江陵城的春日，暖风熏人，运河上百舸争流，市井喧嚣鼎沸。在这片繁华之下，一股来自北方的暗流，悄然汇入。
一支规模不小的北地商队抵达了江陵码头，驮载着满满的皮货、药材和北地特产。为首的东家是一位约莫三十出头的女子，名唤“胡姬”。她身着一袭用料考究但色泽低调的绛紫色胡服，外罩同色绣金线云纹的比甲，长发挽成利落的坠马髻，插着一支样式古朴的玉簪。面容称得上姣好，却带着北地风沙磨砺出的些许硬朗，眉宇间精明干练，一双凤眼流转间自带一股不容小觑的气场。她操着一口略带幽燕口音的官话，行事爽利，出手阔绰，很快便在江陵商界引起了些许注意。
此人自然便是精心易容改扮后的北齐谍首，红蝎。她此番潜入，风险极大，但萧玄（谢言）身上的疑点像一根毒刺，让她寝食难安，唯有亲自前来，近距离试探，方能安心。
“胡姬”并未急于行动，而是先凭借其“雄厚财力”和“爽快性格”，迅速在江陵买下了一处不小的货栈，挂出“北风堂”的招牌，俨然一副要大干一场的姿态。她广泛接触各路商人，洽谈生意，言语间透露出对江南丝绸、茶叶和药材的极大兴趣，尤其点名想要与近来风头最盛的“云深记”合作。
几日后，一份措辞客气、礼数周到的拜帖，由“北风堂”的管事亲自送到了“云深记”总号，呈到了“账房先生”墨九手中。帖中以北方商贾敬仰江南巨擘为由，请求拜会“谢言”谢员外，洽谈皮毛、药材互通有无之大宗生意。
墨九拿着拜帖，第一时间禀报了萧玄。
“北地来的女商人？胡姬？”萧玄正在书房练字，闻言笔锋微微一顿，墨迹在宣纸上稍稍晕开一点。他放下笔，接过拜帖扫了一眼，嘴角勾起一丝难以察觉的弧度。
红蝎……终于还是忍不住，亲自来了。
这易容改扮，瞒得过旁人，又岂能完全瞒过他的眼睛？那眼神深处的锐利和那看似爽朗却隐含审视的姿态，与他记忆中那条毒蝎并无二致。
“倒是省了我一番功夫。”萧玄心中冷笑，面上却不动声色，对墨九道：“既是北地来的大客商，不可怠慢。回复他们，明日晚间，我在‘清谈茶楼’设宴，为胡东家接风洗尘。”
他选择“清谈茶楼”，那是他的地盘，便于掌控，也能借茶楼的环境观察对方。
翌日华灯初上，“清谈茶楼”最好的临河雅间“听雨轩”内，已是布置妥当。清淡雅致的插花，袅袅的古琴声，精致的江南菜肴，醇香的陈年花雕。
萧玄依旧是一身儒雅低调的员外打扮，提前片刻到场，气定神闲地等待着。
戌时正，雅间门被推开，一身胡服打扮的“胡姬”在管事陪同下，含笑步入。她目光快速扫过整个雅间布局，最后落在主位上的萧玄身上，笑容热情而不失分寸：“这位定然就是名满江陵的谢员外了？久仰大名！小女子胡姬，初到宝地，冒昧打扰，还望员外多多关照！”
“胡东家客气了，远来是客，谢某略备薄酒，为您接风，请坐。”萧玄起身相迎，笑容温和，举止得体，完全是一派成功商人的待客之道。
双方分宾主落座，寒暄客套，酒过三巡，菜过五味。话题自然从南北风物差异、行商艰难，逐渐引向了具体的生意。
“胡姬”言语爽快，对皮毛、药材的品相、价格、运输渠道都极为内行，显示出十足的专业性。她也不吝夸赞江南物产的丰美和“云深记”的实力，并表示出极大的合作诚意，开口便是极大的采购量。
萧玄则应对从容，既展现了东道主的热情和实力，也在关键条款上寸土不让，谈判技巧老辣圆滑，将一个精明商人的形象演绎得淋漓尽致。
然而，在这看似和谐的商业洽谈背后，无形的交锋已然开始。
“胡姬”状似无意地感叹：“如今这世道，兵荒马乱的，生意越发难做。尤其是北边，听说又打起来了？唉，这打来打去，苦的还是咱们这些老百姓和行商之人。听说南梁这边有位将军……叫萧什么来着？很是厉害，差点就把叛军平了，可惜啊……”她说到此处，恰到好处地停住，端起酒杯，目光却似有似无地瞟向萧玄。
