三月光阴，在丹火明灭与符文勾勒中流逝。
听竹苑内，药香与淡淡的虚空波动常年交织。苏婉成功炼制出了第一批“洞虚丹”与“定空符”。
洞虚丹成丹三颗，淡银色，表面有细微星点流转，服用后能在短时间内大幅度提升服用者对空间能量流动与结构脆弱的感知力，效力约持续半个时辰。
定空符则绘制了十二张，激活后能在身周三尺范围内形成一层稳定的空间薄膜，抵御寻常空间乱流与能量侵蚀，每张可持续约一炷香时间。
这两样东西，功效独特，炼制不易，但刻意控制在了“珍贵实用”与“惊世骇俗”之间的微妙平衡点上。
墨尘亲自鉴定后，给出了高度评价，并着手安排通过隐秘渠道，用它们分批换取清单上的稀有材料。
交易进行得颇为顺利。墨尘在墟市经营多年，人脉和渠道非比寻常。几颗洞虚丹换来了小半瓶珍贵的“虚空星尘”，几张定空符则换来了一小块品质尚可的“定界石”粗胚。剩下的材料，也在持续以其他方式搜集，进度虽缓，但稳步推进。
三个月期限将至，前往沉星渊外围“碎星带”勘察的事情提上日程。
这一日，墨尘再次将苏婉请到书房。青芷和茯苓也在场。
“探索碎星带的‘星尘商会’船队三日后出发。”墨尘指着桌上的一份航行图，“他们主要是去采集‘碎星铁’和‘虚空结晶’（一种在破碎星辰残骸中凝结的能量矿物），路线会经过沉星渊的外围警戒区。我以‘为某位隐居丹师前辈搜集特殊炼材’为由，出资赞助了此次航行的一小部分，并安排了两个‘随行记录员’的名额。”
他看向苏婉和青芷：“苏姑娘，此次勘察，你需亲自前往，感受沉星渊的真实空间环境，验证我们的路径推演。但你的身份不宜直接暴露。青芷会与你同行，她会易容术，可暂时充当你的‘姐姐’，你们二人以‘苏氏丹坊学徒’的身份加入。我会对外声称，是派你们去记录沿途可能存在的稀有药草和矿物分布，为后续炼丹做准备。这个理由说得通，也符合你‘丹师’的伪装。”
苏婉点头。青芷行事沉稳干练，修为不俗，且对墨尘绝对忠诚，是个可靠的同伴。
“此行风险主要在于三方面。”墨尘继续分析，“其一，碎星带本身的环境危险，空间不稳定，引力异常，常有虚空生物或能量风暴出没。其二，星尘商会并非铁板一块，船队中可能有其他势力的眼线，需谨言慎行。其三，也是最重要的，沉星渊外围区域，偶尔会有七大势力或其他强大探索者的侦察船出没，我们必须避免与之接触，更不能暴露真实意图。”
他取出两枚不起眼的灰色戒指，递给苏婉和青芷：“这是‘敛息戒’，能最大程度收敛你们的气息和能量波动，模拟出低阶学徒的程度。非必要，不要动用超过练气期的力量。此外，戒指内嵌有微型传讯符，我们三人之间可以短距离紧急通讯。”
他又看向茯苓：“茯苓，你留在轩内，留意各方动向，尤其是关于沉星渊、钥匙传闻、以及近期有无异常强者或势力活动的消息，随时通过传讯玉简向我报告。”
“茯苓明白！”小丫头挺起胸膛，一脸严肃。
“这是航行图和船队人员的基本资料，你们熟悉一下。”墨尘将几份资料推过来，“三日后辰时，在七号码头，‘星槎七号’集合出发。我会安排人送你们过去。”
接下来的三天，苏婉和青芷仔细研究了航行图和人员资料。星尘商会是个中等规模的商业组织，主营矿物和低阶炼材贸易，在墟市底层口碑尚可。此次航行的“星槎七号”是一艘中型多功能探索船，船长姓霍，是个经验丰富的老航海士，据说为人谨慎，不太过问乘客私事。船队成员约五十人，除了商会本身的护卫和采集工，还有像苏婉她们这样的少数赞助商代表或临时雇工。
