夙重新拿起那卷书，却一个字也看不进。
他听窗外风雪呼啸，手指无意识摩挲书页边缘。
快了。
那场决定生死的大火，就快烧起来了。
而他要做的，是在火起之前，把所有的柴，都摆到该摆的位置。
包括那些看似会引火烧身的“干柴”。