萧玄面色如常，甚至带着几分商人对时局的普遍忧虑，叹道：“胡东家说的是啊，战事一起，商路阻断，物价飞涨，确实艰难。至于朝廷大事，我等小民，岂敢妄议？只盼着早日天下太平，也好安心做生意。”他将话题轻轻拨开，滴水不漏。
“胡姬”又借品评菜肴，笑道：“江南菜式精细淡雅，与我北地烹羊宰牛、大快朵颐之风大不相同。就像南北人性格，亦差之千里。譬如小女子，性子直来直去，怕是学不来江南雅士的弯弯绕绕。”她说着，目光带着几分探究看向萧玄。
萧玄哈哈一笑，举杯道：“一方水土养一方人，各有各的妙处。谢某虽生于江南，却也最爱北地豪杰的爽快！胡东家这般性情，做生意才痛快！来，为南北通好，生意兴隆，干一杯！”
他应对得浑然天成，既接了话头，又巧妙避开了个性对比的陷阱，反而将话题引回生意本身。
酒宴过半，气氛看似愈加热络。“胡姬”提出希望能参观一下“云深记”的药材库房，以便确定合作的具体品类和品质。
萧玄自然满口答应，吩咐墨九去安排。就在墨九领命转身，从“胡姬”身边经过时，许是地上有些湿滑，又或是他怀中一卷账本没抱稳，一个趔趄，账本脱手飞出，纸张散落一地，其中几页恰好滑到“胡姬”脚边。
“哎呀！恕罪恕罪！”墨九连忙道歉，手忙脚乱地蹲下身去捡。
“无妨。”“胡姬”大方地摆摆手，也弯腰帮忙拾起脚边的几张纸。她的动作看似自然，目光却极其锐利地扫过纸上的字迹——那是“云深记”日常的药材进出流水账，字迹工整清晰，是标准的账房体。
然而，就在其中一页的角落，有一行极小的、似乎是随手记下的批注，字体与账房体截然不同！那字迹……瘦硬通神，骨力遒劲，带着一种内敛的锋芒！
红蝎的心脏猛地一跳！这字迹……这字迹的感觉……
她强忍着立刻仔细辨认的冲动，不动声色地将所有纸张拾起，递给墨九，脸上笑容不变：“先生可要拿稳了。”
墨九连声道谢，接过账本，仔细检查一遍，确认无误后，这才退出去安排库房事宜。
这个小插曲很快过去，宴席继续。但红蝎的心，却再也无法平静。
那惊鸿一瞥的字迹，虽然只有寥寥数字，却像一道闪电，劈入了她的脑海！
太像了！
那种独特的筋骨，那种内蕴的力道，与萧玄的笔迹，给她的感觉惊人地相似！
虽然看起来更刻意地工整和收敛，但有些深入骨髓的书写习惯，是难以完全改变的！
难道……真的……
她再次看向主位上那位谈笑风生、儒雅温和的谢员外，心中的惊疑如同潮水般汹涌而来！
这场宴席，最终在看似宾主尽欢的氛围中结束。萧玄亲自将“胡姬”送至茶楼门口，约定改日再详谈合作细节。
回到下榻的客栈密室，红蝎屏退左右，立刻拿出纸笔，凭借惊人的记忆力，竭力回想并临摹着她在账本角落看到的那几个字。
越写，她的心就越沉。
越写，她的眼神就越亮。
像！真的太像了！绝非普通账房能写出的字！
而另一边，“云深记”后院书房内。
萧玄负手而立，望着窗外运河上的点点灯火。
墨九垂首站在身后：“盟主，属下失职……”
“无妨。”萧玄打断他，声音平静，“本就是故意让她看到的。若不给她一点‘甜头’，她怎会甘心继续往下查？又怎会相信，她发现的，是她‘自己’费尽心机找到的‘破绽’？”
他转过身，脸上露出一丝冰冷的玩味：“让她疑，让她查。她查得越深，陷得就越深。”
“只是……”墨九略有担忧，“她的观察力极其敏锐，恐怕……”
“就是要她敏锐。”萧玄淡淡道，“不敏锐，如何配做我的对手？又如何能……一步步走进我为她设好的局中？”
夜，深了。
江陵的繁华渐渐沉寂。
但两颗各怀鬼胎的心，却在这片沉寂中，剧烈地跳动着，计算着对方的下一步。
试探，才刚刚开始。
真正的交锋，已在无声中拉开序幕。