准备工作有条不紊。苏婉将必要的丹药、符箓、以及几样保命的小玩意儿分装好，与青芷统一了说辞和伪装细节。青芷的易容术果然精妙，两人稍作打扮，换上朴素的灰蓝色劲装，收敛气息，看起来便是一对修为低微、容貌普通、带着些许好奇与紧张的丹坊姐妹花。
三日后，晨光微熹（模拟的）。
七号码头，停泊着大小不一的数十艘船只。“星槎七号”在其中并不起眼，船体呈流线型，覆盖着深灰色的抗能量涂层，船首镶嵌着一颗用于照明和驱散低阶虚空生物的“辉光石”。
苏婉和青芷在墨云轩一名沉默伙计的引领下，登上了船。甲板上已有不少人在忙碌，搬运物资，检查设备。一名穿着商会制服、面色黝黑的汉子验看了她们的凭证（墨尘提供的），简单登记了“苏大”、“苏二”两个化名和“丹材记录员”的身份，便挥手让她们去下层舱室休息，言明航行途中需听从统一安排，非采集区域不得随意乱走。
她们的舱室狭小但整洁，两张上下铺，一个小窗，仅此而已。同舱的还有另外两名女子，一个是商会雇佣的矿物鉴定师，寡言少语；另一个则是某个小商行的跟班，有些聒噪，不停地打听其他人的来历。苏婉和青芷只简单应付了几句，便做出疲惫休息状，避免了过多交谈。
不久，船只轻微一震，缓缓驶离码头，没入墟市外围灰蒙蒙的“天空”。
航行起初颇为平稳。墟市内部航道经过多年经营，相对安全。苏婉和青芷大部分时间待在舱室或甲板指定区域，默默观察环境，记录着沿途能量潮汐的微弱变化（这是她们“工作”的一部分），同时暗中感应着空间结构的稳定性。
星尘商会的人对她们这两个“关系户”学徒并不太在意，只要不妨碍工作，便随她们去。倒是那个小商行的跟班，试图跟她们套近乎，被青芷不软不硬地挡了回去。
五日后，船只离开了常规航道，前方景象陡然一变。
原本相对稳定的虚空背景，开始出现大量漂浮的、大小不一的岩石和金属碎块，有些还燃烧着诡异的苍白火焰或缠绕着扭曲的电光。远处，能看到更加庞大、仿佛星辰残骸的阴影轮廓，在混沌的背景中缓缓移动。空间在这里变得“粘稠”而“崎岖”，船只航行的速度明显减慢，船体不时传来轻微的、抵抗不规则引力的震颤。
碎星带，到了。
船上的气氛明显紧张起来。护卫们加强了警戒，采集工们开始准备工具。辉光石的光芒开到最大，驱散着一些被吸引过来的、形如透明水母或长满尖刺的能量聚合体（低阶虚空生物）。
船长霍老大的声音通过传音法阵响彻全船：“所有人注意！已进入碎星带外围！各就各位！非战斗采集人员待在安全区！发现异常立即报告！”
苏婉和青芷被要求留在中层甲板的观察舱内。这里视野较好，但防护也更强。透过厚厚的透明晶窗，她们能清楚地看到外面的景象。
破碎、荒凉、危险，却又蕴含着某种残酷而原始的美感。巨大的岩石无声碰撞，爆发出短暂的闪光；能量流如同彩色的河流，在虚空中蜿蜒流淌；偶尔能看到远处有别的探索船亮着光点，如同深海中的游鱼，一闪即逝。
苏婉闭目凝神，悄然将一丝极细微的、经过敛息戒过滤的空间感知延伸出去。她要感受的，不是那些破碎的物质，而是更深层的空间脉络与能量流向。
混乱、狂暴、如同被搅乱的线团……但在某些特定的方向，这种混乱中似乎又隐含着一种奇特的、周期性的“律动”，仿佛心跳。这律动，与传承路径图上标注的某种空间频率隐隐呼应。
沉星渊的影响，已经开始显现。
她们在碎星带中航行、停泊、采集，转眼又过了七日。期间遭遇了几次小规模的虚空生物群袭击和一次微型的能量风暴，都被船队有惊无险地化解。苏婉和青芷尽职地记录着“药草和矿物分布”（当然是编的），同时也暗中收集着关于沉星渊外围空间波动的第一手数据。
这一日，船只按照计划，航行到一处相对靠近沉星渊引力影响区的碎星密集带。据说这里的“碎星铁”和“虚空结晶”品质更好。
采集工作热火朝天。苏婉和青芷也被允许在护卫的看护下，到靠近船舷的甲板区域“观察记录”。
苏婉靠在船舷边，目光看似落在远处一块缓缓旋转的、表面布满坑洞的巨型残骸上，实则心神完全沉浸在对空间脉络的感知中。
那来自沉星渊深处的“律动”在这里变得清晰了一些。她甚至能隐约“看”到，在无数破碎物质和混乱能量的背后，存在着几条极其隐秘、极不稳定的“通道”或“褶皱”，它们如同深海暗流，蜿蜒着通向那片被标记为“入口”的区域。
忽然，她的感知边缘，捕捉到一丝极其隐晦、但又与周围混乱环境格格不入的“有序”波动。
那不是自然形成的空间涟漪，也不是虚空生物的痕迹，更像是……某种精密的探测法术，或者隐匿极佳的小型载具，在小心翼翼地扫描这片区域！
她心中警铃大作，面上却不动声色，轻轻碰了碰身边的青芷。
青芷立刻会意，借着整理记录板的动作，顺着苏婉眼神示意的方向，用眼角余光瞥去。
只见在远处几块巨大残骸的阴影缝隙中，似乎有一点极其微弱的、几乎与环境融为一体的幽蓝光芒，一闪而逝。
“星槎七号！前方发现异常能量反应！全体警戒！”船上的探测法阵几乎同时发出了警报！
霍船长沉稳的声音响起：“停止采集！所有人员撤回船舱！护卫队就位！启动二级防护罩！”
船上一阵骚动，采集工们慌忙收拾工具撤回。护卫们亮出兵刃法器，紧张地盯着警报方向。
苏婉和青芷也随着人流退回观察舱，但目光紧紧锁定那点幽蓝光芒消失的方向。
那幽蓝光芒没有再出现，仿佛刚才只是错觉。
但苏婉知道不是。那隐匿的手段极为高明，若非她对空间波动异常敏感，且刚刚全神贯注感知沉星渊律动，恐怕也发现不了。
是巧合路过的其他探索者？还是……专门盯上了星槎七号，或者这片区域？
船队在紧张气氛中戒备了约莫一炷香时间，再无任何异常。霍船长显然也不愿节外生枝，下令加速离开这片区域，前往下一个预定的采集点。
航行继续，但船上的气氛明显更加凝重。
回到舱室后，青芷用极低的声音对苏婉道：“那幽光……很像‘幽冥阁’暗哨常用的‘幽冥瞳’法术的残余波动。”
幽冥阁！
苏婉眼神一凝。又是他们！他们出现在沉星渊外围，是常规巡查，还是……有所图谋？是否与“钥匙”传闻有关？是否察觉到了她们这艘船的异常？
“看来，我们的行动，比预想的更早引起了某些存在的注意。”苏婉低语，指尖无意识地摩挲着敛息戒。
这次勘察，本是为了验证路径、熟悉环境，没想到却先遭遇了潜在的威胁。
沉星渊之行，果然步步惊心。
但这试探，也让她对那片绝地的危险与机遇，有了更直观的认知。
她必须更快地强大起来，才能在八个月后，真正踏入那片禁忌之地时，拥有自保甚至争夺的资本。
船外，碎星依旧无声漂浮，虚空深邃无垠。
而暗处的眼睛，似乎已悄然睁开。